– Фантастика! Как ты этому научился?! – спросил Митька. – Так! – сказал Серёга. По его тону сразу стало ясно, что он готовится выдать обстоятельную справку на сей счёт. – Я читал, что каждый человек способен научиться читать по губам. Для этого не нужно особенного таланта, требуется только тренировка. И да, как ты этому научился? Мелкий встрепенулся и начал быстро-быстро перебирать пальцами, показывая какие-то знаки. – Прости… Мы не понимаем, – покачал головой Серёга. Мелкий не растерялся, пошарил в кармане, достал оттуда мятую бумажку и протянул ребятам. На бумажке были изображены жесты, а рядом с ними буквы – это был жестовый алфавит. – Они что, по буквам говорят?! Ничего себе, как сложно! – Митька хотел пятернёй причесать свои колтуны, но получилось только больно дёрнуть их. – Это же сколько всего надо показать руками, чтобы сказать всего лишь одно слово! Если бы мне пришлось так разговаривать, я бы стал молчуном! Правда! – Ты бы точно не стал, – Серёга скептически посмотрел на друга, а потом обратился к Мелкому: – Давай попробуем. Это очень интересно! Для начала скажи, как тебя зовут? Только давай помедленнее, ладно? Мелкий кивнул головой и начал показывать каждый жест-букву по отдельности, делая большие паузы между ними. Он терпеливо ждал, когда мальчишки найдут нужную картинку и расшифруют, что означает жест, и смеялся, закидывая голову назад, когда у них возникали споры по этому поводу. Когда буквы начали повторяться, дело пошло быстрее. Оказалось, что Мелкого зовут Максим. – А скажи, сложно научиться читать по губам? – поинтересовался Серёга. Максим было поднял руку, чтобы показать букву «Д», но догадался, как сделать это проще, и начал тыкать пальцем в картинки. – Несложно, но долго? – первым понял Митька. И сразу подумал, что в таком случае эта наука не для него. Зато Серёгу эта тема ужасно заинтересовала. Он начал подробно расспрашивать Мелкого, как будто собрался немедленно начать учиться читать по губам. Будто мимики ему не хватало! Мелкий отвечал на все вопросы радостно и подробно. Митька предчувствовал, что потерял Серёгу если не навсегда, то очень надолго, а Максимка был счастлив, потому что наконец нашёл тех, с кем можно поболтать. Он только боялся, что ребята сейчас попрощаются и пойдут заниматься своими делами, а он снова останется один. Поэтому рассказывал и рассказывал. Сначала о том, что учился читать по губам, смотря телевизор. Затем о том, что многие буквы похожи. Например, трудно понять, какую букву произносят: «Б», «М» или «П», – нужно догадываться. Потом Максимка рассказал, что в детстве его мамы, когда показывали «Новости», в углу экрана сидела тётенька и специально для глухих рассказывала жестами, что произошло. А теперь вместо тётеньки быстро-быстро бежит строчка текста, которую он не успевает прочитать. Упомянул о том, что, кроме алфавита, у глухонемых есть жестовый язык, где каждое движение руки или лица передаёт слово, а иногда и целое предложение, и что в России существует единственный в своём роде Театр мимики и жеста, где выступают глухие актёры, которые ничего не говорят, но всё показывают выразительными, яркими жестами и мимикой. Когда Митьке показалось, что Серёга уже собрался брать у Мелкого практические уроки, он хорошенько встряхнул друга за плечо и мрачно сказал: – Всё это очень хорошо, но, вообще-то, у нас есть важное дело. Ты ещё помнишь об этом? – Да-да, – нехотя признался Серёга. – Сейчас пойдём… А куда мы, кстати, собирались?.. Максим сразу сник. Опять один… Митька скорчил было физиономию, означающую полнейшее торжество, но вдруг, неожиданно для себя, сжалился и сказал: – А ты не кисни, Макс, пойдём с нами! Мелкий аж подпрыгнул от счастья, захлопал в ладошки, закивал головой. Он уже протянул палец к бумажке, чтобы показать свой ответ, но Серёга остановил его: – Можешь ничего не говорить – твой ответ написан у тебя на лице. Это самое яркое выражение счастья, которое я когда-либо видел! Глаза Макса сияли, в уголках показались «добрые» морщинки, щёки приподнялись от улыбки. В Митькином плане следующей значилась квартира № 10. К возможным свидетелям ребята отправились, прихватив с собой Мелкого. Тогда они ещё не догадывались, что уже был один человек, который пытался спасти котёнка. Но не смог. Ведь это дело было не таким простым и безопасным, как ребятам всё ещё казалось… Супергерой спешит на помощь Десятая квартира находилась в непосредственной близости от квартиры Колдуньи. Серёга даже пожалел, что они взяли с собой на задание гражданского, то есть Мелкого. Мало ли что может случиться! Тем более его первое и единственное впечатление от Колдуньи было не самым приятным. Митька, видно, думал о том же, потому что торопливо нажал на кнопку звонка и в нетерпении начал топать ногой, бросая на дверь Колдуньи короткие косые, как дождь, взгляды. Только Макс по-прежнему сиял ровным, восторженным счастьем. Он переводил взгляд с одного своего большого друга на другого и ждал приключений. Дверь отворилась, и на пороге появились двое. Они были совершенно одинаковые и выглядели ровесниками Серёги и Митьки. Эти двое были похожи на двух здоровенных цыплят – рыжие, рябые, пухлые. – Вот те на! – удивлённо воскликнул Митька. Серёга тоже растерялся, но этого никто не заметил, потому что он заговорил своим обычным, спокойным тоном: – Извините, что мы вас побеспокоили… У ваших соседей пропал котёнок, вот фото. Может быть, вы что-то знаете? Видели или слышали? – Ты понял? – обернулся один мегаздоровенный «цыплёнок» к другому. – Они хотят узнать про котёнка, – ответил тот и пожал плечами. – Мы можем войти? – спросил Митька, который оказался ближе остальных к двери Колдуньи и всем нутром чуял оттуда колдовской, прямо-таки могильный холод. – Теперь они и войти хотят, – подытожил один из цыплят, снова обращаясь к брату. Видно, у них была такая манера – разговаривать только друг с другом. – А ты что, против? – Да пусть заходят, не жалко… Повисла пауза. Заходить после такого приглашения было неловко, а оставаться на лестнице – страшновато. – Ты помнишь того котёнка? – вдруг спросил один из «цыплят». Глаза его загорелись, будто он только что приметил аппетитного червяка. – Того-то… конечно! Мы этого никогда не забудем! Верно? – тут же подхватил брат. – Его ещё в чёрном лимузине увезли. Митька втолкнул в квартиру Серёгу и Мелкого и торопливо захлопнул дверь. – Вы видели, как похищали котёнка?! – спросил он. – Сначала-то стреляли, – будто не слыша вопроса, «цыплята» причудливыми петлями начали выбрасывать нить своего рассказа. – Была перестрелка, это потом уже его похитили, верно, Рома? – поправил цыплёнок своего брата. – Да, верно, Коля. – Рома потёр нос. Серёга очень внимательно наблюдал за братьями-свидетелями. Удивляло не только то, что они разговаривали друг с другом, не замечая тех, кто их спрашивал. Поразительным было и сходство двух человек, и то, что они всё время принимали симметричные позы и одновременно делали одинаковые жесты, будто зеркальное отражение друг друга. – Ты это видел? – прошипел Митька Серёге в затылок. – Он тёр нос. Это враньё? Да? – Нос? Нет… Не враньё, а скорее волнение, – задумчиво сказал Серёга. – Думаешь, он говорит правду? – поднял удивлённо брови Митька. «Цыплята» тем временем собрались с духом и начали разматывать клубок рассказа с самого начала. – Мы вышли гулять, – начал, подмигивая брату, Коля. – И сразу наткнулись на чёрный лимузин, – подхватил Рома. – Это нам показалось странным. – Что здесь делает чёрный лимузин?! Цыплята удивлённо развели руками. – Мы пошли на площадку, – сказал Коля. – Но продолжали наблюдать за лимузином, – добавил Рома.