И как на ребенка подействует? А еще со мной Нил. И им я тоже рисковать не могу. Змееныш и так нервничает, дрожит… – Аким, – окликнула я казака, – что случилось? Как думаешь? – Никак бандюки, барышня, – отозвался казак. – Подозреваю, в побег сорвались… и следы тут от обмоток, и сделано грубо, и сапоги поснимали, и… Я задумчиво кивнула. Ну да. Где рудники, там и каторга. А где каторга… – А с ошейниками как? Спросила – и тут же поняла, что глупость сказала. На каждую хитрую попу есть кое-что с винтом. Если побег устраивали под конкретного человека. Если на каторгу угодил кто-то с магическими способностями. Если у кого-то нашелся «ключ»… Вариантов хватает. Да и сами ошейники – они почти срастаются с кожей, но заклинание-то не вечное! Его надо проверять, подновлять, а это деньги. И силы. И магия. Поленился хозяин или, там, надсмотрщик проверить, понадеялся на кандалы-решетки – и не уследил. А они ослабли. И «выгорели». Такое тоже бывает. Или купили у какого-то не слишком щепетильного мага «ключ», да и передали. Запросто. И сорвалась орава каторжников в побег. И пошла… куда? Этот вопрос я и озвучила казакам. Аким посмотрел на Митьку, младшего из казаков, который сейчас как раз бродил, осматривая поляну. – Что скажешь, Мить? – Плохо. Их человек тридцать, может и побольше. Других слов, кроме «мать-перемать», у меня и не осталось. Тут и привычный ежик не поможет. Тридцать. Человек. – Нам не справиться. Спорить никто из казаков и не стал. – А до города как? – Ваня озвучил то, что волновало всех. И верно… Каким чудом мы добрались сюда? И ни на кого не наткнулись? Ни с кем не встретились? – Как давно все произошло? – поинтересовалась я. – Кровь еще свежая, – отозвался Аким. И – не договорил. Понял… Я отвязала ребенка от груди и протянула Ване. – Начнется драка – беги. Хоть его спасешь. – Маша, – оторопел брат. Но ребенка на руки принял, хоть и не понял пока, что к чему. А я уже все понимала. И смотрела на кое-как построенные бараки. Там и рабочие непогоду пережидали, и я с семенами возилась, и инвентарь хранился – было где укрыться. Там-то нас и ждали. И верно, зачем гоняться по лесу за добычей, рискуя ее упустить? Проще дождаться, пока она сама тебе в руки придет. – Сообразительная, – протянул ехидный голос. Из бараков выходили люди. Один. Два, три… Какая разница? Их все равно было слишком много. И двое уверенно сжимали ружья, а у остальных был сельхозинструмент. Между прочим, мой! За мои деньги купленный! Почему-то это было обиднее всего. Впереди стоял здоровущий мужик, обросший бородой по самые глаза. И выглядел он… Опасный подонок. Вот не было у меня других слов, кроме этих. Есть те, кого жизнь заставила, а есть патологические твари, которые от своей тварьности еще и удовольствие получают. Этот – из вторых. Любую мерзость сделает и кайф словит. Еще и сам дополнит какими-нибудь гадостями, такому подсказывать не придется. – Бросайте оружие, – приказал он казакам. – А ты отними, – ощерился Аким. Грохнул выстрел. Аким успел уклониться, но плечо ему все равно продырявило. Правое… не боец. Казак и с одной рукой многое сделает, но кровь… его бы перевязать. А то потеряет сейчас крови много… хотя на то и рассчитано. Не убить. Взять живьем. Пока – живьем, только вот такая жизнь хуже смерти окажется. Есть у меня одно плохое качество. Умные люди стараются от драки уйти, а я, когда понимала, что надежды нет, – первая лезла. И до последнего дралась, кусалась, царапалась, кидалась… Вот и сейчас я ощутила те же эмоции. Может, я здесь сегодня и лягу. Но вас, тварей, со мной зароют! Я сделала шаг вперед. Никто меня не остановил, не ждут опасности от бабы. А зря… просто магия земли – не моментальна. Мне нужно пару минут, чтобы активировать заклинание. И вы мне их дадите! Страха не было. Только ярость. – Что вам нужно? – А ты не догадываешься? Мужик смотрел так… Он победитель! Он меня уже раздел, облапал, поимел, прекратил в дрожащий и воющий от боли кусок мяса… он все это предвкушал. И сделает. И своим людям на потеху бросит… что ж! Меня и совесть мучить не будет! – Храмов за свою подстилку много чего сделает, да и за ублюдка тоже… У меня пальцы сжались в кулаки. И здесь?! Ах ты, мразь! И ведь сделает… в этом мире еще не развита так культура терроризма, народ еще спокоен. Но ростки пробиваются. – Обзовись, тварь, – почти выплюнула я. – Что? – не понял мужик. – Ты кто такой? – Федор Сивый! Не слышала, нет? Мужчина торжествовал победу. Аркан силы раскручивался над моей головой, невидимый, но от того не менее страшный. – Слышала, – процедила я. Ох как слышала. Тварь та еще, на большой дороге разбойничал, никого не пожалел за всю свою жизнь… а коли так, то и я его не пожалею. Маги земли – не боевые маги? Конечно, конечно… если фантазии не хватает! А мне и нужно-то было несколько минут. Заклинание я составила еще в Москве, а вот опробовать решилась только сейчас.