– А куда мы сейчас-то идём? – спросил Митька. – В заросли фундука, конечно! Сложно представить, чтобы эта девица так пеклась о чужих орехах! Значит, где-то рядом их логово – пещера какая-нибудь или расщелина, где они держат своего «золотого» заложника. Его-то мы сейчас и ищем. Группы захвата у нас нет, а Егора выпустят через три часа, если мы не докажем за это время его вину. – После всего, что было, он нам не нужен! – категорично заявил Митька. – Это точно! – согласился с ним Серёга. Горная дорога была очень живописной. Чем выше они поднимались, тем интереснее открывался вид: с одной стороны – серебристое море, которое невзначай, будто исподтишка, облизывало горы, с другой – всё новые и новые вершины, поросшие бледными, но пахучими травами. Горячий аромат их казался густым и сладким и застревал во рту. Но вот у дороги появился фундук – небольшие деревца стояли так близко друг к другу, что заслонили весь обзор. – Похоже, мы на месте, – тихо сказал Пётр Арсентьевич. – Теперь включаем режим тишины. Чтобы и себя не выдать раньше времени, и пленника услышать, если он в состоянии издавать звуки. Не отстаём, не разбредаемся, не зеваем, – строго добавил он и начал углубляться в заросли. Спелые орехи прямо пачками висели со всех сторон, задевали плечи и головы. Митька долго боролся с искушением набить ими карманы, но наконец не выдержал и дёрнул одну из веток. Звук получился хоть и громкий, но вполне естественный. Не орал же он! И музыку не включал. Может, вообще это была птица… Но Пётр Арсентьевич сразу обернулся, на лице его отразилось удивление: и глаза широко открыты, и брови подняты и выгнуты. Митька сразу понял, что удивление это нехорошее. Но не потому, что оно слишком долгое или ещё что-то в этом роде. Без всех этих премудростей было ясно, что Пётр Арсентьевич был крайне возмущён: «Что это, вообще, такое?! Я же просил!» – говорил его взгляд. Поэтому Митька развёл руками, будто отвечая: «Я нечаянно это, я не хотел…» – а потом пошёл в наступление. – У вас небось громче будет, – просвистел он шёпотом, – когда телефон зазвонит! А он точно зазвонит! Пётр Арсентьевич выставил вперёд ладонь то ли чтобы Митька умолк, то ли показывая, что всё будет в порядке. – А у меня телефон не выключен, – сказал Серёга. – И у меня тоже, – сознался Митька. В этот момент телефон Петра Арсентьевича действительно зажужжал – деловито, как шмель над цветком. – Слушаю, – почти шёпотом ответил Серёгин дед. – Отпечатков пальцев в базе нет. Не привлекался. Личность устанавливаем. – Хорошо. Скоро привлечётся, – пообещал дед и отключил связь. В этот момент где-то вдалеке послышался очень тихий, тонкий и скорбный звук. Неясно было, кому он может принадлежать: человеку или животному. Мальчишки даже не поняли, откуда он появился и где угас. – Есть! – сказал Пётр Арсентьевич и достал из небольшой сумки, которая всю дорогу болталась у него на боку, подробную карту местности. Жестом руки он подозвал Митьку с Серёгой и показал точку, где они находились. Затем провёл пальцем вперёд – туда, где на карте была изображена тонкая кривая линия, отходящая в сторону от реки. – Это то, что мы ищем: расщелина между скал, приток реки, пересохший на такой жаре, – прокомментировал Пётр Арсентьевич. – Значит, можно было и не сходить с дорожки… Не очень-то тщательно эта троица выбирала место… Безобразие! Протезы мне вместо глаз! – Даже по шёпоту было ясно, что он очень нервничает. Спрятав мальчишек за деревьями и дав краткие инструкции, Пётр Арсентьевич дальше пошёл один. Это была глубокая, тёмная, сырая щель между скал, спрятанная от посторонних глаз колючим бурьяном. Пётр Арсентьевич осторожно заглянул вниз. В темноте среди камней он не сразу смог разглядеть людей. Пленников было несколько! – Все живы? – спросил он. В ответ прозвучал тот же протяжный, тонкий звук. – Вот звери! Это ведь ребёнок! – не сдержался Пётр Арсентьевич. – И ему кляп… Пленниками оказалась семья с маленьким мальчиком. Мужчина, женщина и ребёнок были связаны, рты их были замотаны скотчем, чтобы пленники не могли позвать на помощь и издавали как можно меньше шума. – Ничего не бойтесь, скоро вы будете в безопасности! – сказал Пётр Арсентьевич. – Но сейчас нужно собраться! И проявить мужество. Парочка приходит часто? Мужчина в ответ закивал. – Они приходят со стороны реки? Да? Понятно. Да, в общем, больше никак и не добраться. Медики нужны? Пленник замычал и покачал отрицательно головой. – Сладкая парочка! Изверги! Ой, хорошо они у меня сядут! Надолго. Похищение, спланированное преступной группой. Да к тому же похищение несовершеннолетнего! – Пётр Арсентьевич набрал номер и коротко сказал: – Давай, Стар, лети вверх по реке, аки космонавт к звёздам! Ждём с нетерпением! – Потом позвонил мальчишкам и дал указание: – Ноги в руки – и бегом к реке, там встретимся! Увидите или услышите нашу сладкую парочку, прячьтесь. Конец связи! Дорога была пуста, стрекотала кузнечиками и мирно сияла на солнце. Мальчишки перебежали открытое место и увидели деда. – Чего такие перепуганные? – усмехнулся тот. – Это и есть то самое мужское дело! Привыкайте! Вниз я спущусь один. Вам придётся изображать группу захвата. По моему сигналу, молча! Поняли – молча! Качаете ветки так, чтобы кусты ходуном ходили. Вот так! Пётр Арсентьевич выбрал для засады подходящее место на склоне, а сам, молодо и легко преодолев крутой спуск, вышел к реке. – Зая, ты больше хочешь жить в квартире или в доме? В большом, просторном доме? – спрашивал счастливым голосом молодой муж. Сладкая парочка шла, держась за руки, вдоль реки и не сразу увидела сидящего на валуне деда. – Зая уже выбрала, где вы будете жить! Не знаю счастливо ли, но точно долго, – сладким голоском ответил Пётр Арсентьевич. – Ой, а что это вы тут делаете? – насторожилась Зая. – Вас поджидаю. У меня есть очень горячие новости, спешу поделиться! Ваш дружок уже поёт про вас песни на ухо участковому. Надеется весь срок на вас повесить, а может, в дуэт к Стару набивается, кто его знает? – Какой срок? Вы в своём уме? – возмущенно выкрикнул парень, но на лице его был страх: губы дрожали, лицо побледнело. – Долгий срок за похищение людей и вымогательство. И не спешите, – предостерёг их Пётр Арсентьевич. – Спешить вам больше некуда. Там, – он показал в сторону кустов, где засели Митька с Серёгой, – группа захвата. Пошевелись, ребята! Кусты заходили из стороны в сторону, зашелестели, захрустели ветки. Митька несколько перестарался, и можно было подумать, что там засели либо пятьдесят человек, либо небольшой отряд монстров. Правда, сладкой парочке было не до того, чтобы думать или считать. – Да это он, Мишка, всё спланировал! Он нас подставил! Да мы вообще ничего не хотели! – закричала девушка. – Мишка – это который Егор? Протезы мне вместо глаз! Ладно, сдавать друг друга вы будете в другом месте. А пока давайте сюда ручки, – ласково добавил Пётр Арсентьевич, доставая из сумки наручники, которыми успел разжиться у участкового. – Колечками обменялись, сейчас мы скрепим ваш союз ещё и браслетами. Стар блестел на солнце стразами как никогда ярко. – Не успел переодеться, – сконфуженно пожал он плечами и поджал губы. – А пару песенок в кафе успел спеть, да? – подмигнул ему Пётр Арсентьевич. – Ребята, выходите! Вот какая у меня славная группа захвата была! – не без гордости показал он на Серёгу и Митьку. В деревню возвращались вдоль реки уже все вместе. Пленники были ослаблены голодом и жаждой, муж бережно поддерживал жену под руку, помогая ей идти. Мальчишку Пётр Арсентьевич нёс на руках. Обняв спасителя за шею, мальчик дремал. – Мы с ними работали, мороженое развозили, – рассказывал недавний пленник. – Михаил, я, и вот, Стас тоже, а Ольга сидела на телефоне, диспетчером была. Недели две назад по телевизору объявили результаты лотереи, сказали, что весь выигрыш – пятьдесят миллионов – достался одному жителю нашего города. Кто-то пустил слух, что это я лотерею выиграл. А я даже ни разу в жизни не играл! Ни разу! Верите? А этим будто крышу снесло! Заладили: «Давай сюда билет, а не то тебя и всю твою семью укокошим!» А где мне этот билет взять? Вот и притащили нас сюда. Думали уж, замучают до смерти! Спасибо вам, спасли! Страшно представить, что было бы… с нами… Стар вёл преступную парочку. Молодожёны как-то сразу растеряли и свою влюблённость, и сладость – шли мрачные и отстранённые. – Ишь, носы сразу повесили! – возмущался Пётр Арсентьевич. – А ребёночка мучить, в щели этой страшной держать столько дней – нормально было, да?! Жизнь – это ведь здоровенный бумеранг! Не успеешь запустить, как он уже вернётся и по башке шарахнет! И не промахнётся! Никогда!.. Пересыхающая речка то и дело исчезала среди камней, но потом появлялась откуда-то снова, выныривала, крошечными водопадами спрыгивала в заводи. Бежала, торопилась к морю… * * * notes Сноски 1 В 1963 году американский художник Харви Болл по заказу рекламной компании создал «счастливое лицо» – изображение тёмных овальных глаз, улыбки и складок по бокам рта на ярко-жёлтом круге. Это изображение стало очень популярным. А само название «смайлик» появилось в 1972 году.