— Назад! — заорали на жителей конвоиры. Это немного остудило толпу. Рик оглянулся: за их группой вытянулась вереница зевак. Все взгляды были устремлены к нему. Выпученные глаза пожирали его. Отовсюду доносилось: — Белый человек, белый… — Бледный как моль. — Точно как в предсказании! — Помните? «И в судный день мир перевернется, и явится человек, бледный и юный». — Отдайте его нам. Отдайте! — Это дьявол, говорю вам! Белый демон! Рик сглотнул. Рука сама нащупала рукоять клинка. Пальцы оглаживали рифленую поверхность, а глаза метались от одного лица к другому, пытаясь вычислить, кто из толпы нападет первым. Рано или поздно это случится, он знал. Толпа — дикое чудовище, многоголовое и злобное. Задние ряды зевак напирали на передние. Черному лидеру пришлось призвать еще бойцов, и Рика замкнули в плотное кольцо. Так они миновали небольшую площадь, несколько коридоров и протиснулись в зал — квадратное помещение трех уровней в высоту, шириной шагов в двадцать. Вдоль стен лепились высокие стеллажи и шкафы. Похоже, они попали на склад. Худой лидер отлаял приказ ждать и скрылся. Рик пересекся взглядом со здоровяком, тот плотоядно ухмыльнулся. — Масса Дик велит сохранить твою песью жизнь, — заявил он, — но ничего не говорил про то, что тебя нельзя трогать. — Молодец, — похвалил Рик. — Долго это сочинял? Наверно, всю дорогу досюда. Лицо здоровяка опять смяло в месиво и в этом месиве свирепо блеснули зрачки. — Разукрашу червяка. Только пикни старшему, — кинул он пареньку и сделал решительный шаг вперед. В руке у Рика мгновенно оказался клинок. — Прости, — сказал Рик. — К сожалению, я спешу. В другое время я бы с удовольствием размялся с тобой. А теперь отойди к стене, пока я не выпустил твои кишки. Здоровяк трудился над осознанием услышанного с минуту, застыв нелепым изваянием с растопыренными руками-клешнями. Рику только того и нужно было — пауза позволила ему осмотреться и оценить свою диспозицию. Всюду, куда бы он ни попадал, люди действуют одинаково: пытаются напасть, пока не встречают сопротивление. Стоит показать кулаки, человек возвращается к более цивилизованным способам общения. Везде и всегда человек понимает и признает только грубую силу, а разумные доводы считает за слабость. Невеселая мысль. Наконец здоровяк закончил свой труд — и, видимо, результаты его не обрадовали. В глотке заклокотало, огромный кадык поршнем заходил на шее, рождая не то крик, не то рычание. Но тут дверь открылась, и на пороге появился черный предводитель в сопровождении маленькой, щуплой женщины, которую везли на коляске. Напряжение мгновенно разрядилось. Женщина тускло глянула на Рика, кивнула, шепнула что-то массе Дику, как его назвал громила, и черный лидер приказал выходить. Они покинули комнату и, шествуя по коридорам, заворачивая то влево, то вправо, прошагали так несколько минут. Рик не понимал, к чему все это. Вскоре ему наскучило следить за бойцами, Диком и изгибами маршрута. Именно в этот момент они оказались на галерее, выводившей к балкону возле центрального колодца. Рик увидел Хорду Панафа. Закованная в защитный контур, она оказалась точной копией всех Хорд, какие Рику доводилось наблюдать — от родного Термополиса до Башни Мира Наднебесной империи. Все замерли. В образовавшейся тишине до Рика донесся глубинный гул — это дрожал Панаф. Слабая вибрация передавалась от пола к телу. Сквозняк порывами задувал снизу. Чернота колодца перемигивалась огнями. Когда-то это место наводило на него ужас, но воспоминание о тех днях напоминало сон. Рик перевел взгляд с Дика на женщину. Ей было много лет. Эбеновую кожу сморщило от времени, глубокие морщины избороздили лицо, но взгляд крупных водянистых глаз оставался ясным и осмысленным. Ее широкие губы слегка подрагивали, голова едва держалась на цыплячьей шее, но старушка цеплялась за жизнь мертвой хваткой. Маленькое тело скрывал толстый плед. Рик уже догадался, почему она здесь. — Полагаю, вы Меридиан? Старушка кивнула и сделала знак подойти ближе. Рик послушно приблизился и присел перед коляской на корточки. — Вы доверяете своим людям? — спросил он. Никакой реакции. — Говори, зачем пришел, — буркнул Дик. Рик не удостоил его вниманием. Старушка ждала, не сводя с него взгляда. Придется рискнуть. — Меня зовут Рик Омикрон, и я прибыл из внешнего мира. По поручению Нивана. Водянистые глаза раскрылись чуть шире, но ответа не последовало. Рик вопросительно посмотрел на Дика. — Продолжай, — кивнул тот. — Запущен протокол «Иерихон». Старушка сделала знак, и Дик почтительно поднес ей зажженную трубку — продолговатую вещицу, выточенную из кости. Шишковатые пальцы ухватили трубку, губы жадно припали к мундштуку. В воздух улетела струя ароматного дыма. Старушка закрыла глаза. Казалось, она уснула. Дик взял трубку из расслабленных пальцев. Рик внимательно следил за Меридин. Прошло несколько минут, прежде чем она открыла глаза и села чуть прямее. Взгляд стал четким, в осанке проступила твердость, словно затяжка придала ей силы. — Мои внуки и правнуки, — ее дребезжащий голос подхватил и унес ветер. — Они наверху… Я скучаю по ним. Наверно, мы никогда не увидимся… Меридиан поджала губы, с трудом глотая: за каждое слово ей приходилось бороться. — Мой конец близок. Но смерть не торопится забирать… будто смеется надо мной. Сорок лет я пребывала в Панафе… и наблюдала… и вот этот час настал. Рик слушал, затаив дыхание. Из груди Меридиан вырвался слабый стон. — Я очень устала, юноша. Говори, чего ты хочешь. Последние слова Рик прочел по губам. — Мне нужен ответ на вопрос. — Какой? — Кто носитель генетического ключа в этой башне? Меридиан моргнула. Взгляд крупных, водянистых глаз снова бессильно блуждал по его лицу, соскальзывая в стороны. Рик терпеливо ждал. — Мне нравится бывать здесь… Масса Дик ругает меня, говорит, это вредно… Говорит, могу простыть на сквозняке, — снова тяжкий, медленный глоток. — Но лучше так, чем пылиться в кровати дни напролет… Рик закусил губу, наблюдая за тем, как Меридиан невыносимо долго подбирает слова и производит их на свет. — Я просила Дика показать мне шакала… Он показал. Шакал был раньше человеком, я знала его, он был хорошим, добрым человеком… заботливым отцом и любящим мужем, честно работал на заводе… Но я видела его и поняла, что прежнему миру пришел конец. Долгая пауза. Новое усилие. Дик поправил плед на ее плечах. — Я знаю, что молодые выживают, — прошелестела она. — Старшим везет меньше. Меня должны были сменить три месяца назад… но никто не прибыл. И вот передо мной ты. Белый юноша. Рик подался еще ближе, так, что мог разглядеть каждую ворсинку в пледе. — Что ты хочешь сделать? — Выжить. — Рик подумал и добавил. — Спасти как можно больше людей. Она очень медленно подняла руку и провела холодной сухой ладонью по его лицу. — Альфа и Омега, ты похож на него… похож… Рик понял, что речь идет о Ниване. Он уже давно догадался: хранитель из центра управления был его отцом. Когда-то Ниван исполнял обязанность наблюдателя в Термополисе, повстречал его мать и, двадцать лет назад на свет появился он, Рик из Коммуны Омикрона. И вот как все завертелось. Рик сосредоточился, отгоняя воспоминания. — Так вы знаете потомков Спанидиса среди молодых? Меридиан прошептала имя. Рик повторил, запоминая. Следовало выяснить еще одно. — Садхир из Наднебесной пытался рассказать мне об инструкциях к протоколу, но не успел. — О, Садхир, — прошептала Меридиан. Ее голос делался все тише и почти исчезал в завываниях ветра. — Я его помню… любая техника, любой механизм… — Что нужно сделать по протоколу? — настаивал Рик. Худой масса зашел сбоку, грозно нависая над ним. — Собрать вместе всех детей… — Верно, — кивал Рик. — Верно, Меридиан. А что дальше? — Дальше? — она удивленно взглянула на него. — Ничего. Рик замер с открытым ртом. — Как? — Ждать. Дети сами все сделают. — Все, довольно! — Дик грубо схватил его за шиворот и отдернул от старушки. — Рассказали друг другу сказки и будет. О каком деловом предложении ты болтал? Рик, едва не упавший, переводил взгляд с Меридиан на Дика и его бойцов. Старушка закрыла глаза — кукла, замотанная в плед. — Что? — выплюнул масса. — Что ты пялишься на нее? Быстрый знак — и коляску Меридиан покатили прочь. Остальные бойцы подступили к Рику плотнее. Худой масса скалился в мрачном веселье, наслаждаясь удивлением Рика, которое, впрочем, быстро прошло. Он рискнул — и ошибся. Меридиан не имела здесь власти. — Собрать детей! — фыркнул Дик. — Что за бред! Она твердила об этом как заведенная еще до эпидемии. А мелкие выродки словно угадали ее мысли — и сами избавились от нас. Хитрые мелкие крысята. И ты — из их племени. — Это способ защиты, — сказал Рик.