— Спустимся вниз, — распорядился он. — Может быть, там кто-то остался? Запах стал сильнее. У Рика закружилась голова. Он тоже надел дыхательную маску, но успел наглотаться отравы. — Если бы я был на их месте, — сказал он, — я бы пошел на штурм. Борис кивнул и предупредил всех способных держать оружие об опасности. — Положение отчаянное, — заметил Рик. — Надеюсь, ваш козырь побьет все их карты. — Не сомневайся, — мрачно сказал Борис. — Спускаемся. Повсюду в коридорах лежали тела. Борис пощупал пульс у одного из соплеменников. Остальные напряженно ждали. Борис покачал головой. — Твари! — выдохнул он. Отряд медленно продвигался по коридору к лестнице, ведущей на самый нижний уровень — тот, что располагался у оболочки башни. Воздух здесь клубился серой полупрозрачной взвесью. Рик указал на воздуховод, из решетки которого лениво сочились клубы газа. Один из бойцов вскрикнул и выстрелил. Все замерли. Газовый туман безразлично колыхался. — Показалось, — сказал солдат. Борис метнул в него испепеляющий взгляд. Они прошли еще немного, спустились на нулевой уровень и надолго застыли у пролета, вглядываясь во мглу. Рик заметил в тумане движение: что-то метнулось в сторону. Слишком маленькое для человека. И слишком быстрое. — Борис, — сказал он. — Если я чего-то не знаю о секретах Башни, самое время рассказать. — Что ты видел? — Какое-то существо. Я не разглядел детали. — Страж, — сказал кто-то из солдат. — Бросьте! — оборвал Борис. — Взрослые мужики, а лепечете о каких-то сказках. — Это не сказки, — убежденно заявил солдат. — О чем речь? — спросил Рик. Борис вздохнул и проворчал: — У нас этими стражами детей пугают, чтобы засыпали вовремя. А не то придет страж, и утащит дитё во тьму. — Как они выглядят? — Да это же байка, — Борис усмехнулся. — Ну, они маленькие и у них шесть лап. Еще они черные с головы до пят. Все, хватит. Надо проверить шлюзы, чтобы желтозадые обезьяны не прорвались. Каждую секунду ожидая атаки, они подобрались к входному шлюзу. Борис постоянно держал связь с тремя отрядами, которые послал на нижний уровень в другие доли сектора. Запоры оказались в порядке. Борис отыскал и раскрыл смотровое окно. Они по очереди выглянули наружу. Пространство с этой точки обзора напоминало гигантское колесо с осью Хорды в центре. Рик вспомнил из курса обучения: в древности было такое развлечение — садиться на кабинки, прикрепленные по периметру колеса и крутиться в нем. Конструкция называлась колесом обозрения. Здесь наблюдалось что-то подобное. Вот будет потеха, если маховик Башни вдруг остановится. Пол устилали мертвые дроны. Никаких следов имперцев. — Все, хватит пялиться! — Борис с лязгом задраил крышку. Отряд ждал новых приказов. Борис выслушал доклады других отрядов. Все было чисто и в остальных частях сектора. — Возвращаемся, — скомандовал он. — Все вроде бы в порядке. Только отчего так неуютно? Рик разделял его беспокойство. — Шлюзы закрыты, кроме самых верхних, — сказал он. — Правильно? — Так и есть. Рик стал рассуждать: — Система вентиляции работает в зависимости от положения шлюзов. Если сектор закупорен, вентиляция замкнутая и гоняет воздух сектора через систему очистки по кругу. Борис поиграл желваками. Его глаза расширились: — Да! Они знали, что мы закрыты и рассчитывали, что вентиляция разнесет газ по всему сектору! — Вот и ответ, — сказал Рик. — Ты знаешь, как поступить. — Открыть все шлюзы и воздуховоды. Но это опять может обернуться ловушкой. Это вилка — если останемся закрытыми, задохнемся. А откроем ставни — пойдут на штурм. — Или не пойдут. В горле у Бориса заклокотало. — Проклятье… Плевать! Дадим бой, — он вызвал техника по внутренней связи. — Милош, открывай форточки! Минута препирательств, и створы с урчанием поползли в стены. В сектор хлынул воздух Башни. Рик чувствовал, как сквозняк запускает холодные пальцы за воротник. Они стояли на пороге шлюза и пристально вглядывались в стену противоположного сектора. Черные пасти коридоров с той стороны беззвучно кричали в пространство. — Что там? — спросил Рик. — Кажется, фабрики? — Склады, — поправил Борис. — Чтобы вторичное сырье не пришлось далеко тащить. — Ты все время ждешь угрозу отсюда, — заметил Рик. — А как насчет трех смежных секторов позади, на юге? — Это мертвая зона, — покачал головой Борис. — Три сектора уже были заброшены, когда наших дедов доставили сюда из материнской Славии. — Почему? — У желтомордых это вроде табу — они суются туда только в самом крайнем случае. — Значит, есть причина, — заключил Рик. — Насколько помню, там резервуары с водой. — Память у тебя неплохая, — похвалил Борис. — Да и вообще для своего возраста ты соображаешь резво. Не по годам смекаешь, я бы сказал. Рик пытался понять по лицу рыжебородого, что это было — комплимент или претензия. — Так что там, на юге? — Забудь об этом, — отрезал Борис. — Кажется, это твои слова: «нам скрывать нечего», — процитировал Рик. — А мы и не скрываем. Хочешь узнать — иди. Только забирать твои потроха оттуда никто не будет. Особенно сильный порыв ветра взвыл у самого носа. Они умолкли и стали вслушиваться в гулкую тишину. Ядовитый туман быстро выветривался. — Где же они? Я разочарован, — признался Борис. — Так не честно. Мысленно Рик засчитал одно очко в пользу Наднебесной. Это была не атака, а диверсия. И диверсия, исполненная на высшем уровне: у противника потери, противник обескуражен и растерян. Противник почти «готов». Остается подождать. — Еще пять минут, — сообщил Борис по цепочке отрядов. Рик что-то почувствовал. Повинуясь инстинкту, он посмотрел на Хорду и чуть не ослеп. Спектр излучения мгновенно сменился с ярко-желтого на ослепительно-белый. Поток холодного сияния затопил собой все пространство. Тени испарились вместе с предметами, которые их отбрасывали. Это продлилось ровно секунду и в полной тишине. Вдруг по стенам загремел металлический голос: — Внимание всем пассажирам. Внимание всем пассажирам. Приготовиться к измененнию курса. Возможны гравитационные возмущения. Просьба принять сидячее или лежачее положение и зафиксировать тело. Эхо продолжало греметь и перекатываться по внутренностям Башни Мира, когда пение Хорды изменилось. Стало выше, словно та попробовала взять самую верхнюю ноту в регистре. — Что… — начал было Борис, но закончить фразу ему не удалось. Мир дрогнул. Твердь выскользнула из-под ног; Рик схватился за уступ. Бойцы попадали. Бориса впечатало в стену. Один солдат, не успевший ни за что ухватиться, отлетел метров на десять. Рик скосил глаза на Хорду. Ее вращение замедлялось. — Скажи всем! — прокричал он Борису, не слыша себя, — Передай всем, чтобы хватались за что-нибудь! Гравитация стремительно таяла вместе с массой тела. Что-то происходило вокруг, какие-то движения возникли на том конце, в стане врагов, но Рик не мог оторвать глаз от происходящего, с Хордой, он бы ни за что не простил себе этого. — О-о-о-о-о, — пела Хорда и Башня вместе с ней. А потом ее голос взлетел к самым вершинам на границе слышимости. — А-а-а-а-а-а! Она окончательно замедлила вращение. И замерла, продолжая петь на одной высокой ноте. Толчок. Четыре доли-сегмента, составлявшие основу секторов по обеим сторонам эонов вздрогнули, словно исполинские монстры, пробуждавшиеся после тысячелетней спячки. Их поверхности наморщились, словно кожа, и пошли волнами. Рик перестал слышать Хорду. Он догадался: пение продолжается, просто ухо не может уловить этот звук. Его внимание окончательно переключилось на сектора. Те продолжали деформироваться, вспухать, с ворчанием менять себя. Вдруг весь мир пришел в движение, даже пол, игравший одновременно роль внешней стены, сдвинулся и пополз. Вдоль каждой доли сектора выдвинулся поребрик. Теперь стены рассекли четыре вертикальные линии, упиравшиеся в наружную оболочку. Достигнув нужной высоты, поребрики с грохотом встали в пазы. Их движение продолжалось. Ближайший находился в считанных метрах от Рика. Было видно, как он уходил в пол — то есть, во внешнюю оболочку Башни. Рик прикинул: расстояние отсюда до Хорды составляет несколько сот метров. И сейчас поребрик уходил вниз на всю эту длину, в стену, а значит — в космос.