Кстати, явился он на маскарад в костюме самого себя – ни наряда, ни карнавальной маски на нем не было. Вместо этого на лице у Артура Маркли почему-то было написано отчаянно-решительное выражение. У дальней стены – как раз там, где нашли себе место Эмма и лорд Маркли, – я заметила Элис Корнвей, о чем-то перешептывавшуюся с подругами. Время от времени они поглядывали в мою сторону, и я решила, что мне не стоит портить себе настроение. – Мы ведь можем остаться в этом конце зала? – спросила я у Натана. – Мое присутствие пришлось по душе далеко не всем в доме Корнвеев. Будет спокойнее, если я стану меньше попадаться им на глаза. Натан тут же с горячим энтузиазмом заявил, что он не даст меня в обиду, на что я улыбнулась ему с благодарностью. Тут зазвучала музыка, и я на секунду закрыла глаза. А потом снова их открыла, но уже в хороводе лиц и улыбок. Увидела протянутую руку Натана, поклонилась ему, вкладывая свою ладонь в его. Еще один поклон, поворот, два притопа, поворот. Поклон, смена партнера – и я оказалась лицом к лицу… с генералом Кроммоном. – Одна из леди Ратфорт? – он сразу же меня узнал, несмотря на мою маску и вуаль. Отставной военный был в костюме Вильгельма-Завоевателя, и бутафорский огромный меч волочился за ним по полу. – Признаюсь, я питаю определенную слабость к вашей семье. Быть может, вы согласитесь со мной прогуляться после этого танца?.. Тут настало время менять фигуру, и я с явным облегчением оказалась рядом с Томасом Ирвингом. – Чудесный костюм! – подмигнул он мне. – Не сомневаюсь, что Богиня Вереста, спустись она на землю, обязательно бы его одобрила. На это я его поблагодарила, не забыв похвалить и его медвежий наряд. Признаюсь, с каждым днем Томас Ирвинг нравился мне больше и больше, и мне даже захотелось скрестить пальцы, чтобы у них с Дженни все получилось. Тут я снова очутилась напротив Натана, но вскоре его сменил успевший вспотеть и сопевший, словно Снуффи, генерал Кроммон. Несмотря на одышку, он все еще не оставлял надежду заполучить другую леди Ратфорт, пусть Дженни и ускользнула из его рук. За танец я успела отказать ему трижды, и каждый раз отставной военный делал вид, что он не расслышал. Тут, на мое счастье, музыка закончилась. – Нам надо поспешить, – сказала я улыбающемуся Натану, – пока генерал Кроммон не пошел в очередную атаку. – Поверьте, Агата, уж эти-то позиции я отстою в любом случае! – любезно отозвался брат Тессы, после чего, все еще улыбаясь, повел меня в соседний зал, а потом и к выходу на один из нескольких балконов в доме Корнвеев. Нет, не на тот, на котором я успела не слишком-то любезно побеседовать с Клариссой Хатчинсон, а на соседний. Чуть впереди нас, пробираясь через толпу и раскланиваясь с гостями, шли Эмма и Артур Маркли. Словно почувствовав мой взгляд, кузина повернула голову и посмотрела на меня с торжествующим видом. На это я подумала, что все-таки Эмме в упрямстве не отказать, она умеет добиваться своего! – О чем же вы хотели со мной проговорить? – спросила я у Натана, когда тот сорвал розу с «Королевы Идаллис», после чего, не забыв обломать шипы, протянул мне бутон. Взяла, задумчиво покрутив цветок в руках. Признаюсь, мне было о чем подумать в этот момент, потому что… Именно сейчас в моей голове проходило мысленное совещание с Крошей, которую я внезапно почувствовала совсем рядом. Неверяще повернула голову, уставившись на те самые кусты, где недавно прятался Габриэль и заросли которых протянулись до нашего балкона. Оказалось, дома Кроша съела и пирог, и целую тарелку печенья, после чего все наши договоренности вылетели у нее из головы, и она решила проверить, все ли со мной в порядке. Поэтому она здесь. Да, пролезла, проделав дыру в железной изгороди дома Корвеев. Нет, защитного поля она не заметила – а разве оно было? А собаки… На собак Кроша тоже не обратила внимания, потому что те поджали хвосты и убрались восвояси. Боялись Крошу до ужаса – это мы успели выяснить еще в Лоншире. И напрасно я уговаривала ее сейчас же отправиться домой, Кроша напрочь отказалась уходить. Вместо этого я заметила, как закачались ветки – она подбиралась ближе к нашему балкону. Натан тоже это заметил. – Вы вздрогнули, – улыбнулся он. – Но это же местные коты, Агата! Не стоит их бояться. – Я их и не боюсь, – ответила ему мрачным голосом. Потому что я не боялась, но была очень, очень недовольна поведением Кроши! Ну вот как мне найти на нее управу?! И не надо мне твердить, что она здесь для того, чтобы за мной присматривать, потому что она за меня переживает. Вот, Джейми тоже за мной присматривал! Зато сейчас он лежит в магическом сне незнамо где, герцог Эрволд задерживается, а я давно уже извелась от ожидания!.. – Агата, – напряженным голосом произнес Натан, – мне нужно сказать вам кое-что важное. В этот самый момент, вздохнув, я перестала переживать из-за Кристиана Кроули и Кроши с Джейми и начала переживать из-за Натана Доннета. Причем так сильно, что сердце мое заколотилось, ладони вспотели, а Кроша принялась ломиться к нам из кустов с удвоенной силой. Она прекрасно чувствовала мое состояние – улавливала через открытый ментальный канал. «Даже и не думай! – заявила ей. – Говорю же, мне ничего не угрожает. Этот человек хороший, и он не собирается причинять мне вреда. Он всего лишь хочет сказать что-то важное». – Я ухожу в плаванье, – произнес Натан. – Этим утром король почтил меня разговором, в котором подтвердил свое согласие, а пару часов назад я имел долгую беседу с одним из его советников. Ну что же, деньги на экспедицию выделены, поэтому с завтрашнего дня я начинаю подготовку. – Получается, все решено, и я могу вас с этим поздравить? Он кивнул с вполне довольным видом. – Как скоро вы отправитесь в путешествие, Натан? – спросила я после того, как произнесла все должные в этой ситуации слова и пожелала ему удачи в освоении неосвоенного мира. – Думаю, месяца через четыре, раньше не получится. Нужно зафрахтовать корабли, подобрать команду и проследить, чтобы закупили необходимый провиант. К тому же все обязательно затянется. Вы же знаете эту бюрократическую паутину, где каждый паук считает себя самым главным. Кивнув, я подтвердила, что знаю. – Но это еще не все. Король мне намекнул, что ему хотелось бы видеть меня женатым еще до начала экспедиции. Вы же знаете, он буквально одержим культом семьи и считает, что его придворные должны во всем подавать пример. – Ах вот как! – отозвалась я, после чего покрутила в руках розу. – И вы, Натан, не в силах противиться королевской воле? Или же это было простым пожеланием со стороны его величества? Брат Тессы пожал плечами. – Что бы это ни было, я не собираюсь противиться воле короля, потому что она совпадает с моей. Я планирую жениться еще в этот Брачный Сезон. Агата… – Я слушаю вас! Мое сердце забилось быстрее, но тут я увидела промелькнувший в кустах хвост Кроши. Этого еще не хватало! – Завтра утром я собираюсь посетить ваш дом и поговорить с вашим дядей. Поговорил бы с ним сегодня, но его костюм, скажем так, во многом отражает его внутреннее состояние. – Да, он вполне говорящий, – отозвалась я, кусая губы. Кроша зашебуршалась в кустах совсем рядом, намекая, что может в любой момент избавить меня от этого человека, из-за которого я так сильно переживала. Что с ним сделать? Вцепиться в горло? Опалить пламенем? Прокусить ногу до кости? Или же вместе с костью? «Ничего! – отозвалась я мысленно. – Не надо ничего с ним делать. Он не желает мне зла, просто…» Просто он собирался разбить два сердца одновременно – сперва свое, а потом и мое, потому что Натана я не любила, но успела сильно к нему привязаться. Чувствовала, что мы могли бы стать верными друзьями – такими, что уже на всю жизнь. Но Натан хотел большего. Того, чего я не могла ему дать. – Я собираюсь как можно скорее поставить вашего дядю в известность о своих намерениях. Они очень серьезные, Агата! Если вы скажете мне «да», я женюсь на вас в любую минуту. Могу уже сегодня – у меня есть пара знакомых священников, которых можно вытащить из постелей в любое время. Кажется, он шутил, но мне было не до веселья. – Натан, но я… – Понимаю, что забегаю вперед, но я успокаиваю себя тем, что впереди у меня целых четыре месяца, чтобы убедить вас в том, что лучше мужа вам не найти. Я полюбил вас, Агата, с первого взгляда… Вернее, с той самой первой выволочки, которую вы устроили мне в библиотеке. – Ах, даже так!.. – Сперва вы запали мне в голову, а потом в сердце. Я пытался что-то с этим сделать, уговаривал себя, что мне лишь кажется, пока в один прекрасный момент не понял, что нет. Мне это не кажется, и я понял, что больше не хочу противиться своим чувствам. Наоборот, я собираюсь за них бороться. Убедить вас, что моя любовь настолько сильна, что вы ее будете чувствовать даже тогда, когда меня не будет с вами рядом. Моей любви хватит даже на то, чтобы вы ее чувствовали, когда я буду даже на другом конце света. – Он взял мою безвольную руку в свою, и я вздрогнула от его теплого прикосновения. – Скажите, есть ли у меня хотя бы малейшая надежда на взаимность?.. Но раньше, чем я успела придумать, что ему ответить, а заодно и успокоить Крошу, встревоженную тем, что кто-то берет меня за руку, я услышала женский вскрик. Затем раздался треск материи, после чего вечерний воздух прорезал громкий звук пощечины. – Как вы могли?! – гневно воскликнула девушка на соседнем балконе, затем до меня донеслось невнятное мужское бормотание. – О нет, я этого так не оставлю! Об этом узнают все! – добавила она, но на этот раз мне послышались в ее голосе торжествующие нотки. – Пусть все увидят, что вы сделали с моей одеждой! Все это происходило на соседнем балконе, на котором стояла девушка в похожем на мое платье, а к ним через открытые балконные двери уже спешили встревоженные гости. У меня не было ни малейших сомнений в том, что на этот раз в центре скандала оказались Эмма Ратфорт и Артур Маркли. Глава 14 Возле балкона толпились люди, поэтому пробиться поближе нам с Натаном оказалось не так-то просто. Гости на возмущенный голос Эммы сбежались не только из бального зала, но и из соседних комнат, так что перед нами стояли медведи, гориллы, крокодилы, сказочные принцессы, богини и разбойники всех мастей. Перешептывались, с явным удовольствием обсуждая, насколько громким вышел скандал, в котором оказался замешан Артур Маркли и одна из девиц Ратфорт. Признаюсь, на секунду я порадовалась, что на мне маска, но затем отогнала подобные слабовольные мысли. Меня нисколько не пугала столичная молва – пусть обсуждают сколько душе угодно! Или даже говорят в лицо, с которого я сняла маску. – Не думаю, что вам нужно это видеть, Агата! – встревоженным голосом произнес Натан. – Пожалуй, сейчас вам стоит разыскать Тессу и побыть с моей сестрой, пока все не закончится. Мне придется вас ненадолго оставить. Думаю, дяде Катберту не помешает моя помощь. И я согласилась, что стоит поддержать дядю Катберта. Судя по всему, его нервы ждало серьезное испытание – на том балконе произошла похожая история, как с Тессой на приеме в доме Ратфортов. Но если в тот раз вопрос решался за закрытыми дверями библиотеки, то сейчас все происходило на виду у многочисленных гостей Корнвеев. Натан ушел, оставив меня в одиночестве, но почти сразу же раздался властный голос, потребовавший у остальных расступиться и дать дорогу. Оказалось, через толпу по направлению к балкону продвигался высокий краснолицый мужчина с обрюзгшими щеками и торчащими в разные стороны седыми волосами. Волос, правда, на его голове осталось не так уж и много, но торчали они устрашающе.