– Все слуги у нас служат очень давно. – Вот. И к твоему брату вряд ли питали нежную любовь. Рональд хмыкнул. Вряд ли? Это очень громко сказано! Вообще никакой любви не питали! – Ладно. Вопрос стоит так – как нам отсюда выбраться, не привлекая ничьего внимания? Селия пожала плечами: – Запросто. – Подать о себе весточку? – Да, что-то в этом духе, – кивнула супруга. – Я сейчас определю координаты и попробую послать вестника. – Нет необходимости, – Селия хитро улыбнулась. – У меня есть лучший вариант, – и сжала пальцами запястье, на котором словно красная полоска на миг проблеснула. – Я потом тебе покажу все, а пока предлагаю подождать. – Чего? – Помощи. Рональд не стал спорить. Жене он верил. И ее таланту тоже. – Подождем. Интересно, тут ничего съедобного и вкусного не растет? – Не знаю, – Селия растерянно огляделась вокруг. – Ботанику я знаю плохо. Оценку получила и забыла. Разве что редкие растения, которые используются в зельеварении… и то! Я их собирать не хочу, купить у травников проще. Рональд хмыкнул. Есть что-то и для его жены неведомое. Даже приятно. – Тогда предлагаю перебраться в тень, вон к тем пальмам. И посмотреть, что растет на них и под ними. Селия кивнула. Она не возражала. Рыжие вообще быстро обгорают, а ей только облупившегося носа не хватало для полного счастья. Оставалось ждать помощи… А когда вернется в академию, надо подучить ботанику. * * * Прием у его величества? Честь-то какая! А хлопот-то сколько! Лэр Далг думал о чести, Линда о хлопотах. Платье, знаете ли, необходимо, прическа, да и хорошие манеры за год изрядно подзабылись. И вообще! Это – император! Не так поклонишься, на всю жизнь виноватой останешься. И ляпнешь что-то не то, и отца подставишь, и сама влетишь, и девочек потянешь… А Селии рядом не будет, чтобы отвечать на каверзные вопросы. И Анны-Лизы с ее непобедимым очарованием – тоже. Вот такая у них боевая тройка. Сила, ум и красота. Но что делать, если «ум» в отъезде с супругом, «красота» не приглашена, а Линда виртуозно умеет ругаться и может сломать нос любому придворному. Но – не переговорить. И чувствует она себя дура дурой. Боги, как же не хочется никуда идти! Она точно во что-то вляпается! – Лин, не трусь, – подбодрила ее Анна-Лиза. – Это не трусость! Это разумные опасения!!! Анна-Лиза опасений не разделяла и уверенно потащила подругу в ателье мод. Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, что покупать полуготовое платье это моветон и что на такую фигуру одежду надо заказывать заранее и хвастаться, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой загорелой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами и почувствовала себя намного лучше. – Думаешь, сойдет? – Линда, ты чудо, – Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже слегка ей завидовала. Бирюзовое платье плотно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами. Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше… А хотелось-то больше! – Правда, хорошо? – Конечно! – Думаешь, сойдет? – Лин, ты очаровательна. И справишься с любой проблемой. Мы с Селией в тебя верим! – Все равно страшновато. – Линда поежилась, но к императору отправилась. Дворец. Коридоры. Придворные… Брр! Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной… она бы убила! В первый же день – и всех! Насколько ж лучше в дороге! Или в горах! Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие житейско-дипломатические хитрости. И Линда сделала глубокий реверанс: – Ваше императорское величество. Смотрела она в пол и не видела, чем занимается император. Шорох, шаги… Время застыло, а потом треснуло и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече. – Поднимитесь, леди де Креси. Линда прикусила губу – и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза. Не как императору. Как человеку. Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза… прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде в ненастный день… все тихо, но небо – серое, и вода серая, непонятная, не темная и не светлая, но непрозрачная. Не мутная, а просто загадочная. Не позволяющая заглянуть дальше и глубже. И что таится на дне этих глаз, непонятно… – Я рад, что вы приняли мое приглашение. Рад он. А что – был шанс не принять? Линда опустила глаза долу: – Мы все верные слуги вашего императорского величества. Далларен улыбнулся краешками губ: – Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился. Линда почувствовала себя дурой. Нашла что ляпнуть. И ведь по сути-то правильно, но к ее облику это не идет, вот будь она в привычных штанах и жилете, тогда да, а сейчас она другая… Но и кокетливого ничего на ум не шло. Так и продолжала девушка стоять посреди кабинета дура дурой. Император понял, что ответа не дождется, и улыбнулся уголками губ: – Присаживайтесь, леди. Вы позволите называть вас просто Линда? Ах, если бы можно было отказать!