— Знаю, — улыбнулся Вонг. — Но разве это имеет значение? Рик хотел бы сказать, что огромное, но слова Вонга об истине и лжи внезапно показались ему не такими уж пустыми. В чем-то нервный палач был прав. Вдруг в динамиках рации Вонга раздался треск. Сановник закричал в микрофон, вызывая подчиненных. Динамик продолжал шипеть и трещать, плеваться хаотичными криками, хлопками, щелчками. Затем в хаосе помех раздался вопль: — Мы нашли их! — Никаких жертв! — крикнул в микрофон Вонг. — Вы слышите меня? Никаких жертв! — Они вооружены, командир! Что нам делать? — Блокируйте сектор и ждите меня! Если будут жертвы, вы лично ответите за нарушение приказа! Офицер отлаял воинские формальности и прервал связь. — Их жизни в твоих руках, — Вонг указал на микрофон. — Одно слово, и мои люди исполнят приказ. Решай. Рик вглядывался в лицо Вонга, начиная привыкать к его тику. Ноги затекли, и он неуклюже встал. Солдаты отступили, ровно на шаг, по-прежнему стискивая его локти в замок, не давая повернуться. — Ее рук дело? — Вонг указал на ошейник Сирират, о котором Рик давно позабыл. Он кивнул, тут же ощутив на шее давление обруча, словно объятия живого существа. Вонг вынул из нагрудного кармана предмет, похожий на ложку, наставил на Рика толстым концом и пошевелил большим пальцем по ручке. Прибор пискнул, и Рик ощутил, как обруч со щелчком раскрылся. Солдат схватил его и быстро зашвырнул в пропасть. Через пару мгновений раздался грохот, и поднялась волна жара. — Спасибо, — поблагодарил Рик. — Пустяки. Это в знак моих добрых намерений, — Вонг убрал прибор. Рик хотел бы потереть шею, но объятия штурмовиков по-прежнему были крепки. Штурм башни почти закончился. Тянуло древесным дымом и горелым пластиком. Вонг смотрел Рику куда-то в область сердца, и улыбка, коверкавшая его лицо, казалась даже страшнее танцующих в тике скул. — Ладно, — выдохнул Рик. — Согласен. Но я делаю это ради детей. Вонг не шелохнулся. Казалось, он не слышал. Раздался особенно сильный хлопок, и через минуту сверху спустилось облако пыли. Вонг смахнул пылинки с рукава и сказал: — Разумеется. Мы много чего делаем ради других. 20. «虜» По коридору брела длинная колонна людей. По двое в ряд, с закованными в браслеты запястьями на заведенных за спину руках. Иногда кто-то спотыкался, падал, и тогда солдат грубо вздергивал пленника за шиворот. На этот раз не повезло юноше с пышной кудрявой прической — солдат-автомат схватил его прямо за волосы. Коридор огласился криком боли. По колонне пробежала волна негодования. Юноши и девушки ругались, стонали, плакали — они не привыкли к такому обращению. Рик молчал. Наручники больно впивались в кожу, и дуло винтовки постоянно ударяло в левое плечо, но он терпел. Шагая среди остальных почти в самом конце колонны, он разглядывал спины и затылки и думал, что это лучше, чем видеть лица, полные страдания. Кто-то наступил сзади на пятку, раздалось презрительное «Предатель». Рик не обернулся. На месте любого жителя колонии он бы выразился так же, если не хлеще. Когда твой мир захватывают полчища чужаков, они кажутся безликой черной массой. Но тот, кто пришел первым — вот его ты запомнишь навсегда. И первым для молодого поколения Панафа стал Рик. Колонну вывели по маршевому коридору к Хорде и по широкой внутренней лестнице колодца спустили к пересечению эонов. Башня вибрировала, создавая внутри себя что-то, ежечасно меняясь по заранее запланированному и приведенному в исполнение протоколу. Гигантской человеческой гусеницей колонна спустилась до буферной зоны, и их повели по протянутым над пропастью между сегментами мосткам. Рик мрачно наблюдал за зомбированными солдатами. Те двигались с размеренностью машин. Сутки назад он вернулся в колонию с высоко поднятыми руками, и Чимека потребовал объяснений. Рик честно сказал, что Империя хочет провести вакцинацию всего населения, но не знает остальных планов Империи насчет жителей из других башен. На что Чимека заявил: «Они не похожи на друзей нашего народа. Друзья так себя не ведут». «Они ожидали увидеть здесь зверинец», — пожал плечами Рик и спросил, где дети. Чимека не знал. Он еле сдерживал гнев. Еще до штурма дети куда-то исчезли, а все растения в секторах завяли. Также исчезли насекомые и мелкие животные. Крупные хищники и травоядные издохли. Башня будто вымерла. Чимека потряс перед Риком высохшим стеблем кукурузы и разразился проклятиями — от этого урожая зависело их будущее. Будущее отменили. Рик спросил, где Сирират — выяснилось, что оранжевая женщина исчезла, тихо и незаметно, и Чимеке нет до нее никакого дела, и он, Чимека, выражает общую волю народа Панафа — оставаться здесь, а если Империи так хочется помочь, что ж, пусть вводят вакцину и уберут оружие. Вонг, стоявший поодаль, кивал и улыбался. В сектор вошла группа врачей в белых спецкостюмах, каждый держал в руке по увесистому кейсу с препаратами. Это походило на прививку от инфекции в чумной деревне. Вакцины быстро кончились. Оставалось привить еще две трети от общей массы колонии. Вонг пообещал, что новую партию препаратов доставят завтра же. Ночью Рик проснулся от звуков сражения. Выбежав из барака, служившего временным пристанищем, он увидел сцену бойни: штурмовики избивали колонистов. Оказывается, те во главе с Чимекой пытались сбежать, но бдительный Вонг выставил тройное оцепление. Люди Панафа не привыкли красться и прятаться и неудивительно, что их затея провалилась. Рик бросился было в схватку, но его быстро оглушили. На каждого местного приходилось по трое штурмовиков. Чимека ревел как загнанный зверь. После короткой ожесточенной схватки молодые пороговые побросали оружие. Погибло пятеро, среди них оказался совсем еще мальчишка лет четырнадцати. Вонг посулил жизнь всем, включая беглецов. Но Панаф решено было покинуть. Колонна ступила в кишку соединительного туннеля. Его стенки были серебристыми, а внутренняя поверхность рябила мелкой рифленой сеткой. Казалось, они продвигаются по пищеводу исполинской мертвой змеи. По туннелю свободно, не разбивая строя, мог пройти взвод. Стены не имели окон, и Рик поблагодарил за это конструкторов. У него разыгрался приступ головокружения. Дуло снова ткнулось в плечо. Рик глянул на штурмовика. Никакой ответной реакции. Он быстро обернулся назад — колонну замыкали вакцинированные. Тусклые глаза, серые лица. Эти не возмущались и вообще никак не проявляли эмоций, но в глазах еще теплился огонек разума. Восхождение к соседней Башне продолжалось довольно долго — они шли с полчаса. Кишка разматывалась, и не было ей конца. Но вот впереди распахнулась глотка входного шлюза, и вместо серебра в глаза ударила тьма. Рик зажмурился, привыкая к резкой перемене освещения. А когда открыл глаза — увидел две отвесные стены сегментов и Хорду. Поначалу возникло обманчивое ощущение, будто они сделали петлю и вернулись к исходной точке. Но Рик сразу заметил отличия. Налет времени. Иной запах. Следы внутренних разрушений. И тут он напоролся взглядом на символ, темневший на стене справа. Рик чуть не шагнул в пропасть — таким сильным было потрясение. Он зажмурил глаза и еще раз повернул голову. Символ никуда не исчез. Этот алфавит он не спутает ни с каким другим на свете. Затем Рик увидел в отдалении новый символ, и еще три других, вытянувшихся вдоль стены огромного буферного пространства между эонами. Первым знаком был «Аква». Затем шли «Омега», «Пси», «Хи» и «Фи». Вне всяких сомнений. Он дома! В горле заклокотал не родившийся вопль. Тем временем колонну подвели к центру башни и заставили подняться по спиралям маршевых лестниц, протянутых между эонами к сектору Ипсилон. Рик поднимался, не забывая оглядывать знакомый пейзаж. Каждый символ, каждая плита и панель, казалось, приветствовали его как старого знакомого. Родные стены. При мысли о доме защемило в груди. Рик подавил этот порыв, сильно закусив губу. Колонна медленно, но верно заползала наверх. Штурмовики Империи стояли по сторонам на изготовке и регулировали людской поток. Часть жителей Панафа оставили в Ипсилоне, а остальным было приказано подняться еще выше — к Тау. Сквозняк время от времени налетал на колонну. Одна девушка чуть не сорвалась вниз, но штурмовик ухватил ее и пихнул обратно — флегматично, словно заталкивал в стадо отбившуюся овцу. — Эй, предатель! — Рика пихнули в бок. — Куда нас ведут? — Не знаю, — он все смотрел вверх, не поворачиваясь к собеседнику. На губе высыхала соль. — Лжешь! — Нет, — сказал Рик. — Не лгу. Он наконец посмотрел на обладателя голоса. Это была девушка с прямыми серебристыми волосами, одна из тех, кто активно участвовал в дебатах. Девчонка фыркнула, отводя глаза. Поредевшая колонна поднялась на уровень центрального входа Тау. Штурмовики преградили дорогу наверх и принялись разводить цепочки пленников по четырем сторонам — по количеству сегментов. Вместе с другими пленными Рика повели по коридору, остановили и заставили повернуться лицом к стене. Все замерло. — И что дальше? — закричал парень через три человека от Рика. — Расстреляете нас? Ну, давайте! Его наградили ударом по затылку. Парень ойкнул и больше не возмущался. — Повернуться спиной к стене! — заорал офицер имперской армии. Колонна зашуршала подошвами. Рик скосил глаза влево — именно оттуда раздался крик. Штурмовики стояли с выставленным оружием у другой стены маршевого коридора через равные промежутки. Наметанным глазом Рик видел, что оружие находится в боевом режиме. По коридору вдоль шеренги шли трое. Двое низкорослых, с характерной для народа Наднебесной походкой вразвалочку, и один высокий человек. Они шли медленно, всматриваясь в каждого пленника. — Что они делают? — шепнула знакомая девчонка. — Скажи. — Разве не понятно? — отозвался Рик. — Осматривают добычу. — Молчать, — сказал солдат, чуть шевельнув стволом оружия. Люди приближались. Рик мог разглядеть новые подробности, и по мере того, как расстояние между инспекторами сокращалось, ему становилось все яснее, что тот третий человек — не из Империи. И не мужчина. Группа остановилась. Один из офицеров что-то спросил у стоявшего в шеренге. Ответ прозвучал невнятно. — Исключено, — сказал офицер, и группа двинулась дальше. Еще десяток шагов и новая задержка — на этот раз перед бунтовавшим юношей. — Вы болели безумием? — прозвучал женский голос. — Какая вам разница? — выпалил юноша дрожащим голосом. — Отвечайте на вопрос. — Болел! — Вы больше не чувствуете приступов головной боли, вспышек ярости, агрессии? Пауза в несколько тягостных секунд.