Тесса тоже была здесь с незнакомым мне лордом Ринкисом, одобренным ее братом, а чуть позже появилась Эмма под ручку со спасенным тетей лордом Аткинсоном. Тут распорядитель громким голосом передал волю короля – считать Бал Дебютанток открытым, – после чего объявил контрданс. Поклонившись Натану, я встала напротив него. Порадовалась, что неплохо знала этот танец, так что опозориться мне не грозило. Заодно мельком подумала, что прием в королевском дворце обещает быть не таким уж скучным! Глава 8 Мы танцевали с Натаном два раза подряд, после чего я заявила лорду Доннету, что тот окончательно разрушил свою репутацию. Его рейтинг в глазах приглашенных на Бал Дебютанток опустился так низко, что к жизни его уже не вернуть. На это Натан, посмеиваясь над моим замечанием, разрешил пригласить меня одному из своих друзей, лорду Томасу Ирвингу. После очередного контрданса тот отвел меня к компании молодых джентльменов, с увлечением слушавших рассказ Натана о том, с чем он столкнулся на далеких восточных берегах. Но это все еще не была обещанная мне история – лорд Доннет намекнул, что придется немного подождать, но непременно в его компании. Уговор есть уговор, он обязательно мне обо всем расскажет. А пока что… Быть может, я желаю немного перекусить? И двое джентльменов тут же вызывались принести мне угощение. К тому же Натан нисколько не возражал, когда я позвала в нашу компанию Дженни, улизнувшую от своего генерала. Подумывала я и насчет Эммы, но ее на очередной танец пригласил Аткинсон, а это означало, что тот либо серьезно увлекся моей кузиной, либо проигранная дяде сумма оказалась впечатляющей. Как бы там ни было, Эмма выглядела вполне довольной собой. Тут Натан, спохватившись, отправился разыскивать свою сестру, а нас с Дженни продолжили развлекать его друзья. При этом я постоянно чувствовала себя то ли злой феей, то ли похитительницей у других Рождества, переманив внимание большей части гостей мужского пола. – Леди Ратфорт? – раздался над ухом незнакомый мужской голос, и я повернулась, все еще продолжая улыбаться чьей-то шутке. Удивилась – этого человека я раньше не видела. Его мне не представляли, иначе бы я обязательно запомнила. Потому что он был из тех, кто запоминается. Чуть больше тридцати лет, высокий и физически развитый, незнакомец производил впечатление зрелого и уверенного в себе мужчины. Быть может, он мог показаться чуть коренастым, но в Лоншире такого назвали бы крепко стоящим на ногах. У него было умное лицо и проницательные темно-серые глаза, резкий взгляд которых прятался под темными ресницами, а еще открытый лоб и твердо очерченные губы. Привлекательный, подумала я про себя, но не такой идеальный красавчик, как Натан Доннет или же сокрушительного вида герцог Эрволд. Мужчина смотрел на меня оценивающе, но при этом меня не оставляло ощущение, что в его глазах проскальзывало одобрение. – Если вы искали Агату Ратфорт, – все еще улыбаясь предыдущей шутке, отозвалась я, – то вы ее нашли. Но мы с вами до сих пор не знакомы. – Лорд Эндрю Соррес, – поклонился он. – Всегда к вашим услугам, леди Ратфорт! – Приятная встреча, лорд Соррес! – улыбнулась ему, нисколько не смутившись под его очередным внимательным взглядом. Мне казалось, что после сегодняшнего бала я обзавелась броней в пару сантиметров толщиной. Как Кроша. Но стоило мне о ней подумать, как я внезапно почувствовала… Странное дело, я совершенно о ней позабыла, увлеченная танцами и разговорами, но сейчас мне показалось, что она где-то неподалеку. Я даже уловила направление, хотя ментальный контакт во дворце из-за магических блокировок был невозможен. Несмотря на это, меня не оставляло ощущение ее присутствия. И еще, что Кроша присутствовала совсем не там, где, по моим прикидкам, находился особняк Ратфортов!.. Мне это нисколько не понравилось, но в обществе лорда Сорреса не было ни малейшей возможности углубиться в мысли и разобраться, откуда появилось это ощущение. Новый знакомый явно жаждал пообщаться. Поклонившись друзьям Натана, он заявил, что ненадолго меня похитит, но уже очень скоро вернет в целости и сохранности. И я пошла за ним, теряясь в догадках, что ему могло от меня понадобиться. – Итак, лорд Соррес! – произнесла я, когда мы оказались в сравнительном одиночестве. – О чем же вы хотели со мной поговорить? Уверена, все стоявшие неподалеку напрягли слух, а старушка в темной парче даже приставила к уху слуховой рожок. – Надеюсь, мы дойдем и до того, что однажды вы станете называть меня Эндрю, – улыбнулся он. Но улыбка вовсе не сделала его похожим на мальчишку, как Натана Доннета. Наоборот, мне показалось, что напротив меня стоял сильный и уверенный в себе мужчина. Противник, которого обыграть будет не так-то просто. Но я тут же себя одернула. Конечно же, лорд Соррес не был противником – нам ведь нечего с ним делить! – Свой титул я получил не так давно, – добавил он. – За особые заслуги перед короной в последнюю войну. Сорресы всегда были больше по другой части. – По какой именно? – поинтересовалась я, надеясь, что тем самым он подведет меня к цели нашего разговора. – Признаюсь, я выросла в провинции и мало знакома со столичными делами. Сперва мне показалось, что я раньше никогда не слышала его имени. Затем появилось ощущение… Вернее, воспоминание, зудевшее в голове; какая-то мысль, которую можно было попытаться ухватить за хвост. Но куда сильнее меня снедало беспокойство за Крошу, поэтому ничего за хвост хватать я не стала. Решила, что Эндрю Соррес расскажет мне обо всем и сам. – Моей семье принадлежит несколько плавильных заводов в разных концах Элирии. Мы успешно экспортируем продукцию на материк, где наблюдается значительная ее нехватка. Предполагаю, вы слышали, леди Ратфорт, что Золгейн затеял войну с Орсой и Дуанером? Но так как Элирия нейтральна в этом вопросе, то мы поставляем медь и железо обеим сторонам. Именно поэтому мы заинтересованы в расширении и увеличении производства. – Ах вот как! – отозвалась я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более безразлично. Раз они заинтересованы в увеличении производства, и лорд Соррес заговорил об этом со мной без обиняков, это могло означать лишь то… Выходит, он в курсе того, что мне принадлежат две медные шахты, пусть и давно уже остановленные. Как оказалось, я ни в чем не ошиблась. – До того, как имущество вашей матушки перешло к Ратфортам, мы имели дела с вашим дедом, – пояснил он. На это я… Нет, я вовсе не выдохнула с облегчением. – Значит, с моим дедом, – отозвалась туманно, все еще размышляя, мог ли лорд Соррес быть причастным к последним столичным событиям. Да, к тому самому убийству артефактора и пропаже моих образцов. С другой стороны, преступление в доме Томаса Орсана и слова Джейми о том, что кто-то хочет наложить руку на мои шахты, сделали меня излишне подозрительной. Быть может, я напряглась совершенно зря? Все абсолютно невинно, лорд Соррес знать не знает о наших находках, потому что он всего лишь старый – то есть довольно молодой – деловой партнер деда Агаты Ратфорт? Признаюсь, о родственниках со стороны матери я знала не так уж и много. Тетушка Мэри и кузины из Торки редко о них упоминали, и мне приходилось этим довольствоваться, потому что расспрашивать и тем самым выказывать собственную неосведомленность я не рискнула. Мне было известно лишь то, что Лайонетты, семья матери Агаты, были достаточно состоятельны для Лоншира, и еще то, что дед с бабушкой умерли незадолго до того, как Агата появилась на свет. Эмилии, старшей дочери, достались в наследство шахты, «Зеленый Дол» и прилегающие к имению земли. Тетя Мэри, их младшая дочь, получила дом в Торки и приличную сумму на счету, на которую она и открыла собственное дело. После смерти деда Леонарт Ратфорт стал вести семейные дела, но так как он не имел никакого интереса к горной добыче, то занимался всем спустя рукава. Шахты вскоре перестали приносить прибыль, затем ушли в минус, но вместо того, чтобы что-то изменить, отец их закрыл, решив, что семье вполне хватит и доходов с земель. – Если вы, леди Ратфорт, однажды решите возобновить добычу, – произнес лорд Соррес, – знайте, что Северная Плавильная Компания всегда к вашим услугам. Мы будем рады вернуться к сотрудничеству, причем на куда более выгодных условиях, чем те, которые могут предложить вам Западный Альянс или Заводы Тормассона. – Ах вот как! – вновь отозвалась я. – И почему же Северная Плавильная Компания будет ко мне настолько лояльна? – Потому что ее владелец… – Это ведь вы, лорд Соррес? – Именно так! – широко улыбнулся он. – Признаюсь вам сразу же, я питаю определенную слабость к женской красоте. А вы удивительно красивы, леди Ратфорт! К тому же умны, поэтому мы с вами несомненно отыщем взаимовыгодные для обеих сторон условия. – Премного вам благодарна, – отозвалась я осторожно, все еще не решив, как относиться к его комплементам и этому, казалось бы, выгодному знакомству. Ясно было лишь одно – разбрасываться им я не собиралась, и связи мне могут пригодиться, когда мы начнем добычу. Правда, из-за Брачного Сезона и убийства артефактора все откладывалось на неопределенный срок, и будущее казалось мне довольно туманным. – Шахты закрылись, когда еще был жив мой отец, а я, признаюсь, пока еще не думала о начале разработок, – вот что я сказала лорду Сорресу. – К тому же подобного рода разговор явно не для Бала Дебютанток. – О да, Брачный Сезон! – улыбнулся новый знакомый, хотя вид у него был довольно скептическим. – Ежегодное развлечение столичной знати. Но я серьезно сомневаюсь в том, что вы прибыли в столицу, чтобы найти себе мужа, леди Ратфорт! В ответ я вскинула бровь. Как много он обо мне знает? – Позвольте полюбопытствовать, почему вы пришли к подобному выводу, лорд Соррес? – Меня не оставляет ощущение, что вы обладаете отличной деловой хваткой и подойдете к решению столь деликатного вопроса, как замужество, просчитав все плюсы и минусы, после чего выберете самое привлекательное для вас предложение. В ответ я выдавила из себя улыбку. – Подозреваю, не все собравшиеся на этом балу девушки сочли бы ваши слова комплиментом, – сказала ему. Осведомленность Эндрю Сорреса порядком настораживала, но при этом он меня интриговал. – Но это правда, леди Ратфорт! – Почему же вы с такой уверенностью судите обо мне, если мы с вами еще ни разу не встречались? – поинтересовалась я.