Однако она, должно быть, почувствовала это. — Ты собирался сказать мне не ехать на лифте, — сказала она. — Ведь так? Ник выдохнул — отчасти со смущением, отчасти с вызовом. — Да, — ответил он, когда выдох оборвался. — Я всё ещё хочу сказать тебе не делать этого. Знаю, это иррационально, но… — Всё нормально, Ник, — сказала она. — Я пойду по лестницам, если Стрейвен не согласится спуститься со мной. Но если честно, я сильно подозреваю, что поеду на лифте вместе с остальными. Я не думаю, что Стрейвен позволит мне уйти без них или разрешит тебе соскочить с крючка и не проводить вечер с ними и их свитой… — А хотелось бы, — признался Ник. — Я очень хочу просто поехать домой. — Я знаю, — ответила она. Он услышал в её словах осторожность. Осознав, что она считает, будто им нужно остаться, он снова вздохнул. — Он говорит? — спросил Ник. — То есть, они. Они. Стрейвен. — Нет, — тут же ответила она. — Пока что нет. Поколебавшись, Уинтер добавила: — Но если честно, я думаю, они ждут тебя. Стрейвен выглядит так, будто они хотят поговорить. Они слишком нервничают из-за твоего появления, так что едва ли эта встреча сводится только к флирту со мной, или флирту с тобой, или даже к тому, чтобы поморочить голову полиции. Мне они кажутся напуганными. Конечно, я могу абсолютно ошибаться, но я думаю, они реально хотят поговорить с тобой… — Нет, — сказал Ник, хмурясь. — Не думаю, что ты ошибаешься. Давай сделаем это. Будем надеяться, что дырка от пули в моей ноге в сочетании с моей капризностью в целом и желанием остаться наедине с моей девушкой окажется достаточно обезоруживающим поведением, и Стрейвен расслабится… Он почувствовал, как она вздрогнула. Поколебавшись из-за её реакции, он прокрутил в голове свои слова и обдумал их. — Моя девушка? — осторожно уточнил он. Когда она не ответила, Ник нахмурился, задумавшись о своём выборе слов. — Наверное, это было самоуверенно с моей стороны, — сказал он мгновение спустя. — Мне надо было спросить. Прости. Само собой вырвалось… Он уже чувствовал, как она качает головой. — Нет, — ответила она. — Нет, Ник. Дело не в этом. Помедлив и явно размышляя, она поправилась: — Ну, то есть да. Я имею в виду, я отреагировала именно на это слово, но сама концепция не вызывает у меня возражений. Просто… Она умолкла, колеблясь. Ник почувствовал, как она думает или, может, пытается решить, что сказать. — Просто это звучит странно, Ник, — призналась она через несколько секунд. — Само словосочетание. «Твоя девушка». После прошлой ночи мне показалось это неправильным. Я знаю, что в этом нет смысла. Он ощутил от неё шепоток смущения, когда она добавила: — Однако это выражение не кажется слишком серьёзным, Ник. Оно кажется слишком легкомысленным. Словно… это неподходящее слово. Это не вяжется с тем, как я использовала это выражение раньше. Или как я привыкла слышать его от других людей в отношении себя. От её слов Ник ощутил трепет ревности внизу живота. Однако это не помешало ему обдумать смысл сказанного ею. Мысленно нахмурившись, Ник осознал, что понимает, что она имела в виду. «Его девушка» действительно не казалось правильным выражением. Кем бы она ни приходилась ему, это неподходящее слово. Однако он отказывался называть её просто партнёршей. Он не хотел говорить о ней так, словно он — какое-то животное, которое затащило её зубами в своё логово для спаривания. Должно быть, она увидела часть образа в его голове, потому что она рассмеялась. — Мы потом придумаем слово получше, — предложила она. — Обещаешь? — ворчливо переспросил Ник. — Ну, хотя бы попробуем. Как тебе такое? Он неохотно согласился, шагая обратно к вращающимся стеклянным дверям. — Я сяду за барной стойкой, если получится, — сказал он. — Не задерживайся надолго, девушка моя. Он услышал её улыбку. — Не буду. После того как она отключилась, Ник стоял там, колеблясь и сомневаясь, вдруг всё-таки стоит её подождать. Он странно чувствовал себя при мысли о том, чтобы оставить её в этом здании, учитывая то, почему ему изначально было некомфортно здесь находиться. И всё же он небезосновательно был уверен, что она права. Тот, кто делает это, похоже, не хочет смерти Стрейвена. Уинтер должна быть в безопасности, пока она остаётся рядом с андрогинным вампиром. Ну… как минимум, в безопасности от всех, кроме самого Стрейвена. *** — Брат! Голос вампира прогремел так, что люди, рассевшиеся по всей протяжённости барной стойки, обернулись. Это вопреки тому, как в заведении было людно и уже шумно от пьяных голосов. Ник резко дёрнулся и содрогнулся, подняв взгляд со своего места, где он наполовину сидел, наполовину привалился на барном стуле в углу, лицом к двери. Он всё ещё был чертовски напряжённым и дёрганым, даже когда высокие вампиры не орали на него через всё людное помещение. Он знал, что дело не только в обезболивающих и даже не в ранении. И это даже не остаточный шок от взрыва бомбы. Честно говоря, он до сих пор не вернулся в колею после того, как проснулся поздно днём, с Уинтер в его постели. С тех пор у него толком не было времени остановиться или подумать… да более того, ему не представлялось такой возможности со времени вчерашнего боя. Или прошло уже два дня? Вспомнив, как провидец-видящий пришёл к нему после боя и притащил к рушащейся кирпичной стене в разбомблённой церкви возле минного поля в Котле, Ник нахмурился. Он вообще почти забыл об этом. Тогда всё и началось по-настоящему. Не с первой бомбы в башне Сфинкса. Не с ночи сальсы в танцевальном клубе со Стрейвеном. Нет, первым событием была картина видящего. Ник наблюдал, как высокий вампир с колючими волосами, уложенными со средствами дополненной реальности, пробирается в его сторону через толпу, занимавшую пространство между ним и дверью. Несмотря на вывеску перед баром и стиль арт-деко в некоторых предметах искусства на стене, интерьер бара был гиперсовременным, с мерцающей стойкой, дополненной виртуальной реальностью, трансформирующейся вместе с узорами на стенах и показывающей пугающе реальные виртуальные сцены, которые менялись буквально через считанные секунды. Впервые войдя сюда, Ник оказался в космосе, который тошнотворно менялся между изображениями рождающихся звёзд, туманностей и краем чёрной дыры. Он едва сумел добраться до бара, не укусив никого. Теперь виртуальные проекторы и динамики превратили весь бар в трёхмерную симуляцию пребывания на корабле в море… во время шторма. Ночью. Честно говоря, это вызывало у Ника лёгкую тошноту. Теперь, когда обезболивающие выветривались, ему приходилось прикладывать большие усилия, чтобы не думать о дырке в ноге.