— Сейчас не могу, не получится влить в артефакт достаточно магии — я слишком зол, а магическое плетение брачных артефактов не приемлет негативных эмоций. Селиан задумался и почесал в затылке, а Гленвиар продолжил развивать мысль: — К чему использовать именно обручальное кольцо? Мы ведь предполагаем, что магическую цепь из черных камней создал во время войны Зеленый Дракон, а он не был тогда ни женат, ни помолвлен. Какой можно сделать вывод? Сработать должен любой артефакт, а не только обручальное кольцо! Селиан, я в сокровищницу! Гленвиар открыл портал и исчез, чтобы через миг вернуться с браслетом — еще одним родовым артефактом, который должен был сопровождать его в последний путь на ритуале столетия. Стоило приложить браслет к стене, как изумленно ахнувший Селиан остался далеко в лаборатории, а перед очами Гленвиара предстали притулившиеся на полу у стены его главный советник и личный психолог. Ну, дорогая, берегись! Подняв голову на звук раскрывшегося портала, Лера увидела нереального злого дракона, сплошь покрытого искорками магии: сияли не только глаза и золотые пряди в волосах, но и вся шевелюра светилась, как электрическая лампочка, а взглядом можно было не только убить, но и расчленить и выпотрошить. Лера подавила малодушное желание пискнуть: «Это не я кольцо к стене прикладывала, я вообще была против!» — и притихла, смотря на Золотого Дракона, потрясающе красивого в гневе. — Ты! — рявкнул Гленвиар, грозно наставив на нее указательный палец. — Ты! — повторился он. — Запру тебя в моих покоях, ясно?! Будешь заниматься только мной, согласно договору, и точка! Никаких расследований, никаких выходов, вылетов из дворца! Будешь бродить везде только рядом со мной, за шаг в сторону — голову откушу! Дракон сорвался на рычание, впиваясь яростным взглядом в глаза ошеломленной Леры, и в мозгу растерявшегося от напора психолога взметнулись призрачные змеи. «Чего он так рассвирепел? С чего это собрался запирать меня в собственных покоях, куда жену молодую деть тогда собирается? Вот знала, что нельзя влюбляться в клиента, что сразу ясность мысли теряется где-то в туманных долинах романтических фантазий! Кстати, красиво змейки передо мной отплясывают, миленькие такие и целых три штуки. Да, ползи ближе, пригожая моя раскрасавица, дай я тебя потискаю для успокоения. Вишь, как клиент раздухарился — четвертую змейку прислал. Изящную такую, черненькую, симпатичненькую. Да-да, пообнимайте меня, хорошие мои, никто кроме вас и не поцелует несчастного психолога. Приятно посидеть в хорошей компании, пока дракоша выпускает пар. Повезло, что ковров и прочих легко воспламеняющихся предметов в этом осточертевшем каменном мешке нет. Как думаете, змейки, ваш распсиховавшийся хозяин не оставит меня в этой конуре помирать смертью безвременной? Пусть хоть вас тогда со мной оставит, не так одиноко погибать будет». Лера погладила прикорнувших к ней фантомных змеек, довольно обвившихся вокруг ее ног и шеи. «Проблема фобии решена окончательно, драконам меня теперь не запугать. Так-с, попробовать вернуться в реальность, что ли? Кто знает, сколько еще Гленвиар шипеть и огнем плеваться собирается, а уже, наверно, ночь пришла, а у меня Вира не кормлена!» Фантомные змейки сочувственно пошипели и… растаяли, а Лера поправила очки, вновь увидев перед собой прекрасное, но очень растерянное золотоглазое лицо. — Ты… — вновь повторил Гленвиар, но уже без прежней ярости и экспрессии. — Ты не подчинилась мне! — Ты забыл прописать в нашем договоре пункт безропотного подчинения, а рефлексам твоим я больше неподвластна, так что извини — целование сапог отменяется навсегда! — заявила Лера и попыталась встать, но затекшие ноги ее не держали. — Помоги, что ли. Ее подхватили и крепко прижали к мощному мужскому телу. Звериное утробное рычание, подергивающиеся треугольные уши и вытянувшиеся узкие зрачки уменьшили сходство Гленвиара с человеком, но больше всего поразило Леру то, что ее начали обнюхивать! Самым натуральным образом, щекотно скользя носом за ушами, вниз по шее, по рукам… — Гленвиар, что ты делаешь?! — взвизгнула она, когда ее приподняли, утыкаясь носом в ложбинку на груди, открытую корсажем платья. Золотой Дракон и не подумал ответить, а вот Эриас всполошился: — Лера, замри, это… не совсем повелитель, это его зверь проявляет… гм-м-м-м… любопытство. Не провоцируй его, и тебя скоро отпустят… наверное. Я никогда ранее с таким поведением дракона не сталкивался. Лера послушно замерла. Хватка дракона стала чуть слабее, его горячее дыхание на ее обнаженной коже вызывало бег мурашек по телу и томную слабость, хотелось отдаться этим легким прикосновениям и дотронуться в ответ. Подняв подрагивающую руку, Лера осторожно пригладила густые каштановые локоны, и дракон откликнулся довольным урчанием, а его язык лизнул обнаженную ключицу, оставив на женской коже влажный, жаркий след. — Сумасшедший дом, — тихо прошептала млеющая Лера, и ей ответил грозный рык очнувшегося дракона: — Вот именно, ты меня с ума сведешь своими выходками! Какого дьявола тебя занесло в этот каменный чулан?! — Это моя вина, повелитель, — поспешил вмешаться Эриас, — я вам все расскажу, но давайте вернемся во дворец, а то здесь мало воздуха, от ваших искр его становится еще меньше и… Гленвиар фыркнул, как большой кот, ухватил Леру за локоть и потащил в мигом созданный портал. Главный советник нырнул следом, и вся троица вернулась в лабораторию к вящей радости военного советника, немедленно отправившего слуг за водой и едой. Разбор полетов был долгим, в основном из-за желания Гленвиара высказать все накипевшее: он долго разглагольствовал о женской глупости, импульсивности, безалаберности, безответственности, непредусмотрительности, Лера только поражалась, сколько врожденных пороков обнаружил дракон у всего женского рода. Заверения Эриаса, что это он кашу заварил и забыл накопители магии перед началом опыта в карманы плаща положить, речей Гленвиара не изменили и его мнение, кто был зачинщиком, не изменилось тоже. Выслушать доклад о десятом обнаруженном камне Гленвиар не пожелал, рявкнув, что ни десятый, ни двадцатый камень не стоят того, чтобы помереть от жажды и удушья в каменном мешке, и с этим Лера не могла не согласиться. Закончилась гневная отповедь дракона только после зевка Леры, которая начала засыпать прямо на стуле в лаборатории — от нахлынувшего облегчения, утоленного голода и жажды ее нестерпимо клонило в сон. Гленвиар выдохнул последнюю порцию дыма с искрами и открыл портал в ее спальню. — Повелитель, можно я продолжу исследовать обнаруженный в стене артефакт? — поспешил попросить Эриас. — Не забудь взять с собой воду, генератор кислорода и полные накопители, — ворчливо напомнил Гленвиар и переместился с Лерой к ее постели. — Спокойной ночи, — сказал он, усадив измученную женщину на кровать. — Как, уже уходишь? Я думала, ты полночи меня пилить будешь, — вяло удивилась Лера. — Если не уйду сразу, то точно придушу, — прошипел Гленвиар и скрылся в портале. Накормив Виру и укладываясь в постель, Лера сонно думала про себя: «Хорошо, что Гленвиар накричал на меня, а не на ту девушку, что выбрал в жены. Я в моем возрасте и с моей профессией отлично понимаю, что обижаться на его резкие слова, граничившие с оскорблениями, не стоит, что это яркое проявление его беспокойства за мою жизнь и не более того. Я знаю, когда мужчина сталкивается с тем, что его близкие люди попадают в ситуацию, опасную для их жизни, он винит в этом самого себя, укоряя, что недоглядел, дал им слишком много свободы и теперь имеет закономерный итог излишне вольной жизни. В нем пробуждается инстинкт рыцаря-защитника, требующий впредь следить в оба глаза и не отпускать ни на шаг, а все попытки воспротивиться этот инстинкт воспринимает в штыки и заставляет мужчину добиваться от защищаемых полной покорности ради их же безопасности. После травмировавшего психику случая мужчина может долго терроризировать семью гиперопекой, доводя родных до полного исступления и при этом усиленно пытаясь подавить их бунт „логичными объяснениями“, что без его пригляда они тут же вляпаются в новые неприятности, еще более опасные. Ну и подтверждения своим словам мужчина приводит соответствующие: его близкие люди неразумны, опрометчивы и далее по списку». Лере доводилось сталкиваться с подобными случаями в своей практике, когда ей звонили по телефону взвинченные женщины и говорили: «Помогите, или я прирежу своего мужа! С того ограбления на улице полгода прошло, а он до сих меня одну за порог не выпускает! Я живу как в тюрьме!» Она, Лера, справится с чрезмерной заботой дракона и ни капли не обидится на него, а вот его юной невесте долго бы пришлось все объяснять и успокоительным отпаивать, убеждая, что жених вовсе не считает ее пустоголовой, безответственной, ни к чему не способной девицей, которая только и может что послушной собачонкой за ним по дворцу бегать. «Он так откровенно распереживался за меня потому, что я его золотой ключик к счастью в браке? Я — его хороший друг, которого страшно потерять, так как друзей у дракона немного? Или я веду себя как слепой, не видящий того, что очевидно всем? Как он ко мне прикасался в той каменной каморке, урчал, ластился, как большой и нежный зверь…» От воспоминаний Леру бросило в дрожь, она словно наяву вообразила себе те ощущения: сильные руки, жаркое дыхание, мягкие локоны волос и влажный горячий язык на коже. Тело обдало жаром, а сердце забилось трепетной птицей, подтверждая ее безумное желание вновь оказаться столь же близко к любимому мужчине. Да, искренне любимому, чего уж там. «Для кого же он зачаровал кольцо? Лера, не смей мечтать и строить воздушные замки, приземление будет крайне болезненным! Тебе мало предательства мужа, хочется еще с огнем поиграться? Дракон — не человек, тебе сто раз это говорено! Он привык к большому числу любовниц в гареме, для него физическая близость и брак — понятия мало взаимосвязанные, а в любовь он и вовсе не верит! Соблазнить его ты, скорее всего, сможешь, но что потом? Тебе предложат почетное место фаворитки? Эриас же объяснял, что невест дракону выбирают из хороших семей, а ты в этом мире — посторонний элемент, у тебя нет приличной родни, достойной родства с правителем страны. Отбрось в сторону все свои нелепые бредни, верь только фактам, которые однозначны: тебе не сделали прямого предложения о замужестве! А женить дракона надо — и срочно: уже разгар лета. Как быстро летит время!» В сумятице чувств Лера заснула под успокаивающий шорох Виры. А Гленвиару было не до сна. Несмотря на позднее время, он опять открыл портал. — Почему я не удивлен, обнаружив вас обоих именно здесь? Не спится, советники, или сил нет нового рабочего дня дождаться? — насмешливо молвил он склонившимся над десятым черным камнем Селиану и Эриасу. — Не насиделся вволю в этом каменном мешке, а, главный советник? — Не подходите близко, повелитель! — воскликнул Селиан, выпрямляясь и закрывая собой центр девятилучевой звезды. — Лера полагает, что этот камень является управляющим элементом цепи и, как и точки залива магии, реагирует только на личный резерв драконов. Я верю в женскую интуицию и в факты, которые подтверждают выводы Леры. Не стоит вам приближаться — а то вы активируете явно мощный и древний артефакт неизвестного назначения и принципа действия. — Подозрительно, что об этом артефакте не сохранилось записей, — ведь достоверно известно, что Зеленый Дракон уничтожил только схемы своих военных изобретений, — вмешался Эриас, — так что и этот каменный круг наверняка связан с каким-то сокрушительным оружием. — Полагаешь, мы обнаружили знаменитую «Погибель драконов», которая, как оказалось, не имеет форму меча? — заинтересовался Гленвиар. — Или мечей много и они спрятаны под девятью камнями, а отсюда можно открыть все тайники, — высказал гипотезу Селиан, с вожделением поглядывая на черный квадрат в центре чертежа на полу и откровенно сожалея, что он сам активировать систему никак не может. — Или откроются жерла вулканов под дворцами всех драконов нашего мира, — оборвал надежды военного советника Эриас. — Зеленый Дракон был гением, а обнаруженная нами цепь достаточно монументальна, чтобы совершить нечто неимоверное по силе эффекта. Я предпочитаю знать, чем нам грозит активация артефакта, прежде чем бездумно его включать, а также знать, как его выключить в случае чего. — Включить и выключить, — протянул Гленвиар, подбираясь, как хищный зверь, учуявший след. — Вот для чего враг облетал все камни в горах с моим родовым артефактом: он перенастраивал цепь так, чтобы она реагировала не только на магию моего рода, но и на его собственную магию тоже! Он отлично знал о второй точке залива магии в цепь и специально пополнил ее своим личным резервом: завершил перенастройку артефакта! А потом поспешил отыскать «капитанскую рубку», чтобы активировать систему, но новые защитные заклинания и Лера его остановили. Враг не знает точно, где находится последний камень, иначе он не сбежал бы при появлении в первый раз Леры, а сразу перенесся бы сюда, приложив кольцо к стене. Получается, что сейчас «включить и выключить» артефакт могу либо я, либо тот неизвестный в маске, который дважды пытался прорваться сюда, чтобы найти этот центр управления и начать управлять. — Управлять каким эффектом? — спросил Эриас. — Может, к нам заявлялся дракон-маньяк, желавший погубить все живое на земле. Повелитель, у нас нет тех сведений, которые явно имеются у неизвестного врага, так что не стоит рисковать: мы не знаем, для чего предназначен артефакт и как отключить систему! Гленвиар согласно кивнул: — Верно. А раз мы всего этого пока не знаем, то приказываю отставить исследования древностей и переключиться на насущные проблемы: через пять дней к нам нагрянут гости, настроенные отнюдь не доброжелательно. В моем кабинете разговаривать нам будет удобнее, чем здесь, так что прошу последовать за мной. Ночное совещание продлилось долго — суммировались доклады всех агентов внешней разведки, и общий итог не утешал, хоть и не стал сюрпризом: четыре дракона заключили между собой тайное соглашение о будущем разделе Золотой страны. Эту враждебную коалицию возглавил, как и ожидалось, Изумрудный Дракон. — У вас, повелитель, дважды была возможность прикончить этого злобного негодяя: когда вы сразили его в поединке во время первой войны и когда он был полумертв от ран после битвы с Белым Драконом, — проворчал Эриас. — Я не добиваю сдавшихся и тяжелораненых, — резко осадил главного советника Гленвиар. — Да, но благородство на поле боя имеет и побочные эффекты, — внес свою лепту в обсуждение истории Селиан. — Старший сын Изумрудного Дракона ничем не отличается от отца, он обязательно продолжил бы дело своего папаши — так что же, мне следовало вырезать весь их клан подчистую? А также кланы тех, кто сейчас мечтает растерзать на кусочки мою благоденствующую страну? Большинство драконов придерживается взглядов: надо брать то, что можно взять без особых проблем. У Синего Дракона давно вырос сын, которому стоило бы выделить автономную область под единоличное управление, но Синий слишком жаден до власти и не готов делиться землями даже с родным сыном. А тут такое щедрое предложение от Изумрудного: весь север моей страны с золотыми и медными рудниками, мраморными карьерами, густозаселенными городами и селами, да еще и впритык к его границам, сыночка далеко отпускать не надо, понятно, что Синий сразу двумя руками ухватился за такую возможность. Белые горят желанием отыграться за смерть главы клана в прошлой войне, и им предложено вволю пограбить южные земли, прежде чем там воцарятся Голубые, благо им недалеко до наших берегов добираться — только узкий морской пролив переплыть. Мне стоит возгордиться, что первую попытку захватить мою страну Изумрудный предпринял в одиночку, потом позвал одного соратника, а теперь аж целых трех. — Изумрудный стал сколачивать коалицию недавно, когда наравне со всем миром поверил в возможность обретения вами крыльев, и теперь он перестал дожидаться вашей гибели, а наоборот, спешит успеть до церемонии столетия. — Они все теперь спешат, все четверо. Боятся меня соседи, даже на пороге моей смерти боятся… М-да, не повезло мне с соседями, только Красный, как прежде, поддерживает нейтралитет. — А чего ради ему в драку ввязываться? — пожал плечами Эриас. — Ребенок у него один-единственный остался, и тот погибнет через полтора десятка лет, если только не постарается счастье обрести. А возможность обрести счастье все драконы нашего мира связывают теперь исключительно с Лерой, так что Красному выгоднее дружить с вами в надежде, что наша колдунья поможет и его сыну, как вам. Не только ради возможности парить на крыльях Ровиал то и дело к нам теперь наведывается! — Это правда, — кивнул Гленвиар, — во время визитов Ровиал постоянно заводит речь о том, что мне нужна для счастья лишь одна жена, а во дворце до сих пор остается целых три невесты. Очень интересуется наследник Красных и тем, что же такого необычного сотворила с девушками моя ведьма, коли теперь я могу рассчитывать на счастье в браке с одной из них, и если колдовские эксперименты над ними уже завершены, то не уступлю ли я ему одну из девушек. Пришлось в резкой форме объяснить, что я не дарю и не продаю своих подданных и что рабство запрещено общемировым соглашением во всех странах. Теперь Ровиал явно обдумывает вариант обольстить одну из невест и увезти ее на добровольной основе. Смешно, однако. — Не вижу ничего смешного, — на удивление мрачным тоном возразил Селиан. — Вашим невестам нужна постоянная охрана на время визита заграничных гостей! Всем известно, что Лера связывает ваше счастье и обретение второй ипостаси с предстоящим браком, так что вражеская коалиция точно запланировала покушения на невест. А если вы, как и обещали, объявите во время визита драконов о том, что уже выбрали невесту, то на вашу будущую жену устроят настоящую охоту! Гленвиар замер, мысленно соглашаясь с этим очевидным выводом… Усмехнулся зло, прищурился и сказал: — Эриас, начинай распускать слухи, что колдовство ведьмы завершено, что она со дня на день покинет дворец, поскольку для счастья уже все готово, достаточно провести брачный ритуал с выбранной невестой — и крыльями я обеспечен. — Это в самом деле так? — ахнул простодушный Селиан, а Эриас прищурился задумчиво и ухмыльнулся: — Нет, это отличный способ защитить Леру: если все будут знать, что в ее услугах Золотой Дракон больше не нуждается, то ее максимум будут уговаривать помочь другим бескрылым, но не попробуют убить, чтобы лишить Гленвиара надежды на крылья и жизнь. — Да, именно так, — подтвердил Гленвиар. — Все назревшие проблемы проще всего решать одновременно, воспользовавшись приездом драконов, ведь к нам точно пожалуют все заинтересованные лица: и те, что ищут управляющий древним артефактом камень, и те, что мечтают разграбить и разорвать на части мою страну. Предлагаю сделать так… Рассвет застал всех трех мужчин за тем же столом рабочего кабинета правителя. — Вы так и не сказали нам имя выбранной вами невесты. Вы перестали нам доверять, повелитель? — угрюмо спрашивал военный советник. — Не перестал, — дружески похлопал его по плечу Гленвиар, — но сейчас у меня нет желания говорить об этом. Эриас тоже хлопнул товарища по плечу и вместе с драконом ушел порталом. — Ох, и не люблю я эти интриги, — ворчал Селиан, маршируя по дворцу в свои покои без всяких магических трансгрессий, — как меня угораздило советником стать? Чувствую себя малым ребенком, который только и может что мечом махать да в солдатиков играть, пока взрослые продумывают коварные ходы и создают ловушки и коалиции.