— А вы уже выбрали, кого заколдуете? Других по домам отправите? — Нет, не выбрала, по домам без веского повода не отправлю. Моего «колдовства» хватит на всех, даже на тех, кто не станет женой дракона, — ответила Лера, и ее дальнейшие объяснения заглушил гам, поднятый невестами. Обещание, что счастливыми они смогут стать и без вынужденного брака с бескрылым гадом, произвело эффект разорвавшейся бомбы. «Вы сделаете нас красивыми, да? Взмахнете волшебной палочкой, и мы станем стройными, как тростинки? А я так мечтаю научиться петь, как соловей! А я — танцевать, порхать, как бабочка! Вы сумеете нас так заколдовать, да? А вы на всю жизнь нас заколдуете?!» — сыпались вопросы как из рога изобилия. Лера поперхнулась конфетой. Вот тебе и прелестные девушки! Халявщицы, вот они кто! Волшебной палочкой она взмахнет, видите ли! Она расписанием тренировок и диетой взмахнет, а нерадивых еще и огреет! Да-а-а, люди во всех мирах одинаковы… Будем снимать с них розовые очки и протирать запыленные извилины в сером веществе. Лера поднялась и взмахнула рукой, требуя внимания. Дождалась, когда все усядутся на место, и сурово сказала, придерживая очки, время от времени спуская их на кончик носа и внушительно поглядывая поверх стекол на притихших невест: — Милые мои, вы ведь уже взрослые девочки! Сколько можно верить в чудеса и волшебные палочки? Да, жизнь иногда дает человеку заветный шанс, но поверьте — с вас сто потов сойдет, пока вы этот шанс реализуете. Перестаньте надеяться на фей, иномирных ведьм, счастливое стечение обстоятельств и прочие выигрышные лотерейные билеты! Работайте, девочки, добивайтесь сами всего, что желаете, и тогда вам, по крайней мере, будет обеспечено ощущение полноты жизни, а не робкого прозябания в закоулках чужих судеб. Хотите похудеть — худейте! Хотите научиться петь — учитесь! А я подскажу, как всего этого добиться, но за вас ничего делать не буду. По пухлым личикам разлилось разочарование, напомнив Лере слова подруги, владелицы шейпинг-зала, что как-то раз хмуро произнесла: — Меня часто спрашивают, на какой диете я сижу, раз такая стройная в свои почти сорок лет и при трёх дочках, но стоит сказать, что я тренируюсь, так все сразу разочарованно вздыхают и отходят. Чего они ожидают, какого ответа? Что я им скажу нечто: «Пейте отвар из корня сельдерея на ночь, и тогда ешьте что угодно, в любом количестве, сидите на диване сиднем, но будете стройной, как манекенщица»? Или: «Капайте на запястье слюну розовой игуаны»? Все мечтают о халяве, во всем! Это генетическая особенность нашей нации? Похоже, это генетическая особенность любого человека, в любом мире, которую изживать приходится, выдавливая ее из себя по капле. Или из драконьих невест — тоненькой струйкой. — Если вы предоставите нас самим себе и оставите без магической помощи, то долго же нам до счастья добираться придется, — пропыхтела кругленькая низенькая толстушка по имени Бианка. — Я столько раз пыталась сбросить лишний вес — и только больше его набирала. Лера широко махнула в сторону туманных гор, видневшихся за дворцовой оградой далеко-далеко на горизонте: — Видите те далекие горы? Вы сможете до них дойти пешком, хоть когда-нибудь, если поставите цель и начнете двигаться? — Нет, это невозможно — они очень далеко, — дружно ответили все. — А тысячу шагов в день пройти можете? — Конечно, это же меньше, чем вокруг этого сада обойти по аллее. — Прекрасно, тогда вопрос: если будете каждый день делать тысячу шагов в сторону гор, то сколько времени вам потребуется, чтобы до них добраться? Большинство девушек недоуменно пожали плечами, кто-то задумался, наморщив лоб, а кудрявая шатенка — Джули — ответила почти сразу: — Чуть больше года. От столицы до первых горных отрогов Центрального хребта четыреста тысяч мискоков, это примерно столько же широких шагов. — Один год — совсем не много, я предполагала, что и жизни не хватит, — задумчиво сказала еще одна девушка, и Лера подхватила: — Именно! Вам всем больше двадцати лет: если бы вы начали свой неспешный путь к горам хотя бы в восемнадцать, то уже успели бы сходить туда и обратно. Лица невест отразили замешательство, и Лера веско заключила: — Жизнь оставляет человеку только один тупиковый вариант — бездействие. Ничего не делайте — и ваша жизнь никогда не изменится. Но если продвигаться шаг за шагом, то добиться можно всего. Значит так, озвучиваю первое задание для тех, кто желает испытать могущество моего «колдовства» и обрести личное счастье: в ближайшие четыре дня, начиная с сегодняшнего, не есть втихаря ничего сладкого, мучного и жирного, кушать строго по расписанию то, что принесут слуги, добавок не просить, в промежутках между приемами пищи пить только чистую воду. Дополнительное условие: каждый день утром и вечером быстрым шагом огибать по периметру дворцовый парк. Кто справится с задачей — будет вознагражден. Сейчас я разобью вас на три группы по три человека и повешу в фойе у оранжереи расписание индивидуальных консультаций с каждой из вас. Со следующей недели буду до обеда, с одиннадцати до часу, заниматься с одной группой в день, с каждой девушкой по сорок минут. Дважды в неделю будут послеобеденные групповые тренинги — это первое, каждое утро зарядка и гимнастика — это второе, прогулки вокруг парка не отменяю — это третье. Начнем с правильного питания и физических упражнений, через месяц сами удивитесь результату. Завтра вас осмотрит лекарь и поможет мне определить начальный уровень допустимых физических нагрузок для каждой из вас, а также наиболее целесообразный и безопасный режим питания. Также придут портнихи и пошьют вам подходящие костюмы для занятий спортом. Развитие талантов оставим на потом, когда решим проблемы с внешним видом. С понедельника у вас начнется новая жизнь, девочки. Жизнь, ведущая прямиком к счастью! Повисло молчание. Кто-то откровенно скис, кто-то сосредоточенно покусывал губы. Лера решила «подсластить пилюлю» и пообещала: — Ну, хорошо: кто будет слушаться меня во всем — помогу похудеть колдовством. По ночам стану читать заклинания похудения, чтобы к утру вы становились чуть стройнее. Работаете днем — получаете порцию волшебства ночью, все понятно? — И поспешно скрестила за спиной пальцы. Если они ее будут слушаться, то в колдовстве не будет необходимости! Невесты немного оживились. — А пирожные почему есть нельзя? — спросила самая пухленькая невеста. — Сладкое и жирное не совместимо с магией заклинания стройной фигуры, — абсолютно честно ответила Лера, — нарушает магическое плетение и может привести к обратному результату. Ясно? Девушки закивали, переглядываясь. Первой взяла слово Амалия: — Честно говоря, сейчас я вам верю даже больше, чем вчера. Идея стать счастливой, не приложив к тому усилий, с самого начала казалась мне жульнической. Сейчас же у меня нет подозрений, что меня пытаются провести и обмануть. Включите меня в первую группу, пожалуйста! Девушки очнулись и стали договариваться, кто с кем объединится в малую группу. «Амалии еще один плюс — жирный такой плюс, заметный. Ах да, еще Джулию отметить надо — очень умная девушка», — уткнулась в блокнот Лера и занялась составлением расписания. Определившись с графиком встреч с невестами и повесив один экземпляр на стену фойе, Лера помчалась к себе: попросить Лиму привести к ней главную портниху дворца, потом к лекарю, потом на кухню к поварам — предупредить об особенностях питания невест. — И отдельная просьба: записывайте приметы тех девушек, которые придут к вам сами за конфетами, пирожками и булочками. Количество выданных им сладостей тоже записывайте, только незаметно для невест, договорились? — попросила Лера. — Как прикажете, высокочтимая Валерия, ведьма иномирная, — торжественно поклонились ей все работники кухни. Что за новая мода во дворце: все кланяются, как ваньки-встаньки! Может, праздник какой сегодня? «День поклонов», например? Ой, некогда ей, некогда ерундой заниматься, пора к Эриасу бежать, да на сына еще разок сегодня глянуть! Неплохо бы еще Селиана найти — к нему у нее тоже дело имеется. Отдохнешь через полгода, Лерочка, а пока — шевели ножками, и пошустрее, тебе еще Виру вечером «выгуливать»! Глава 23 Наполненность жизни новыми впечатлениями — это всегда прекрасно! В своих комнатах Лера появилась поздно вечером, падая с ног от усталости и внимая причитаниям Лимы: — Так и знала, что голодная весь день пробегаете! Если все равно заходили на кухню, то почему сразу не пообедали в примыкающей к ней столовой? Идите, госпожа, у меня все горячее на столе накрыто: как Маруша сообщила, что видела вас бредущей к южному крылу, так я сразу лакея за ужином послала. — Смотрю, информационная сеть слухов и сплетен во дворце работает отлично, — усмехнулась Лера, умываясь и садясь за стол. — Спасибо, Лима. — Не за что, меня к вам для того и приставили, чтобы я за едой, чистотой и платьем вашим следила. А что слухи? Они на то и созданы, чтоб люди в курсе всех событий были и в визоры без толку не таращились. Змее вашей мяса принесла, на этажерке в тарелке стоит. — Еще раз спасибо. Ты иди отдыхай, я поднос с грязной посудой лакею отдам. Оставшись в одиночестве, Лера вздохнула с облегчением, сбросила ботинки и вытянула гудящие ноги. Ох, и денек выдался, хорошо, что завтра клиент с утра в отъезде, ей немного полегче будет. Сегодня всего час мирно просидела, когда сына навещала и выслушивала вердикт придворного лекаря, которому Гленвиар велел обследовать Алешу. Заключение лекаря было ожидаемо: ее сына мог вылечить только полноценный дракон, вступивший в полную магическую силу. Что ж, она давно верила только в те чудеса, что совершаются ее собственными усилиями. А после ухода лекаря она слушала рассказ Эриаса о найденных в горах черных камнях. Интересно живут в драконьем мире: древние артефакты, таинственные смерти драконов-повелителей и их невест, магические ключи, которых никто не создавал. Лера так заинтересовалась повествованием советника, что вызвалась завтра добровольцем по исследованию лаборатории — ей страсть как хотелось выяснить, что же искали в ней те неизвестные в масках. Судя по всему, один из них был драконом: он портал открывал, а магического шара в этот момент она при нем не заметила. Гипотеза, что мог держать его в карманах плаща, была опровергнута Эриасом: это при формировании фаерболов можно скрытно использовать магию из накопителя (так те молодчики и поступили), а при открытии портала шар колдун должен держать перед собой, и колдовство это занимает некоторое время, а налетчики одним мигом скользнули в черный разрыв пространства. — Это дракон, и он силен, — с ненавистью говорил Эриас. — Не хотят оставить в покое нашу страну, уж больно много у нас природных богатств и месторождений золота и драгоценных камней. Вижу, в драку за жирный куш готовы включиться даже дальние соседи. — Почему не подозреваете ближних? — Изумрудный дважды проходил с войсками по нашей земле и не пытался приблизиться к камням, а Красный после гибели дочери слишком слаб для порталов, он и в пределах собственной страны перемещается на машинах, — пояснил советник. — Это либо Синие, либо Голубые, либо Оранжевые. Может, Белые что-то прослышали про этот артефакт, когда по нашей земле с войсками шли. Плохо, что у меня нет предположений о том, каково назначение этих камней и что именно искали в башне, но этим вопросом занимается повелитель, он какие-нибудь сведения отыщет. — А мы попробуем отыскать часть артефакта, — с энтузиазмом откликнулась Лера. Невесты предоставлены самим себе до понедельника, надо посмотреть, как они отреагируют на начавшуюся сегодня низкокалорийную диету. Клиента завтра нет, а со всеми помощниками в будущем нелегком деле преображения девушек она сегодня договорилась, и Селиан обещал прислать к ней инструктора, тренирующего подростков в столичном спортивном клубе. Но поиски древнего артефакта будут только завтра, а сейчас надо убирать со стола и заниматься собственными тренировками с Вирой. Отдав поднос лакею и закрыв дверь в коридор на щеколду, Лера подхватила тарелку с мясом и пошла в спальню, плотно захлопнув за собой дверь, на которой, к сожалению, запора не было. Ничего, служанка ушла, а проход в дворцовый коридор она закрыла, так что гости не нагрянут. Лера защелкнула на шее металлический ошейник и открыла люк в крышке террариума. — Ужин подан, вставай, лентяйка, — обратилась она к питомице. Та вяло приподняла треугольную голову и снова уронила ее на ветку лианы, на которой лежала. — Да, помню, что утром ты кушала и надо сделать день перерыва, но мне требуется тебя обкормить так, чтобы ты и не думала на меня нападать, понимаешь? Смотри, какое мясцо свежее, — уговаривала Лера, но змеюка не реагировала. Заглянув в пособие по уходу за рептилиями, Лера решила пробудить в змее охотничьи инстинкты: обвязала крупный кусок мяса длинной травинкой и зашелестела им в листве лиан, покачивая невдалеке от змеиного носа. Вира малость оживилась, ее гибкое тело скользнуло ближе к угощению и снова замерло. — Господи, если бы я знала, что так трудно заставить змей напасть, то никогда бы их не боялась, — пыхтела укротительница рептилий, заманчиво тряся мясом перед носом укрощаемой. — «Змея сыта» равносильно выражению «змея благодушна и всем довольна». Не удивительно, что Вира с самого начала ассоциировалась у меня с Гленвиаром, между змеями и мужчинами, оказывается, есть много общего: главный момент во взаимодействии — это сытно и часто кормить, тогда трений не возникнет. Вира немного подумала, качаясь из стороны в сторону и высовывая раздвоенный язык, но в итоге мясо заглотила, после чего тяжело сползла на траву и попыталась улечься спать в дупле старой коряги. Ха, кто б ей дал мирно отоспаться! Две женские ручки подняли крышку целиком, ухватили недовольно шипящую змею за хвост и шею и поволокли прочь из террариума, на пол. Попутно Лера чмокнула змею в макушку, раз уж самой себе пообещала этот поцелуй. Правда, голову за шею держала крепко, не давая питомице выразить протест против принудительных лобзаний. — Извини, Вирочка, на ковре полежишь, в своей постели я видеть тебя пока не готова, — объясняла Лера. — Ты не обижайся, я тоже на этом ковре частенько лежу. Змея не обижалась: она покорно свернулась кольцами там, где ее уложили, и уснула, придавив головой ладонь хозяйки, которая не успела отдернуть руку. Лера посмотрела на черную голову, вдавливающую в ворс ковра ее ладонь, на расслабленное тело объевшейся питомицы и прошептала: — Змея сыта и спит… Это просто безобидная безногая ящерица… Совершенно беспомощная ящерка, которой любой негодяй может раздавить головку каблуком сапога! — Лера так прониклась самовнушением, что даже всхлипнула жалостливо и пальчиками свободной руки провела по кольцам Виры. Укладываясь спать в своем предохраняющем ошейнике, она посмотрела на открытую крышку террариума, на свободно разлегшуюся на ковре змею и прошептала: — Собирай вещи, фобия, недолго тебе осталось будоражить мое сознание. Отсутствие клиента не означает отсутствие связанной с ним работы. Подготовиться к грядущим занятиям с невестами надо? Надо. Забежать в гарем и рассказать девушкам о результатах, что показали их тесты, надо? Поговорить с лекарем, который невест осмотрел? Тоже надо. Внести коррективы в меню нескольких девушек нужно, с пришедшим инструктором и вовсе несколько часов проговорить пришлось и даже показать ему те упражнения, что обязательно должны выполнять невесты под его руководством (спасибо подруге Виоле с ее шейпинг-клубом). А завтра утром еще консультация с Гленвиаром, которую тоже необходимо обдумать! Словом, Лера прибежала в северную башню только после запоздалого обеда, который суровая Лима чуть ли не силой заставила съесть, буквально выгнав из ее гостиной инструктора. Эриас встретил ее вдохновляющим заявлением, что есть догадки о создателе артефакта. — Это Зеленый Дракон, так полагает повелитель. Давным-давно эта лаборатория была его, Гленвиар — его далекий потомок. — Ничего себе! — ахнула Лера, с новым интересом осматриваясь по сторонам. — В записях этого гения древности есть упоминания о камнях? — Записи сохранились лишь те, где описывается мирное применение магии, и о камнях там нет ни слова, что настораживает. Дело в том, что Зеленый Дракон сжег бумаги о своих открытиях в области военной магии — боялся, что они попадут в плохие руки и развяжут мировую кровавую войну. — Правильно боялся, это я как психолог говорю. Думаете, они искали тут меч, «Погибель драконов»? Круг из камней указывает нахождение этого меча, да? — засыпала версиями Лера.