Дракон сделал вид, что не расслышал. Он окинул взглядом гору холодного оружия на ковре и заявил: — Когда зачарует весь набор, тогда и поговорим о премии. Лицо Селиана удивленно вытянулось, а драконище встал и направился к двери. «Ничего, я с тебя еще стребую свою законную кучку золотых! Надежда на исполнение договора у меня окрепла, планы задержаться в этом мире имеются, так что деньги мне не помешают!» — возмущенно подумала Лера. Нет, она не полагала, что после того, как Золотой Дракон обретет крылья, ее выставят с ребенком из дворца босой и нищей. Она достаточно хорошо узнала Гленвиара, чтобы не сомневаться: он сделает для нее все, что сможет, и все, о чем ей вздумается его попросить. Но получить гонорар за изобретение — это дело принципа! Если она останется в этом мире, то пусть Алеша гордится тем, что мать тоже кое-что в колдовстве может. Дракон вышел в гостиную, а Селиан явно хотел задержаться в Лерином кабинете: он уже и на стул усесться успел, и чайку у Лимы попросить, но вернувшийся Гленвиар рывком распахнул дверь и рявкнул: — Селиан, на выход! Советник поперхнулся чаем, недоуменно уставился на повелителя, потом — на густые сумерки за окном, намекая, что время уже позднее и как бы не рабочее. Увы, военный человек — лицо подневольное, полководец не может проигнорировать приказ главнокомандующего военными силами страны. Синеглазый военачальник со вздохом поставил чашку на стол и откланялся. Лера посмотрела на измаранный копотью стол, продолжающие шипеть останки кинжала, на кучу оружия на полу и пошла звать Эриаса на помощь: требовался полноценный колдун для упокоения кинжала и переноса тяжести в лабораторию: в кабине-то она с магией управиться никак не могла! Селиан упустил из виду этот «незначительный» нюанс. Глава 25 Держитесь, мое колдовство еще не закончено! (Иномирная ведьма) Все выходные Лера просидела у Эриаса, зачаровывая принесенное оружие и безумно устав воображать тот памятный бросок Виры на шею. Откладывая в сторону последний кинжал, она думала: «Если при следующем гипнотическом нападении змея попробует поступить так же, я в ответ лишь равнодушно и устало зевну, пробормотав: „Все время одно и то же, надоело!“ Укусов я уже не боюсь, удушения тоже, еще немного — и я искренне полюблю змей за красоту и грацию. Какие у Виры глаза — огромные, золотистые, умные, с хитринкой, словно она все-все понимает, но говорить не хочет, притворяясь безмозглой зверюшкой, которую надо кормить, беречь и холить». Бросив очередной взгляд в сторону портрета Зеленого Дракона и так и не сообразив, что же ей мерещилось необычного в нем, Лера вернулась к неспешному обсуждению с главным советником своих идей по возвращению в жизнь повелителя радостных эмоций. Эриас клятвенно обещал выделить на ее глобальные проекты необходимое количество магии, благо ее запас существенно пополнился в последнее время, и обучить ее пользоваться магическими проекторами, позволяющими наблюдать за жизнью других миров. Впрочем, миров не чужих — ее интересовала только Земля. В воскресенье вечером Лера внимательно выслушала доклад работников кухни, а в понедельник явилась к невестам «раздавать вознаграждения». — Подведем первые итоги, — сказала она собравшимся девушкам, сурово смотря сквозь поблескивающие на солнце стекла очков. — Обещанную «колдовскую помощь» в похудении заслужили четыре девушки: Амалия, Бианка, Джули и Терина. Встаньте-ка на весы. Все невесты ахнули: у четверых награжденных вес упал на несколько секров, больше всего — у Амалии, которая по земным меркам похудела на целый килограмм. У всех прочих показания либо не изменились, либо увеличились: нервозность от переезда и знакомства с иномирной ведьмой привели к усиленному потреблению сладостей. — Колдовство! — с восторгом выдохнули некоторые девушки. Амалия с Джули, потрясенные изменениями своего веса, ахать не спешили: они сосредоточенно задумались, а потом по их полным губам скользнули улыбки. Всем прочим Лера пригрозила: — Дорогие мои девочки, если вы так и не сможете удержаться от походов на кухню, я буду вынуждена отправить вас по домам. — А вы запретите поварам выдавать им десерты, — предложила Бианка. — Нет, мои хорошие, мы договаривались, что наше сотрудничество будет исключительно добровольным, — покачала головой Лера, думая про себя: «Если им не хватает силы воли, чтобы придерживаться простейшей диеты с пятиразовым питанием, то с противодействием своим фобиям они тем более не справятся». — Сейчас представлю вам инструктора, который будет с девяти до десяти часов утра каждый день вести у вас зарядку и гимнастику. Потом у вас будет время для утренней прогулки по парку и, согласно расписанию, встречи со мной. Правила питания прежние, держитесь. Жизнь Леры закрутилась колесом, до головокружения. Индивидуальные консультации с драконом и его невестами, групповые тренинги с девушками, призванные уверить их в собственных силах справиться с чем угодно, визиты в гарем, чьи обитательницы тоже нуждались в моральной поддержке. Лера действительно успела подружиться с Изирой, с которой иногда коротала вечерок. Они говорили с ней обо всем подряд: о жизни в своих мирах, своем прошлом, планах на будущее, только одну тему обходя стороной: молчали обо всем, что хоть краем касалось Гленвиара. А еще Лера в каждую свободную минуту прибегала в лабораторию Эриаса. В лаборатории советника Лере приходилось размышлять над загадкой портрета, но главное, для чего она являлась туда, — это побыть рядом с сыном и подготовиться к реализации своих грандиозных планов по возвращению в жизнь дракона радости. Планы были масштабны, пришлось подключить к процессу подготовки ближайших соратников правителя страны: Эриаса и Селиана, причем подключить тайно, чтобы не испортить клиенту приятный сюрприз. Гленвиар и не подозревал, что его друзья плетут вокруг него настоящий заговор. Заговор на счастье. Лера наблюдала через магический проектор за родной планетой и собиралась с духом и знаниями, чтобы осуществить свою великую задумку. Советник тем временем пытался проникнуть в тайну камней, которые не удалось ни вытащить из скал, ни хоть на миллиметр сдвинуть. Неведомые силы удерживали черные отполированные плиты на месте, позволяя им не подчиняться ни магии, ни физической силе. За прошедшее время удалось обнаружить все девять камней в строго заданных точках. В таких хлопотах пролетел месяц. Лера научилась длительное время противостоять своим страхам при гипнотических атаках раздраженного клиента, которые, впрочем, случались все реже и реже. Ее надежды на окончательное преодоление фобии росли, Вира почти все вечера проводила у ее ног или на коленях и ручках. Змея, кажется, привыкла к хозяйке и начала узнавать ее: при появлении Леры она подползала к стеклу террариума и приподнималась на хвосте, тыкаясь в прозрачную преграду, а если ее оставляли на полу, запирая в комнате, то выползала навстречу. Если же слышался топот Гленвиара, несущегося с новыми претензиями, то Вира шустро пряталась под кресло, забиваясь в дальний угол и стараясь не шуршать, пока дракон находится рядом. А поводов заявиться к ней вечером Гленвиар находил много. У Леры сложилось устойчивое впечатление, что ее совет об открытом выражении своих негативных эмоций клиент накрепко связал с ней и только с ней, поскольку ни слуги, ни советники особых перемен в поведении повелителя не заметили. Да, она у них спрашивала, и ей не очень понравилось, что против нее обернули ее же собственный совет! Так что Золотой Дракон «выпускал пар» исключительно в комнатах своего личного психолога, и ковер в кабинете таки пришлось поменять — прежний был прожжен насквозь и безнадежно заляпан сажей. Шансов, что судьба нового ковра сложится менее печально, было немного. Двигалось дело и в другом направлении. Девушки-невесты разительно преобразились: ушли дряблость мышц и одутловатость пухлых щек, на личиках проявились скулы, а глаза из узких щелочек понемногу превращались в широко распахнутые глубокие очи. До звания «мисс фитнесс» им было еще далеко, но начало было положено: глаза девушек горели азартом и вдохновением, своим энтузиазмом в занятиях спортом они восхищали инструктора, приговаривавшего: — Познакомить бы вас с моими мальчишками из столичного клуба — пусть бы они устыдились своей лени. К концу первого месяца во дворце остались не все невесты: трех девушек Лера вынужденно отправила обратно к родителям, так как продолжились их визиты на кухню и в городские кондитерские. Девушки плакали и просили ведьму помочь им магией, клянясь, что со всем остальным они точно справятся, лишь бы им с непосильной задачей похудения помогли, но Лера была непреклонна. Еще одну девушку она попросила уехать по причине установленной лекарем сердечной болезни. — Бианка, мне искренне жаль, но я вынуждена отправить домой и вас, — сказала Лера, и девушка залилась слезами: — Почему?! Я же двадцать секров веса за месяц сбросила,[5] я так стараюсь! — Вам тяжело даются физические нагрузки, хоть для вас они и снижены, но главное, Бианка, вы же знаете: мой приоритет — это повелитель Золотой Дракон. Я должна помочь будущей невесте наладить жизнь с ним, понимаете? А воздействие дракона на человека связано с пробуждением самых жутких ваших кошмаров, с пробуждением страхов, от которых кровь застынет у вас в жилах. Лекарь категорически заявил, что вам противопоказаны бурные волнения и сильные испуги. Вы боитесь пауков, скажите — вы сможете выдержать видение ползающей по вам паучьей стаи? А взять в руки живого огромного паука? Бианка побледнела, прижала руку к сердцу и сглотнула. Лера продолжила: — Да, всем невестам придется бороться со своими фобиями, а если в самом начале таких тренировок на вас нападет питомец и ваше слабое сердце разорвется от страха в прямом смысле этого слова — то ваша смерть будет на моей совести, Бианка. Поверьте, брак с драконом — не единственный выход для вас. Продолжайте питаться так, как во дворце, много гулять и делать по утрам упражнения, увлеченно занимайтесь своим хобби: вы же указали в анкете, что обожаете шить мягкие игрушки, так сделайте это своей профессией! Как приедете домой — отправьте мне ящик с уже готовыми вашими игрушками, я устрою их продажу в столичных лавках, а выручку отошлю вам. — Да какая там выручка будет, смешные гроши, — печально отмахнулась Бианка. — Если игрушки столь же хороши наяву, как на изображениях в вашем маг-листе, то выручка будет приличная, я полагаю. И я твердо обещаю вам, Бианка: когда через полгода моя основная миссия в вашем мире будет благополучно завершена (да-да, я уверена в успехе), я пришлю вам приглашение навестить меня в столице и помогу вам чем смогу, в том числе и деньгами. — Вам не нужно обещать потратить на меня то вознаграждение, что вам выплатит повелитель, — даже испугалась такого щедрого предложения Бианка. — Мое вознаграждение — это жизнь сына, а золотые мне выплатили за работу с оружием, — ответила Лера. — Последуйте моим советам, Бианка, и обязательно напишите мне во дворец — мне интересно знать, как пойдут ваши дела. — Хорошо, — согласилась девушка. Невест осталось пять. Самые большие свои надежды Лера связывала с Амалией. Той самой Амалией, однажды задержавшейся после тренинга и задумчиво спросившей, когда все остальные невесты разошлись: — Вы не только помогаете нам удерживаться в рамках диеты и менять к лучшему свой внешний вид, но и стараетесь влить в нас бодрость духа, побуждаете к самостоятельности во всем. Скажу честно, я никогда не ощущала такой полноты жизни и не была так счастлива, как здесь, во дворце. После занятий меня переполняет такое воодушевление, что хочется схватиться за меч и пойти сражаться с врагами, или переодеться в мужской костюм и устроиться на работу на завод, или пойти учиться водить машину. — Почему на машине нельзя ездить в платье? — не поняла Лера. — Женщина-водитель — это дело неслыханное, — ответила Амалия и спросила: — В вашем мире женщины действительно могут работать кем хотят? Как я мечтаю жить в вашем мире! — Выйдешь замуж за повелителя, принесешь ему счастье, и он организует тебе турне по другим мирам, — усмехнулась Лера. — Хочешь, заранее с ним об этом договорюсь? Амалия побагровела. — Может, вашим окончательным выбором стану не я, — отказалась она. — Собственно, я хотела спросить вот о чем: мы до самой свадьбы не увидим повелителя? Нет, я не раз видела портреты Золотого Дракона и часто вижу его издали, когда он выходит из дворца, но это же совсем не то, что личное знакомство. Знаю, у драконов не принято видеться с невестой после помолвки, но мы-то с девочками не драконицы, и связывать жизнь с совершенно незнакомым мужчиной страшновато… — Не переживай, я вас обязательно познакомлю до свадьбы. Со следующего месяца у нас начнутся новые занятия, я их назову подготовкой к семейной жизни, тогда и познакомитесь с потенциальным женихом. — Лера пригладила волосы и буркнула под нос: — Надеюсь, он уже успеет к тому времени дозреть до нужной кондиции… Беда пришла откуда не ждали. В начале лета доставили письмо от Бианки, в котором та сообщала, что заболела и лежит в больнице, где ей ставят капельницы с лекарством на магической основе. Переписка Леры с бывшей невестой дракона была довольно оживленной, первая партия мягких игрушек разошлась влет, а заработанная на этом сумма денег до глубины души поразила родителей Бианки, называвших теперь старшую дочь главной кормилицей семьи. Занятия спортом и диету девушка тоже не бросила, а в последних посланиях вскользь упоминала о неком новом соседе, что повадился вместе с ней гулять по утренним лугам. Словом, известие о ее болезни Леру опечалило, но не сильно, пока не стало известно, что в той провинции, где жила Бианка, началась самая настоящая эпидемия и шансов на выздоровление всех заболевших немного. — Эриас, вы в курсе, что на севере в больницах не хватает лекарств? — получив новое письмо от бывшей драконьей невесты, ворвалась Лера в лабораторию своего верного товарища, который помог ей мягкие игрушки в лавку пристроить и не только. Собственно, Эриас поддерживал ее во всех начинаниях, даже если считал их порой совершенно безумными. — Да, через четверть часа заседание Большого Совета как раз по этой проблеме, — вздохнул Эриас. — На север отправлены все запасы магии, что удалось собрать в столице и других областях, но производство необходимого лекарства очень магоёмко, а курс лечения длителен, так что… — Никаких «так что»! У меня подруга умирает и тысячи людей вместе с ней! Надо что-то делать, и срочно! — Вся импортная магия уже переправляется только на север, вновь остановлен транспорт и те отрасли промышленности, которые не связаны с производством товаров первой необходимости. Мы делаем все, что можем, Лера. Поверьте, повелитель уже вторые сутки без сна. — Я не заметила, — побелела как полотно Лера. Как она могла не обратить внимания на крайнюю усталость клиента? Как не заметила напряжения и боли в его глазах? Какой из нее психолог после этого?! — Не корите себя, Лера, драконы — не люди, они гораздо выносливей физически и более сдержаны в проявлении чувств, если не прорываются рефлексы, — понял ее переживания Эриас. — Гленвиар не захотел отменять ваши утренние встречи, так как именно они помогают хоть немного решать самую насущную сейчас проблему — проблему нехватки магии. — Ясно. Тогда не будем откладывать мою «безумную» затею на потом, а то станет слишком поздно. Мы провернем эту аферу сегодня, Эриас, сразу после вашего собрания. — Лера, вы уверены? Это такой риск, вы так много взвалили на себя в последнее время, что даже не успели попрактиковаться, знаете все только в теории! А если несчастный случай? — Не переживайте понапрасну, дракона спасет личный магический резерв, — успокаивающе похлопала советника по плечу Лера. — А вас?! — Ну, на Земле еще много семейных психологов осталось… — Не шутите так, Лера! — нервно воскликнул главный советник. — Вы… вы мне как дочь, я не собираюсь спокойно смотреть, как вы гибнете, я разряжу все оставшиеся накопители, чтобы обеспечить вас магической защитой! Лера сглотнула комок в горле, смотря во встревоженные стариковские глаза. С родным отцом после его развода с матерью у нее были натянутые отношения, а в чужом мире ей посчастливилось обрести нового отца. Она так привыкла общаться с Эриасом, прибегать к его помощи, просить совета, что и сама считала его скорее родственником, чем просто старшим другом. Она откашлялась, порывисто обняла старика и отпустила, весело сказав: — Вот и договорились. Я пошла переодеваться, через пятнадцать минут жду вас на вершине северной башни, а то в лабораторию может кто-то заглянуть по делу, или вам придет срочный вызов от Гленвиара. Не забудьте прихватить с собой золотые цепочки, их общую массу мы обговаривали. Пробы, идентичные той, что на моем браслете, на них поставили? — Да, не волнуйтесь, они неотличимы от изделий земных ювелиров.