Кажется – могу. Я дотронулась до коробочки, подозревая уже, что именно в ней увижу. Открыла… – Ёжь твою… В этот раз вышло матерно. И было отчего. Вот никогда не мечтала быть персонажем кoнaн-дoйлeвcкого рассказа. Там, правда, уши присылали, а тут палец, зато так же солью засыпали. Чтобы не протухло по пути, значитца… С-суки! Девичий палец, мизинец, отрезанный у основания. Я провела рукой над пальцем. Некромантия тоже доступна магам земли. И сейчас я могла сказать, что палец отрезан у живого человека. И что человек до сих пор жив. С этим все. Я медленно закрыла коробочку, положила в пакет, сунула туда же листок бумаги. Прошла в кабинет и убрала коробку в стол к Храмову. Закрыла ящик на ключ и убрала ключ. А потом пошла и долго отмывала руки в очень горячей воде. Тошно было… И ведь ехать придется, никуда не денешься. И попробовать ее выручить. А вот как рассказать об этом ребятам? В голову ничего не приходит. Совсем ничего… Ко второму письму я вернулась не скоро. И очень надеялась, что это – не еще одна записочка шантажиста. Второй я не выдержу. Взяла конверт, покрутила. Даже на первый взгляд что-то очень официальное. Плотная бумага, желтоватая такая, блямба сургучной печати, дорогие чернила, каллиграфический почерк, искорки магии, слабо покалывающие пальцы… От обычной почты этот конверт отличался как герцог от крестьянина. Я пожала плечами и взломала печать. Письмо было из канцелярии Его Императорского Величества. Мне предписывалось в месячный срок закончить свои дела в Березовском и отбыть в столицу. Меня желали видеть при дворе. Да, все познается в сравнении. Лучше уж шантажист, того убить можно. Кстати говоря… А что с трауром? * * * На этот вопрос мне смог ответить Благовещенский. Правда, не впрямую. А с кем мне было еще посоветоваться? Пришлось писать записку отставленному генерал-губернатору, с просьбой приехать в гости. К чести Александра Викторовича, он не стал орать: «Как вы мне все надоели!!!» Я бы заорала. А он – приехал. Я продемонстрировала письмо и отдала мужчине лист. Мол, читайте, сэр. Сэр прочитал и воззрился на меня. – Когда вы выезжаете, Мария Ивановна? – Как только улажу свои дела. Я так надеялась, что траур… – Воля императора выше любого дела. Я засопела, но комментировать не стала. Выше, выше… Я, может, в демократы подамся! Или в коммунисты! – Александр Викторович, у нас осталось примерно дней пятнадцать на Демидова. Вы едете со мной – или нет? От такой наглости Благовещенский аж воздухом подавился. Прокашлялся и воззрился на меня с видом – не обнаглела ли ты, девочка? Я изобразила невинность на ромашке, показывая, что не обнаглела. И не надейтесь, не раскаюсь! – Мне надо поговорить с Демидовым, пока его не убили. Хотите – поедем вместе. Хотите – порознь. – Но вы поедете в любом случае. – Да. Посадить в тюрьму вы меня все равно не сможете… – Мария Ивановна, вы в себе так уверены? Вопрос был задан очень ядовитым тоном. Ответ у меня получился не менее ядовитым. – Демидов решил пригласить мага земли – в горы. Для беседы. – Потому что у него есть какие-то козыри в рукаве. – У меня тоже. И козырь действительно был. Кровь Полоза. Там, где обычный маг будет бессилен, я смогу воззвать к земле. И она откликнется мне. Но говорить об этом я не буду. Ни к чему. Я просто пожала плечами. – Вы слишком самоуверенны. – Это преимущество моего возраста, – парировала я. – Так что? Едем? – Едем, – скрипнул зубами Благовещенский. – Завтра же. Я был о вас лучшего мнения, Мария Ивановна. – Почему? – Я полагал, вы не захотите оставить детей… – Вы не поняли, Александр Викторович. Дети едут со мной. Кажется, только дворянское воспитание не позволило Благовещенскому отвесить мне подзатыльник. Хорошая это штука – манеры. * * * Нищему собраться – только подпоясаться. Так то – нищему. Мы уложились в два дня, и то потому, что все слуги свое дело знали. А что? Ездили ведь уже с Храмовым. Александр Викторович зубами скрипел, но понимал, что я не отступлю. До попытки похищения ребенка – да, я подозреваю, что именно похищения, – меня можно было отговорить. А сейчас… Сама не останусь. Детей не оставлю. И обязательно все раскопаю. Да и почему бы не съездить? Походная карета есть, легкая, удобная, с хорошими рессорами и отличной проходимостью. Припасы купить несложно, но если что – по дороге пополним. А одежда – что ее, собирать, что ли, долго? Ваня и Петя тоже ехали со мной. Их я тоже не готова была подставить под удар, пусть лучше будут у меня на глазах, чем их кто-то похитит, как Аришку. Ваня, конечно, ворчал что-то насчет репутации, но я махнула рукой.