Раньше можно было на ней жениться, а жена обязана повиноваться мужу. Особенно если брак дополнить кое-какими ритуалами, о которых отлично знал Демидов. Некромантия? Да. И во многом, кстати, завязанная на первую брачную ночь. Недаром первый мужчина всегда важен для девушки… тут можно многое привязать. И покорность, и подчинение… любовь? Да о чем вы? Кому нужны эти слюни-сопли, когда речь идет о власти над конкретным человеком! Власти, понимаете! Приказал – сделали! А то любовь, морковь… ха! Сейчас уже не получится. Ни с первой кровью девственницы, ни с первым ребенком женщины, а это очень сильные факторы. Остальное может и не подействовать, тем более на мага! И что остается? Добровольное сотрудничество? Вот проблема, девушка решительно не желала сотрудничать добровольно. Совершенно! Демидов вспомнил свою беседу с княжной и едва зубами не заскрипел. Все его предложения были попросту отвергнуты! Все!!! Словно он милостыньку просит… да что ж такое?! Вариант честно прийти, признаться и заключить союз Демидов не то что не рассматривал, он просто в голову мужчины не пришел. С кем союз? С девчонкой неполных двадцати лет от роду? Да вы смеетесь, что ли?! Но девчонка была. И ее дар мог решить несколько проблем Демидова. А получить он все это не мог. Это все равно что под носом у голодного крокодила подвесить кусок мяса и рассчитывать, что ящер будет только облизываться. Демидов задумчиво прошелся по кабинету, поднял чернильницу, зачем-то посмотрел в нее и тут же брезгливо отбросил, вытирая испачканные пальцы. Конечно, не оттерлось… Что ж. Он попробует еще раз поговорить с княжной. Но если она не согласится… пусть пеняет на себя! Крокодилы моралью и нравственностью не отягощены и способны на все. На то и крокодилы. * * * – Сволочь! Ах, какая мразь!!! Женщина отбросила в сторону письмо и вытерла глаза. Потом еще раз, потому что тушь с речниц и пудра превратили лицо в клоунскую маску, а ей ни к чему так выглядеть… еще муж зайдет, заинтересуется… Нет, ни к чему. Письмо было перечитано еще раз, как будто это могло что-то изменить. Увы… Ах, какая же сволочь!!! Тяжело, когда тебя шантажируют. Когда всплывают твои давно похороненные секреты, когда прошлое оборачивается змеиным оскалом, кусает и отравляет настоящее своим ядом. А ведь все начиналось так хорошо… Она была молода и красива. Он был не так молод, но знатен, богат, маг, наконец… Да, она решилась вручить мужчине свою честь и любовь. И что? Кто бы ее осудил? Действительно, кто? Всего лишь весь высший свет, который почему-то считал, что сначала надо замуж выйти, а уж потом ноги раздвигать. А женщина поступила опрометчиво. Весь ужас положения она поняла потом, когда под сердцем заворочался ребенок… ладно, еще не заворочался, но она поняла, что в тягости, и пришла с радостной вестью к любовнику. И тот – отказался жениться. А к чему ему девушка без дара? Чтобы и дети такие же были? Нет, не пойдет… Кое-что он для нее сделал, устроил брак с человеком, который ни о чем не догадался, помогал по мелочам, а иногда и по-крупному… Но и требовал. Вот как сейчас, сблизиться с этой маленькой сучкой, Марией Горской-Храмовой… Ух, как же женщина ее ненавидела! За что? За все! За молодость, красоту, магию, детей – сама она так и не смогла родить второй раз, ребенок от мага выпил все ресурсы организма, хоть и не стал магом… да за все!!! И дружить с ней? Что ж. Выбора не было, она постарается. А вот второе требование оказалось куда как страшнее. Ей предстояло рисковать, и ладно бы ей одной… Но выбора не было. Или риск и выигрыш – или позор, бесчестье, развод. Сразу же. Вот и бесилась женщина, понимая, что ее загнали в угол. Но тут уж рыдай, не рыдай… Придется действовать. Глава 7 Крестины и кретины Город колбасило. Я оставалась в стороне от всех проблем, душевно общаясь только с церковниками. Ну и с баронессой Ахтырской. И с губернатором. Супруга и дочь генерал-губернатора тоже набились в гости, куда ж деваться. И их можно было понять. Я – подходящего им круга. Нравлюсь я, не нравлюсь, а лучше дружить. Мало ли что? Мало ли кто? Дочке еще замуж выходить надо, вдруг в моем окружении кто-то подходящий да появится? Я не спорила. Но остальные визиты ограничила очень жестко. В том числе и демидовские, хотя Сергей Владимирович и пытался пару раз прорваться ко мне. Но вытаскивать даму из спальни не комильфо, а я просила дворецкого отвечать, что плохо себя чувствую, болею и вообще… Траур у меня. Траур! Моей сельскохозяйственной деятельности это никак не мешало. С рассадой я отлично работала и дома, а выезжать в лощину можно было раз в несколько дней. Главное, не устанавливать четкий график, чтобы не отследили и не выявили закономерность. И время тоже. Обычно я старалась уехать затемно, а возвращалась – как получится. Иногда раньше, иногда позже… Церковники развернулись, и неподалеку от лощины строился храм. Маленький, вроде того, что я нарисовала, но в данном случае размер не самое важное. Какой он будет красивый, вот что… Кстати, ко мне уже обратились. Не просто так, нет… Поделочные камни понадобились. Змеевик малахит, орлец… много чего им хотелось для украшения храма. Я честно сказала, что продам, если в цене сойдемся. И получила искренне удивленный взгляд отца Александра, который и пришел ко мне с этим предложением. Деньги? С церкви? Куда мир катится! С его точки зрения, мое согласие должно было выглядеть так: «Вот вам бумаги к управляющему, берите что захотите. А ежели подлец заупрямится или на деньги намекнет, так я его велю на конюшне пороть». Ага, уже побежала! Нет уж, господа рясоносные, хотите камни – платите. Пусть не полную стоимость, скидку я сделаю, но платить все равно придется. Я при советской власти воспитывалась, а не при церковной, у меня пиетета перед вами нет. Попытки меня пристыдить тоже результатов не дали. Может быть, ругались бы мы долго, но тут пришло письмо от управляющего. Он писал, что наткнулись на громадную залежь малахита. И даже вырубили уже глыбу весом чуть не в десять пудов. Вот тут-то церковники и заинтересовались. Можно ведь и «малахитовую шкатулку» внутри храма оборудовать. И получится так…