– Степа, это ты, что ли? – Пулька сама не поняла, зачем задала этот вопрос, и тут же захныкала, как ребенок: – Пожалуйста, забери меня отсюда. Ты не представляешь, как я боюсь этих тварей. Глава 5 Она глазом не успела моргнуть, как помощник оказался рядом с ней. В этом образе он напомнил ей кентавра, рисунки которого она видела в какой-то книге фэнтези. Как у всех лучников, верхняя часть его тела была человеческой, а нижняя лошадиной. Такие же большие, как у эльфа, уши, непривычно длинные руки и крылья за спиной. Он взмахнул ими, словно громадным опахалом, и всех червей с пауками как ветром сдуло. Увидев, что они наконец исчезли, Пулька еще больше разревелась, только теперь от радости, а не от бессилия. Она хотела броситься на шею своему спасителю, но тот остановил ее: – Пуля, потом будешь благодарить. Пока наши отвлекают тривиалов, надо быстрей уходить отсюда, а то воины царя могут нагрянуть в любой момент. Забирайся на меня, – скомандовал он. Девчонка никогда не ездила верхом и теперь не знала, с какой стороны к нему подойти. – Но как? – округлила она глаза. – Ты что, никогда не каталась на лошадях? – спросил тот. – Нет, – Пулька замотала головой. Глядя на нее, Степа на миг задумался, и в следующее мгновение она оказалась на его спине. – Ого, – восторженно воскликнула девчонка, – как ты это сделал? – Забыла, где находишься? – ухмыльнулся он, – с помощью мысли. – А зачем же тогда ты меня заставлял забираться на тебя? – усаживаясь на нем поудобней, театрально возмутилась девчонка. Она обратила внимание на сумку, что висела на его боку, и, заглянув в нее, увидела те самые крутящиеся штуковины, которые лучники запускают во врагов. – Прости, – извинился Харвард, – я как-то не подумал, что ты не умеешь этого делать. – А думать надо всегда, – сумничала Пульхерия, ей вдруг захотелось прикоснуться к кончику его уха, и рука невольно осуществила желаемое, отчего то дернулось, прямо как у кота, и девчонка рассмеялась. – Степа, у тебя такие симпатичные ушки, ты похож на эльфика. – Ой, Пуля, ты как скажешь что-нибудь, – усмехнулся тот. – Кстати, а зачем ты лучником вырядился? – спросила она. – Как это зачем? – хмыкнул помощник и как ни в чем не бывало заявил: – Чтобы вместе с ними отправиться тебя спасать. Не мог же я бездействовать. – Спасибо тебе, ты настоящий друг, – поблагодарила девчонка. – Если ты считаешь меня таковым, тогда я должен быть с тобой, как говорят у вас в реале, и в горе, и в радости, – посмотрев на нее через плечо, улыбнулся он, – а благодарить нужно не меня, а Вирта. Он все королевство поднял на уши и организовал целую операцию по твоему спасению. – Я обязательно скажу ему спасибо, когда мы вер… – не договорила девочка. – Ладно, у нас еще будет время поговорить, – перебил ее Степа, – а теперь давай убираться отсюда. Он взмахнул крыльями, но увы, покинуть царские застенки им не удалось. В это самое время в темнице материализовался Трив собственной персоной и его многочисленная свита. – Попались, голубчики, – ухмыльнулся он, – думали просто так сбежать от меня? Не получится. – Царь пригрозил когтем и, обернувшись вполоборота на подданных, скомандовал: – Взять их. Хардвард потянулся в сумку за штуковиной, но не успел даже вытащить ее. Царские лакеи, как оголтелые, набросились на него со всех сторон и давай клевать куда ни попадя. Тот, бедолага, едва успевал уворачиваться от их острых клювов. Не будь ворон так много, он бы запросто пощипал им перья, но помощник был один против всей этой своры. – А ну пошли вон отсюда. – Размахивая руками, как пропеллером, девчонка тоже пыталась отогнать их. – Степа, – выкрикнула она, – пожалуйста, сделай что-нибудь. Ты же можешь мысленно передвигаться. – Могу, – выкрикнул он в ответ, – но не в такой обстановке. От них слишком много отрицательной энергии, она не дает мне сконцентрироваться. «Так вот, оказывается, что нужно делать, чтобы перемещаться подобным образом, – подумала девочка, – вот только как это – концентрироваться?» Пока они отбивались от ворон, царь все это время наблюдал за происходящим со стороны. – Если ты примешь мое предложение, я научу тебя этому, – озвучил он ее мысли, – и ты сможешь путешествовать не только по своей планете, но и по другим мирам и галактикам. Соглашайся, иначе они заклюют твоего помощника. – Прости, Степа, но я не могу принять его предложение, – извинилась она. – Молодец, Пуля, – продолжая отбиваться от ворон, воскликнул тот, – я в тебе нисколько не сомневался, а за меня не переживай, я справлюсь с ними. – Ну это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Трив и обратился к своим воинам. – Спрячьте эту упертую девчонку понадежней и заканчивайте с ним. Два здоровенных ворона тут же бросились выполнять его команду. Увидев, что они нацелились на нее, Пулька вцепилась в шею Степы и заверещала как умалишенная: – Не трогайте меня, иначе я… я… – то и дело запиналась она, придумывая, что бы такого сказать, чтобы отпугнуть их, и наконец выдала: – иначе я буду кусаться. – Не смеши мои копыта, – ухмыльнулся царь, – им твои угрозы, как козлу горный перевал. И несмотря на это, лакеи не знали с какой стороны подступиться к девчонке. Схватить ее за руки они не могли, она крепко держалась за шею помощника, а как еще стащить ее с него? Пульхерия уже обрадовалась, что они оставят ее в покое, но не тут-то было. Один из воронов вдруг как клюнет ее в макушку, да так, что у нее аж звездочки из глаз посыпались. Но его выходка нисколько не напугала ее, а, наоборот, разозлила до чертиков. Словно заправская наездница, она спрыгнула со своего коня, сняла с головы корону и стала размахивать ею, как саблей. – Ах вы, подлые куропатки, сейчас я из вас сациви буду делать, – девчонка вспомнила название любимого блюда отца, которое мама готовила ему каждый раз, когда он возвращался из плавания. Явно не ожидая от нее такого выпада, не только эти, но и остальные вороны опешили и в недоумении зависли в воздухе. Царь тоже пришел в замешательство и, выпучив черные глазищи, уставился на нее. Степа тут же воспользовался ситуацией, выхватил из сумки оружие и уже замахнулся, но не успел запустить его. В этот момент из-под потолка раздался голос Вирта. – Трив, отпусти девчонку, – потребовал он, и все, как по команде, посмотрели наверх. – Она моя добыча, – как ни в чем не бывало заявил тот, – а я своей добычей не разбрасываюсь. Так что не питай иллюзий, что я отдам тебе ее. Услышав, как он ее назвал, Пулька аж задохнулась от возмущения. – Какая я вам добыча? – стиснув кулаки, закричала она. – Я что, заяц или кабан дикий? Ее тирада заставила царских лакеев переглянуться между собой и тихонько захихикать. – Что смешного? – подбоченилась та и пригрозила им кулаком. – Ну ничего, мы еще пощипаем вам перышки. – Трив, хочу тебе напомнить, Пульхерия моя гостья, а ты просто взял и нагло украл ее, – не обращая внимания на ее негодование, король снова обратился к нему, а девчонка прямо почувствовала в электронном голосе короля звон металла. – Не понимаю, зачем ты упираешься? – спросил он и тут же продолжил: – Она прошла через твои дурацкие испытания и не сдалась. Ты же видишь, что девочка не твой пользователь. – Это была только прелюдия, – возразил тот, – вот когда она пройдет через остальные испытания и если по-прежнему не сдастся, тогда, возможно, – царь поднял вверх коготь и сделал паузу, а потом продолжил: – я отпущу ее. – Да плевать я хотела на ваши испытания. Я все равно не буду служить вам. Я не могу предать своих друзей, – в сердцах высказалась девчонка и поймала на себе одобрительный взгляд помощника. Пока два правителя виртуального мира общались между собой, на поле боя наступило временное затишье. Но это только так казалось, на самом деле воины не расслаблялись. Вороны обступили их со всех сторон и не сводили глаз с Хардварда, готовые в любой момент напасть на него, а тот держал штуковину наготове, чтобы в случае чего тут же запустить ее. – Трив, отпусти девчонку, – снова потребовал король. – Нет, – тот категорично мотнул головой. – Ты покусился на чужое, – раздраженно процедил Вирт, – ты же понимаешь, что я просто так это не оставлю. – Он ненадолго замолчал, а потом добавил: – В общем, я тебя предупредил. Его голос еще не до конца растворился под потолком, как каземат превратился в поле боя, над которым зависла огромная туча лучников. Они камнем бросились на ворон, и началась битва не на жизнь, а на смерть. Пулька не знала, что ей делать. Стоять на месте чревато тем, что можно угодить под удары клювов и летящие во все стороны штуковины, а спрятаться на открытом пространстве негде. Она решила отбежать подальше от эпицентра сражения и рванула в сторону, услышав чей-то голос: – Хардвард, забирай девчонку и убирайтесь отсюда, мы вас прикроем. Она даже остановиться не успела, как ее сзади схватили под руки, и они взмыли вверх. У Пульки не было ни капли сомнения, что это Степа. Но уже в следующее мгновение она поняла, как глубоко заблуждалась. Увидев его внизу, в окружении целой тучи врагов, девчонка чуть не взвыла от досады. – Пуля, прости, я не успел, – донесся до нее его голос, – но я все равно спасу тебя. Ей даже не пришлось задирать голову, чтобы посмотреть, кто опять похитил ее. Она пробежалась взглядом по полю битвы и, не увидев нигде Трива, убедилась в правильности своих мыслей. «Да что тебе нужно от меня, злыдень несчастный?» – мысленно выругалась девчонка и тут же услышала ответ на свой вопрос: – Ты сама знаешь что. Если согласишься служить мне, мы с тобой станем властителями целой вселенной. – О боже, – вздохнула девчонка, – ваше величество, ну и тормоз же вы. После всех испытаний, что он ей устроил, она уже ничего не боялась, и даже его. Хотя и понимала, что от него можно ожидать, чего угодно. Но все же Пульхерия надеялась, что Трив не пойдет на серьезный конфликт с Виртом. Зачем царю ругаться со своим создателем из-за какой-то девчонки. Ну не будет ее, завербует в свои сети кого-то другого. Как говорится: «Незаменимых пользователей нет». Так что какие бы еще испытания он ни придумал, она все выдержит, но предложения его не примет ни за какие коврижки. – Ну, ну, – ухмыльнулся он, – я посмотрю, как ты будешь дерзить, когда увидишь, куда я тебя сейчас отправлю. Он взмахнул огромными крыльями и вместе с ней растворился в пространстве. Глава 6