В конце Кристиан Кроули упоминал, что на письмо наложено заклинание самоуничтожения. Раз уж мне не хотелось огласки, то ровно через пять минут после того, как я вскрою запечатанный магией конверт, послание перестанет существовать. Впрочем, я не стала ждать так долго – у Эммы был такой вид, что она, того и гляди, выхватит его у меня из рук. Я не собиралась допускать, чтобы письмо вспыхнуло и кузина обожгла себе ладони. – Агата! – раздался требовательный голос тетушки, и я, вздохнув, активировала Огненное заклинание. В нем и сгинул лист бумаги с размашистой подписью Кристиана Кроули. – Герцог Эрволд спрашивал, не соглашусь ли я потанцевать с ним на балу в доме Корнвеев завтра вечером, – вот что я сказала Доротее Ратфорт. – Мы… Вернее, вы ведь получили приглашение на маскарад? – Его принесли еще позавчера днем, и я дала свое согласие, – подтвердила тетя, не спуская с меня внимательного взгляда. – Думаю, мне следует согласиться на этот танец. А так – больше ничего особенного в письме герцога не было. – Ничего особенного?! – воскликнула Эмма. – Матушка!.. – Успокойся уже, Эмма! – с недовольным видом произнесла Доротея Ратфорт. После этого вновь взглянула на меня, но уже глазами золотоискателя, только что обнаружившего огромный самородок и теперь прикидывавшего, как поступить, чтобы ни в коем случае не прогадать. – Ты обязательно дашь согласие на танец, – произнесла она. – Я продиктую ответ, который ты отправишь герцогу, чтобы никоим образом ничего не испортить своими провинциальными манерами. К тому же я тотчас же пришлю к тебе модистку, миссис Оглтон… – Но, мама!.. – обиженно выдохнула Эмма. – Это же лучшая модистка Эндена! Ты сама мне сказала, что мы не можем позволить себе ее услуги. – И правда, тетушка! – согласилась я с кузиной. – Мне не нужна никакая модистка. Элиша давно уже успела почистить и привести в порядок те платья, которые прислала мне Эмма, так что вам не стоит… – Еще как стоит! – холодно парировала тетя. – Если у Ратфортов появилась возможность породниться с королевской семьей, мы ее ни за что не упустим. Вид у тетушки был, как у бульдога, готового вцепиться смертельной хваткой в герцога Эрволда. Мне стало ясно, что препираться нет никакого смысла, поэтому я согласилась на миссис Оглтон. Правда, перед этим намекнула, что цветы мне герцог не присылал и на свидание не приглашал. Речь шла всего лишь о танце, так что не стоит питать ложных иллюзий. Доротея Ратфорт вознамерилась было дать мне совет, но затем махнула рукой. – Веди себя так, как вела до этого, – произнесла она. – Не понимаю, в чем причина твоего успеха, но, похоже, мужчины видят в тебе то, что я не сумела разглядеть. Будь самой собой, Агата! Затем мы проследовали в столовую, где дядя просматривал сегодняшний «Вестник Эндена». Оторвавшись от газеты, он пробормотал, что на глаза ему попалась занимательная статья, которую нам не помешает увидеть. На первой странице «Вестника» шло красочное описание вчерашнего Бала Дебютанток. Дядя не обратил бы на нее внимание, но заметил наше имя. В статье упоминалось, что леди Агата Ратфорт имела несомненный успех, поразив гостей своей непревзойденной красотой. Перечислялись лорды, которые добивались моего внимания, – среди них назывались и лорд Доннет, и лорд Соррес, и лорд Пеммингтон, хотя я не помнила, кто это такой. Не только они – список оказался внушительным. Затесался в него и Томас Ирвинг, на что я бросила быстрый взгляд на Дженни. Покачала головой – пусть даже не думает!.. Но Дженни понимающе улыбнулась в ответ. – Подозреваю, скоро мы получим множество приглашений на свидания, – с деловым видом заявила тетушка. – Придется немного передвинуть мебель в гостиной и поставить дополнительную софу. После такого желающих посетить наш дом будет хоть отбавляй. Правда, в конце статьи упоминалось, что ближе к концу Бала Дебютанток во дворце был замечен сам герцог Эрволд, который пригласил на танец юную красавицу Клариссу Хатчинсон. – Если бы ты не извозилась в малиновом соусе, – язвительным тоном заявила мне Эмма, – возможно, он пригласил бы на танец тебя! В ответ я пожала плечами, все же на долю секунды почувствовав пусть и легкий, но болезненный укол в сердце. Глава 10 Два следующих события в доме Ратфортов произошли почти одновременно. Сперва в гости к нам – вернее, ко мне – прибыла Тесса, перед этим приславшая записку, предупредив о своем визите. Но записку мне, конечно же, не передали, и о ее приезде никто говорить не стал. Это было в ведении тети, которую разбор букетов и карточек потенциальных женихов занимал куда больше, чем послание моей подруги. Впрочем, отказывать Тессе от дома никто не собирался. Вместо этого, несмотря на считавшийся для столицы довольно ранний час, встретили ее радушно, предложив позавтракать вместе с нами. Я догадывалась, по какой причине Тесса прибыла к Ратфортам в такое время – уверена, ей не терпелось узнать последние новости о Джейми. Но стоило подруге войти в дом, как в дверь особняка на улице Роз снова постучали. На этот раз на крыльцо поднялись жандармы, заявившие, что желают видеть леди Ратфорт. Об этом нам сообщил тот же самый задумчивый лакей, который до этого приносил послание от герцога, на что все леди Ратфорт дружно побледнели – подозреваю, я тоже была в их числе. Но тут лакей все же снизошел до пояснения, заявив, что два господина из центрального управления жандармерии желают увидеть Агату Ратфорт. – Что я вам говорила!.. – с торжествующим видом воскликнула Эмма. – Надеюсь, ее все-таки посадят, матушка, она этого заслужила! Единственное, нам нужно постараться избежать огласки. Это может бросить тень на мою репутацию, а ведь Брачный Сезон только начался! – Эмма! – бросила на нее предостерегающий взгляд тетя Доротея. – Следи за своим языком! – В чем дело, Агата? – нахмурив брови, поинтересовался поднявшийся из-за стола дядя. Вид у него был довольно-таки грозным. – Что ты такого натворила, из-за чего в мой дом явились жандармы?! И я вздохнула, потому что мне тоже очень хотелось это узнать. В голове крутилось несколько версий, которыми можно было объяснить появление господ из управления с утра пораньше, и я надеялась, что дело вовсе не во вчерашнем проникновении Джейми на территорию дворца в образе волка. Вместо этого следователь мог явиться… Как же его звали? Кажется, Райан Фростер. Так вот, господин Фростер прибыл в дом Ратфортов, чтобы известить меня о последних новостях в расследовании преступления в доме артефактора. А также – я очень на это надеялась! – донести до моего сведения, что злоумышленники пойманы, образцы из моей шахты обнаружены и вот-вот ко мне вернутся. Как по мне, отличный вариант, в котором я… не была уверена до конца! Но так как сперва мне нужно было держать ответ перед дядей и тетей, а также перед кузинами и подругой, поэтому я решительно выбрала версию с артефактором. Рассказала им, что привезла из Лоншира непонятные камни, скорее всего, обычные безделушки. Оставила их в лавке Томаса Орсона, где той же ночью произошло преступление. Именно поэтому ко мне и явился следователь со своим коллегой, от которых я надеялась узнать, что убийцы пойманы, а мои образцы нашлись. – Ты должна была поставить меня в известность, – недовольным голосом произнес дядя. – Мне необходимо знать обо всем, что с тобой происходит, Агата! Как-никак, я за тебя отвечаю, – добавил он. – По крайней мере, до тех пор, пока ты не выйдешь замуж; и мне не нравится узнавать новости от явившихся в мой дом жандармов! Услышав такие слова из уст дяди, признаюсь, я порядком удивилась. Настолько, что уставилась на него с большим сомнением. Он за меня отвечает? С каких это пор?! Признаться, до приезда в столицу мои родственники не интересовались моим существованием, и, подозреваю, умри я в Лоншире от голода, болезни или же по какой-то другой причине, то я бы навсегда осталась в их сердце живой. Потому что об этом прискорбном факте они бы не узнали никогда. Впрочем, спорить с Катбертом Ратфортом я не стала. Решила, что в этом нет смысла. – Вы правы, дядя! – сказала ему. – Это моя вина. Я должна была сразу же обо всем вам рассказать. – Посмотрела на недовольную тетю, ее поджатые губы и все-таки не удержалась от подколки: – Конечно же, милая тетушка, это сказываются недостатки в моем воспитании. Моя мама умерла сразу же после моего рождения, а за девятнадцать лет моей жизни вы так и не нашли время меня посетить, чтобы дать нужные наставления. Тетя Доротея бросила на меня быстрый взгляд, но, кажется, так и не придумала, что мне ответить. Вместо этого властным голосом заявила, что они с дядей собираются присутствовать при беседе с жандармами. На это я пожала плечами – ясное дело, от них уже не отвязаться. Дженни тоже захотела, как и Тесса. Эмма тоже было вызвалась, но я покачала головой. – Боюсь, одна лишь моя тень может серьезно навредить твоей репутации, Эмма! – вот что я ей сказала. – Что уж говорить о беседе с жандармами! На это кузина с обиженным видом подхватила юбки и выбежала из столовой, заявив, что она нисколько не голодна. А вот ее сестре Дженни стоит серьезно подумать над тем, что и сколько она ест, иначе замуж она не выйдет никогда. С таким-то аппетитом и такими формами!.. В общем, отыгралась вместо меня на моей кузине. Быстро успокоив расстроившуюся Дженни, тетушка заявила лакею, что мы будем готовы принять господ жандармов ровно через пять минут, так что пусть проводят их, но не в столовую, а в большую гостиную. Стоило нам разместиться, как они появились. Правда, перед этим мне приказали усесться на софу между дядей и тетей, которые явно собирались меня защищать. Впрочем, я не думала заниматься самообманом. Моим старшим родственникам все так же было на меня наплевать, и защищать они собирались имя Ратфортов, к которым я принадлежала. А еще мифическую возможность породниться с герцогом Эрволдом, проявившим ко мне интерес. Дженни устроилась за ненавистным ей клавесином, а Тесса – чуть в стороне, в мягком кресле возле окна. Тут наконец-таки в гостиной появился лакей, за которым следовали господа из жандармерии. К моему величайшему облегчению, я не ошиблась, и дом Ратфортов посетил именно Райан Фростер. К тому же маг был настроен вполне благодушно – согласился выпить предложенный ему имбирный чай, а вовсе не кинулся вот так с порога меня арестовывать. Его коллега тоже не стал отказываться от угощения, поданного в большую гостиную. Пробормотал, что преступники в Эндене не дремлют, заставляя за собой побегать с самого утра, после чего набросился на еду. Райан Фростер же молчаливо попивал чай, поглядывая то на меня, то почему-то на Тессу, но вскоре мне стало казаться, что голова мага в ее сторону поворачивалась значительно чаще, чем в мою. Тут дядя, видимо, решил, что гости успели утолить голод, поэтому пора переходить к делу. И сразу же нанес следствию первый удар. С важным видом заявил, что он – мой опекун до момента, пока я не выйду замуж, поэтому хотел бы, чтобы впредь все дела, касающиеся Агаты Ратфорт, решались через него. Сейчас он готов выслушать то, с чем к нам пожаловал господин следователь и его напарник, но если это покажется ему угрожающим благополучию племянницы или репутации семьи, то он сразу же вызовет своего поверенного адвоката. Райан Фростер, судя по его виду, не ожидал такого напора. Но тут же успокоил дядю, заявив, что адвокат мне не потребуется, потому что я – всего лишь свидетельница по делу, следствие в котором, к сожалению, топчется на месте. Со вчерашнего вечера они не продвинулись ни на шаг, и Райан Фростер зашел мне сообщить, что мои образцы они так и не обнаружили, несмотря на то, что сейф Томаса Ортона был найден и открыт. Поэтому он хотел бы еще раз расспросить меня, что именно я привезла из Лоншира. Детальное описание пропавших образцов ему тоже не помешает – скупщиков краденых артефактов никто не отменял, и есть призрачный шанс выйти на преступника, когда тот попробует продать мои камни.