У бабушки тоже не получилось оторвать ребенка от Селии. И у слуг тоже. Хотя последние не слишком-то и старались. Пришлось купать малыша Селии, кормить тоже рядом с Селией, и заснул мальчик, так крепко вцепившись в ее ладонь, что едва пальчики разжали. Герцог Аргайл попробовал расспросить Анну-Лизу и Линду, но мало чего добился. Девушки хлопали глазами и утверждали, что ни в чем не виноваты. Селия придумала, а они ее просто сопровождали. Предположили, что мальчик может быть в Аргайле. Поехали. Нашли. Вас что-то не устраивает? Можем отвезти обратно, где взяли. Лорд Аргайл побился минут пятнадцать, потом плюнул да и занялся пленниками. Допрошенные рассказали чуть больше. И мужчина и женщина были из последователей Собакоголового. Женщина оказалась нянькой малыша. Именно она растила, кормила, воспитывала маленького Эдвина. Старалась не привязываться, да. А зачем? Если завтра мальчика могут принести в жертву. Ни к чему такая любовь. Мужчина – охранник, а по совместительству еще и любовник Варны. Когда дошло до переговоров, их с мальчишкой отправили в лес. Варна должна была за ними прийти… Селия порадовалась, что они успели. Если бы Варна не пришла до утра, мальчишку надо было вернуть в гнездо. Координаты гнезда? Да кто ж его знает? На всякий случай – вот телепорт. Телепорт лорд Аргайл обещал сохранить, чтобы отдать его императорскому величеству. Или Рональду, а уж тот будет разбираться. Не лезть же девушкам туда самостоятельно? И так сильно повезло, хватит удачу испытывать! Если удастся вскрыть еще один нарыв, это будет очень хорошо. И малыша нашли… Определенно, сегодняшний день заставил лорда Аргайла лучше относиться к невестке. Конечно, такими делами должны заниматься мужчины, но… Внука ему сегодня спасли три девчонки. Это заслуживает благодарности. * * * Война магов отличается от обычной войны. Первое, что сделали переправившиеся на остров маги, – это закрыли врагу возможность телепортации. Немного сместили ориентиры – хочешь, так телепортируйся, но на свой страх и риск. С большим шансом прибыть в место назначения по частям. Или-или. Стационарный телепорт можно установить только в определенных местах, и стоит он дорого. Индивидуальный требует много сил и точных расчетов, на которые не всегда есть время. А перебить телепортацию несложно. Уйти же тропой гор садореновцы не могли. Или не знали, или не действовала эта тропа на острове, но – не могли. Дальше было дело дипломатии. Садореновцы отлично понимали, что удрать не получится. Надо договариваться. Далларен понимал, что может перебить всех жрецов. Но… Во-первых, не всех, а только тех, кто сейчас на острове. Во-вторых, сил он потратит много, а соседи… да, есть в политике еще и соседи. Которые с радостью вцепятся в открытое подбрюшье Франда. И плевать им на всеобщее благо, им важно себе кусок мяса урвать, лучше – с кровью. В-третьих, можно попробовать договориться. Ненадолго, конечно. О нейтралитете, о закрытой для садореновцев территории Франда, о… Понятно, любые договоренности с ними рыбьим хвостом по воде писаны, и нарушать их будут практически сразу же. Но есть шанс получить информацию. И самому оторвать кусок мяса у соседей. Простить обиду? Спустить им Эвержанну? Никогда! Но – Далларен все же император. И в приоритете у него выгода для страны. А за свои обманутые надежды и растоптанную любовь можно и потом отомстить. Для своего удовольствия. Так что обе стороны собирались не воевать, а торговаться, раз уж так сложилось. И первыми на переговоры пошли-таки садореновцы. Прислали человека с белым флагом. – Не стреляйте! Я на переговоры! Далларен хмыкнул – и приказал пропустить двоих жрецов. Политика… Дома он бы помариновал их, потянул время… Здесь и сейчас – к чему? И так ясно, кто кого за горло держит. И это – не главные. Это всего лишь подголоски, цена им – медяшка. Расходный материал, как и в любой секте, если сейчас он их прикажет на пальме повесить, это никак на ход переговоров не повлияет. Так что послов Далларен разглядывал спокойно. Их жизнь – в его руках. На таких не сердятся, как не сердятся на пойманного жука. Вопрос стоит так: оторвать ему лапки или не оторвать? Пока – подождем. Двое жрецов явно нервничали. Оба с бритыми головами, оба достаточно молодые, один вообще лет двадцати, второй постарше, оба, судя по внешности, издалека, смуглые, темноглазые… – Ваше императорское величество, – поклонился тот, что постарше. Молодой последовал его примеру с секундной задержкой. Далларен чуть кивнул, принимая приветствия: – Мэстер… – Мое имя Торм, имя моего спутника – Лиан, – тот, что постарше, взял на себя роль глашатая. – Наш господин, верховный жрец Садорена, послал нас с приказом – узнать, чем мы вызвали ваш гнев, ваше императорское величество? – О, поводов у меня хватает, – милостиво кивнул Далларен. – Начиная с моей несчастной супруги и заканчивая попытками убийства. Покушения на моих подданных, нарушение порядка и законов моей империи… Мало? – При всем уважении к вам, ваше императорское величество, должен отметить – в какой-то мере наши действия спровоцированы вашими действиями. Если бы культ Садорена не запретили… – Объявили вне закона, – мягко поправил Далларен. – За некромантию, человеческие жертвоприношения и попытки захватить власть… – Наши предшественники действительно совершали ошибки, – согласился жрец. – Но мы исправились. – И больше их не совершаете? Жрецы переглянулись. – Господин хотел бы знать, что могло вам понадобиться на нашем острове. – Вашем? – На этом острове, ваше императорское величество. – Если я скажу, что ваши головы? – Именно наши, ваше императорское величество? – Всех жрецов, в принципе. – Всех жрецов здесь нет, ваше императорское величество. А те, что находятся на острове, дорого продадут свои жизни. – Не сомневаюсь. Но я могу себе это позволить. Империя Франд достаточно сильна, чтобы разнести ваше змеиное гнездо. А можете ли вы позволить себе такой убыток? Дипломатия. Обоюдные вежливые угрозы, змеиная изворотливость и холодность глубоководной рыбы. Переговоры на высшем уровне.