Стараясь отвлечься от бьющихся в голове мыслей, Лера обратила внимание на Эриаса. Колдун до сих пор не убрал в коробочку кольцо, а задумчиво крутил его в пальцах, посматривая на таинственный угол, в который постоянно направлял взгляд портрет Зеленого Дракона. Почувствовав, что Лера смотрит на него, Эриас отрешенно-задумчиво сказал: — В попытках раскрыть тайну портрета мы с вами испробовали все, кроме родового артефакта с оттиском личной магии повелителя… Лера так и ахнула, мигом поняв, к чему клонит советник: — Эриас, нет! Если мы повредим обручальное кольцо, то Гленвиар головы нам оторвет и будет абсолютно прав в своем негодовании! Отрешенное выражение покинуло лицо советника, он оживился, подозрительно радостно сверкая очами: — Не повредим! Родовой артефакт практически невозможно привести в негодность, магическая вспышка при смерти дракона — один из немногих способов его уничтожить, но мы-то с вами не драконы и помирать не собираемся, так? У нас нет ни единого шанса повредить кольцо, даже если нам захочется это сделать, так что ваши волнения напрасны, Лера! А это такая возможность, подумайте, ведь после того, как повелитель вручит кольцо невесте, мы уже не сможем его использовать. — Эриас, я решительно против! — завопила Лера, вскакивая с дивана, но советник проигнорировал ее и шагнул в угол, приговаривая: — Просто приложим кольцо к стене, и всё, никакого риска… Стоило золотому ободку коснуться шершавого камня, как вокруг главного советника замерцал огненный кокон. Кокон расширился, его прочертил черный зигзаг, в котором легко угадывался портал. Лера с криком подскочила к Эриасу, крепко ухватила его за локоть и дернула со всей силы, пытаясь вытащить из магического кокона, но попытка не удалась — ее саму затянуло в черный провал портала. Портала в неизвестность. — И где это мы? — спросила Лера, когда к ней вернулся голос. Она стояла, прижавшись спиной к холодной стене и продолжая удерживать за руку Эриаса, расположившегося рядом. Их выбросило в полутемном помещении, представлявшем собой каменный мешок без окон и дверей. Эдакий овальный, похожий на яйцо мешок, внутри которого они стояли. В центре на полу тускло светилась какая-то пентаграмма, позволяя глазам видеть окружающее. Голос Леры эхом отразился от голых стен и замер. Опять наступила мертвая тишина, как и до этого, пока Эриас не ответил: — Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос — никогда не слышал, что во дворце есть такой подвал. Хм, может, и не подвал — может, это комната в толще стены одной из башен, она достаточно мала, чтобы уместиться в трехметровых каменных стенах. Мала — это верно сказано. Высота этого «яйца», внутрь которого их засосало порталом, была метра два, а плоское дно представляло собой круг с радиусом поменьше, чем полтора метра. Собственно, даже вдвоем здесь было тесновато, как в маленькой кухоньке площадью пять квадратов. Кухоньке, из которой не было выхода. Эриас двинулся к центру и внимательно осмотрел рисунок на полу. Первое впечатление Леры оказалось не совсем верным — изображение не являлось пентаграммой, так как эта звезда имела девять лучей, в ее центре было небольшое каменное возвышение в виде черного квадрата. Светились фосфоресцирующим светом контуры звезды. — Какой знакомый черный монолит, — пробормотал Эриас, склоняясь над центром рисунка, — и лучей на чертеже девять. Предположу, что каждый указывает направление на один из обнаруженных нами камней в горах. Повелитель был прав: между Зеленым Драконом и теми камнями определенно есть тесная связь. — Жаль, что в центр этого десятого камня не воткнут меч «Погибель драконов», как Экскалибур короля Артура, — заметила Лера, осматривая абсолютно пустое помещение, если не считать одного-единственного черного камня, — он бы очень пригодился Гленвиару для защиты своих границ. — Даже отыщи мы этот мифический меч, он не продлил бы жизнь повелителю — Гленвиар твердо намерен пройти церемонию своего столетия и сжечь себя, если не обретет крылья. Он — дракон, ритуалы для них святое, они выполняют их с точностью до малейшего нюанса, не отступая ни на шаг от порядка предписанных действий. Порой мне кажется, что это еще одно проявление их бессознательных инстинктов. Но теперь я верю, что в день своего столетия Золотой Дракон взлетит над пропастью, а не почит на ее дне. — А можно предпринять попытку обернуться раньше, а не в последний день? — со страхом и тоской спросила Лера, не представляя, как она переживет этот чертов столетний юбилей, даже если окрепнут ее надежды на чудо. — Конечно, как только повелитель почувствует в себе достаточно силы, он обязательно обернется, но продемонстрировать всем свой полет сможет только во время церемонии столетнего юбилея, поскольку срок уже назначен и закреплен магически. Если бы я догадался найти вас три года тому назад, ему можно было бы не дотягивать до ритуала, а просто обрести вторую ипостась и объявить об этом когда угодно, но за год до столетия назначается время церемонии, и дракон вынужден ждать рокового часа, чтобы официально явить свои крылья миру и стать признанным полноценным драконом. В очередной раз Лера помянула про себя недобрым словом драконьи ритуалы. Никто не задумывался о том, что даже крылатый дракон от волнения, вызванного огромным сборищем людей и тысячами направленных на него видеокамер, может растеряться, как докладчик на собрании? Жизненно важные вопросы нужно решать без суеты, в кругу самых близких людей, а не на вершине скалы на глазах у всего мира! Так, если Гленвиару удастся обернуться после первой брачной ночи, надо будет каждый день тренировать с ним этот чертов прыжок в пропасть! И зрителей с каждым разом приводить все больше и больше, чтобы полностью исключить боязнь публичного выступления: даже у правителей стран иногда отнимается язык при первом выходе на большую общемировую сцену. — С этим мне все ясно, Эриас, — мрачно ответила Лера, — просветите меня и по другому вопросу: как мы будем выбираться отсюда? — Попробуем снова приложить кольцо к стене… Обручальное кольцо дракона было приложено к каждому пятачку стен и пола каменного мешка, но реакции не последовало. — Артефакт дает пропуск только в одну сторону, — подвела итог Лера. — Что ж, вы ведь можете сами открыть портал, так давайте возвращаться, пока нас не хватились. Главный советник замялся и смущенно ответил: — Эм-м-м-м… Видите ли, Лера, я, к моему огромному сожалению, не захватил с собой накопителей магии, а использовать магию артефакта не могу, она запечатана в кольце и неподвластна колдовству. Помните, я говорил, что повредить артефакт и выкачать из него магию невозможно? Вот в том-то и беда теперь, — сконфуженно ответил Эриас, обескураженный последствиями своего «совершенно безопасного эксперимента». По спине Леры прошел холодок недоброго предчувствия, но она велела себе сосредоточиться на малопонятных вопросах колдовства, без которого из этого каменного мешка они вряд ли выберутся. — Из этого черного квадрата магию можно изъять? — с надеждой спросила она. — А он вообще не излучает магии. Если бы не повелитель, я никогда не догадался бы, что первый обнаруженный нами камень является магическим объектом. Из девяти камней семь никак не проявляют своих магических свойств, а два являются поглотителями магии, причем реагирующими только на личный резерв драконов. Очевидно, что при этом все камни вместе образуют магическую цепь, а этот центральный квадрат играет в ней какую-то непонятную пока роль, но магии я, как и раньше, не ощущаю. Зато могу уверенно утверждать, что мы находимся сейчас в центре окружности каменного круга, то есть в толще стены северной башни. — Прекрасно, что не у черта на куличиках. Повторю: мы можем самостоятельно выбраться отсюда? — Наверняка можем, но я пока не знаю как. — Замечательно. — Приложив руку ко лбу, Лера вздохнула и приказала себе успокоиться и в панику не впадать. Если они смогли войти, то смогут и выйти. — Давайте поразмыслим над этой первоочередной задачей, а не о свойствах каменной цепи, потому что, хочу отметить, здесь нет ни воды, ни еды, а главное — нет притока свежего воздуха, по крайней мере я совсем не ощущаю ветерка. Я к тому веду, что выход надо найти быстро, иначе искать его будет некому. Расстроенный тем, что его спонтанный поступок оборачивается такими непредвиденными трудностями, Эриас отошел от центра светящегося рисунка на полу и приступил к тщательному осмотру гладких стен и пола. Затем исследовал черный камень и линии звезды, чуть ли не утыкаясь в них носом. Лера помогала чем могла: простукивала стены, пытаясь услышать изменения в глухом стуке ударов, старалась уловить дуновение ветерка из невидимых щелей. С помощью Эриаса, приподнявшего ее вверх, исследовала потолок и приложила кольцо к его поверхности, но столь же безрезультатно. Черный камень на артефакт также не среагировал и на взабравшуюся на него Леру внимания не обратил. Повторялась ситуация с таинственным углом в лаборатории: никакие действия Леры и Эриаса не приводили к результату и не позволяли открыть портал назад в лабораторию. Прошло несколько часов. В стены и пол стучали теперь со всей силы не для того, чтобы обнаружить скрытые двери, а чтобы быть услышанными извне. Увы, на призывы замурованных в камне пленников никто не откликнулся. Постепенно они оба выдохлись и пали духом. Количество кислорода в их камере явно сокращалось: стало душно, дышалось тяжело. Усевшись у стены, они старались не думать о подступившей жажде и оставшихся запасах воздуха, а, будучи не в силах придумать способ спасения, вернулись к обсуждению цепи камней в горах и назначению этой каморки. Эриас запутанно рассуждал о точках залива магии и свойствах линейных магических цепей, но из его пространной лекции Лера поняла только одно — обнаруженный ими десятый камень точкой залива магии быть никак не может и участвовать в работе внешней цепи камней тоже не способен. Очень полезная сейчас информация, да? — Для чего же нужен десятый камень? — равнодушно спросила она чисто для поддержания разговора, чтобы не воцарилась вокруг мертвая тишина. Каменные стены не пропускали ни одного внешнего звука, как и их стуки не выходили за пределы каменной толщи. — У меня нет гипотез, — развел руками Эриас. Лера поднялась, прошлась по четким линиям девятиугольной звезды, постояла на камне в центре, поворачиваясь вокруг оси. — Мне кажется или линии стали светиться чуть ярче? — спросила она. Эриас вгляделся в рисунок. Лера сошла с камня, потом снова ступила на него. Да, когда она оказывалась в центре, звезда светилась немного ярче. То же самое происходило при подъеме на черный квадрат Эриаса. Когда же главный советник поднял над головой кольцо, свечение усилилось еще заметнее, но на этом всё. — Вы умеете замечать мелочи, которых не видят другие, — с уважением сказал Эриас. — Это профессиональная особенность. Говорите, вся система камней в целом реагирует только на личную магию дракона? Гленвиара надо на этот камешек поставить, тогда эффект заметней будет, — предположила Лера. — Предложу ему это при встрече, если, конечно, нам удастся выбраться отсюда. — В прошлый раз повелитель лишился всего личного магического резерва, а его отец погиб у такого камня, — напомнил Эриас. — Повелителя надо держать подальше отсюда, а не наоборот, пока мы не выясним, для чего все это создано. — Хм-м-м, согласна. А по поводу «для чего создано»: конкретно эта клетушка больше всего смахивает на командирскую рубку, на пульт управления всеми камнями, — высказала догадку Лера. — Видите: когда я встаю на камень, свечение начинает плавно усиливаться от центра, словно пробегая до кончиков лучей, а когда схожу с квадрата — огоньки бегут обратно. Кажется, что при моем появлении на камне системе просто не хватает энергии для включения, так что командиром на этом черном «капитанском мостике» должен быть дракон, а не человек, тогда все и заработает… хм-м-м-м… каким-то образом. — Знать бы еще — каким. Может, дворец взорвется? Я с самого начала опасался, что вы перевернете его вверх тормашками, Лера. — Давайте уж перейдем на «ты», Эриас, если позволите? — Позволю, девочка моя. Прости старика, что втянул тебя в эту передрягу. — Не говори глупостей, мы оба хороши — тайные расследования никого до добра не доводили. Гленвиар хоть про глаза на портрете Зеленого Дракона знает? — Да-да, я докладывал. — Значит, в итоге сообразит, где нас искать, — уверенно заявила Лера. — Мы месяц искали способ раскрыть тайну того чертова угла, — мрачно напомнил Эриас. — Что ж, будем надеяться, что Гленвиар окажется гораздо сообразительнее нас, — устало усмехнулась Лера. — Я в него верю! Глава 33 Новая заповедь мира драконов: «Научись противостоять собственным бессознательным страхам, и ни один дракон не сможет командовать тобой» За окнами дворца сгущались поздние летние сумерки, а следов двух пропавших отыскать так и не удалось. Сведения о том, что Эриас вынес из сокровищницы зачарованный драконом артефакт, который также канул в Лету, и рассказ стражников, что иномирная ведьма долго сидела в лаборатории, прежде чем туда пришел и исчез вместе с ней советник, давно привели Гленвиара на рабочее место Эриаса. Никаких следов портала он обнаружить не смог, следов чужеродной магии — тоже, а охранные заклинания, наложенные на Леру, продолжали сигнализировать, что она находится где-то в пределах дворца. «Как только отыщу ее — сразу придушу! — злился дракон, нарезая круги по комнатам главного советника. Замер на миг у постели маленького мальчика, ждущего в стазисе, пока один недодракон отрастит крылья, чтобы излечить его: — На мать похож, просто одно лицо. От отца, с которым, по словам Селиана, разошлась Лера, ничего не взял. Как она может творить свои сумасбродства, не думая о судьбе сына?! Нет, я ее не сразу придушу, я вначале заставлю ее встать на колени и раскаяться во всех своих глупостях, а потом уже придушу, медленно, с наслаждением сжимая тонкую шейку. Еще и главного советника в свои аферы втягивает, а тот и рад, старый авантюрист! Решено: придушу обоих и поживу спокойно хоть в последние оставшиеся мне месяцы. Так, сосредотачиваемся на первоочередной задаче: найти! А придушить будет несложно…» Его раздумья прервал приход угрюмого Селиана. — Обыскали все окрестности дворца — нигде нет и никто не видел. На всякий случай разослал ориентировки по всем постам в города и села, но ответа нет. — Они где-то близко, твои ориентировки не помогут. Слушай, неизвестные в масках вламывались весной именно сюда и с кольцом в руках. Сегодня исчезли Лера и Эриас, причем тоже с кольцом-артефактом в руках, не видишь аналогии? Я вот уже час думаю, а не было ли то замеченное Лерой кольцо кольцом Илии? На нем как раз было два оттиска магии — мой и рода Красного Дракона. — Но кольцо же разрушилось при ее смерти и вам вернули его осколки? — спросил Селиан. — Осколки без магии, которые легко подделать, — возразил Гленвиар и встал перед углом, в который смотрел портрет его гениального далекого предка. — Чтобы заменить кольцо подделкой, вначале надо снять оригинал, а это было возможно только с согласия Илии, так же как и заменить ее родовую печать своей. Думаете, она бы отдала артефакт добровольно? — Юную девушку могли запугать или обмануть, чтобы получить ее согласие, а потом убить, как только получили желаемое. Я как-то не задумывался, что смерть моей первой невесты могла быть не несчастным случаем, слишком озаботился тогда собственной судьбой. Теперь пожинаю плоды проявленного эгоизма. Лера и Эриас явно переместились в место, связанное с теми чертовыми камнями и Зеленым Драконом, но как теперь мне в него попасть?! — Если проход открывает только ваше обручальное кольцо, то зачаруйте еще одно, — предложил Селиан, а дракон поморщился: