Не прошло и недели, как состоялся повторный визит генерал-губернатора. Пропала его дочь. Ирэна Александровна Благовещенская. * * * Казалось бы, какое я имею отношение к пропаже генерал-губернаторской дочки? Как оказалось – самое прямое. Генерал-губернатору прислали письмо с требованием о выкупе. А доставить его должен был… то есть – должна. Да, вы правильно догадались, именно я. Вот, всю жизнь мечтала, повизгивая от нетерпения. А дело было так. Я как раз возилась с горохом, когда мне доложили о визите генерал-губернатора. Пришлось откладывать опыты и идти, встречать гостя. Ваня пообещал все записать в журнал, я вымыла руки, сняла лабораторный халат (здесь их не было, но я решила сделать для себя, чтобы не пачкать платья) и отправилась в маленькую гостиную. Генерал-губернатор выглядел растерянным. Таким я его не видела никогда. Хотя что я там видела? – Мария Ивановна, мое почтение. – Александр Викторович, рада вас видеть. Что привело вас ко мне в гости? Я выразительно покосилась за окно. Все верно, было восемь утра. Приличные люди в такое время по гостям не ходят, визиты начинаются в одиннадцать, это крайний случай. А так – после обеда. Это я привыкла рано вставать, да и двое детей поспать не дадут. У кого в семье есть дети до трех лет, те меня поймут. Выспаться не удастся, что ты там ни делай. Так что я отсыпалась днем, прихватывая часик после обеда. А если встала рано – не пропадать же времени даром? Не в кровати разлеживаться, а сделать что-то полезное. К примеру, поработать. – У меня очень серьезное дело. – Генерал-губернатор выглядел так, что я забеспокоилась и решила немного сбить серьезность момента. – Вы завтракали? – Н-нет… – Тогда приглашаю вас позавтракать со мной, и заодно все обсудим. – Мария Ивановна… – Нет-нет, ничего не хочу слушать, – отрезала я. Позвонила в колокольчик и приказала накрывать на стол. Мало ли, что я встаю в пять-шесть утра! Впихнуть в себя какую-то пищу в это время я просто не смогу. Так что кухарка отлично знала – готовить надо к восьми-девяти. Как раз рабочий режим большинства женщин двадцать первого века. Встать с утра, собраться, доскакать до службы, а там расслабиться, выпить чашку кофе и съесть прихваченный из дома бутерброд. Надеюсь, никто не думает, что с утра на работе – работают? Мне всегда было легче до ночи посидеть, чем с утра собрать себя в кучку. Вот и сейчас нам подали типичный английский завтрак. Как ни относись к англичанам, но овсянка – полезная штука. Овсянка, блюда из яиц, ветчина, сыр, хлеб, варенье… Обычно компанию мне составляли Ваня и Петя, но сегодня они сочли за лучшее не лезть в компанию. Сначала Благовещенский молчал, но потом оттаял, поглощая завтрак, и принялся рассказывать. У него есть дочь. Ирэна. Кровиночка, родная и любимая. И – уже заневестившаяся. Пора замуж выдавать. Есть предварительный сговор, у Ирэны есть жених в Москве, но… Жених – в Москве. Дочка – в Березовском. История проста, как коровье мычание, и так же незатейлива. Конечно, нашелся третий. Супруга генерал-губернатора обратила на это внимание еще с месяц назад, когда Ирэна стала вести себя немного странно. То цветы, то записочки, то конфеты… она поговорила с дочерью, и та призналась. Ирэне понравился один из местных дворян, некто Родион Степанович Морский, она ему тоже, но ни во что серьезное роман не выльется. Девушка она разумная, понимает, что в Москве у нее перспективы есть, а в Березовском их нет. Да и Морский не из богатых дворян, не сможет обеспечить ей тот уровень жизни, к которому она привыкла. А конфеты, цветы и прочее… Когда еще и получать удовольствие от флирта, как не в молодости? Отцу и мужу ничего не сказали, боялись, что он все неправильно поймет. И вот вчера Ирэна пропала. Отправилась в лавку за перчатками и не вернулась домой. Служанка, которая была с ней, ничего не знала. Ирэна отослала ее с мелким поручением, купить тесьмы в лавке напротив. А сама забрала перчатки и вышла. Приказчик и внимания почти не обратил. Видел, что она садится в карету, но вот в какую? Да какое ему дело до благородных господ? Что происходило дальше? Приказчик и не задумывался! Он бы и забыл сто раз про этот эпизод, что ж тут удивительного, но через пять минут вернулась служанка, потерявшая госпожу, а еще через два часа приказчика забрали в тюрьму. И сидеть ему там, пока ситуация не разрешится. Я покивала. А ситуация-то тухленькая. Первое – Ирэна пошла с похитителем сама, по доброй воле. Второе – здесь вам не там. Это в двадцать первом веке можно роту солдат до брака перелюбить, и все равно на репутацию это никак не повлияет. Здесь шаг влево – шаг вправо уже проблема. Я когда бежала, об этом не задумывалась, да и лучше уж быть живой без репутации, чем честной девушкой лежать в гробу. Но если б не Храмов, мне были бы закрыты многие дороги. Брак мне резко поднял статус. У Ирэны выбор будет не из хороших. Либо замуж, либо в монастырь, либо в старые девы. Побег замять не удастся… – Да. Слишком многие в курсе. Я вслух что-то сказала? Да, похоже, последние слова я произнесла уже вслух, и Благовещенский был со мной согласен. Но если Ирэна сбежала сама, то при чем тут я? А вот при том. Бегство было вчера, а сегодня с утра в канцелярию пришло письмо для генерал-губернатора. И там за возвращение дочери с него требовали неплохую сумму. – Сколько? – Полмиллиона. Рублей. – Ёжь твою рожь! – вслух не сдержалась я. – А как вы себе это представляете? – У меня есть драгоценности, которые назвал похититель. И… прочитайте, письмо, Мария Ивановна. Письмо я взяла и побежала глазами по строчкам. «Александр Викторович. Ваша дочь у меня в гостях. Пока она цела и невредима, и останется таковой, если вы пришлете за нее выкуп. Полмиллиона рублей. Я понимаю, что сразу собрать такую сумму нельзя, и готов принять в качестве обеспечения драгоценности. Сапфировый гарнитур, букет из желтых бриллиантов, изумрудную диадему с прилагающимися к ней драгоценностями, комплект из черного жемчуга. Остальную сумму прошу приложить ассигнациями. Это примерно пятьдесят тысяч рублей. Передать их должна княжна Мария Горская. Сегодня, в восемь вечера, она должна быть в Туманной лощине. Одна. С саквояжем, в который вы уложите выкуп. В противном случае завтра я пришлю вам голову вашей дочери. Робин Гуд. – Образованный, – процедила я. И задумалась. Письмо было составлено человеком из высшего общества. Грамотная речь, обороты… да и мало кто осведомлен… Ёжь твою рожь! Вот! – Кто знает про ваши драгоценности? Что они есть, что они не остались в Москве… – Много кто. Дарья, моя супруга, любит их носить. – Здесь, в Березовском, она их надевала?