– Бриталов? – Глаза старика сильно расширились, когда он услышал эту знаменитую фамилию. – Так ведь они предали вас? – Ну да, предали, – спокойно согласилась шатенка. – Но не вся семья, некоторые из них якобы остались верными. – Якобы? – удивился Шэвер. Айланта презрительно улыбнулась, но это не относилось к старику. – Это такой хитрый ход дураков. Которые возомнили, будто они мудрее Тайлеров. Бриталы думают, что, кто бы ни победил, имущество и власть все равно останутся в семье. Поэтому, после того как покончим с восстанием, выберем с тобой из их рядов самого удобного наследника и женим его на Тали. Остальных предателей изгоним или казним, заставив живых ползать у ног твоей дочери. – Благодарю вас, госпожа, – дрожащим в порыве преданности голосом произнес Шэвер. Он низко поклонился. И нежно взяв в руки прикрытую бронированной перчаткой ладонь девушки, попробовал ее поцеловать. Однако Айланта легким рывком выдернула ладошку, чем сильно смутила старика. – Госпожа, разрешите поцеловать вашу ручку… – прошептал он обиженным тоном, оставшись в согнутом положении. – Или я что-то сделал не так? – Мороз и металл, – с улыбкой ответила Айланта. Однако до старика не сразу дошло, поэтому она добавила: – Или ты хочешь вспомнить детство и сделать себе кровавые губки? Наконец Шэвер все понял и, выпрямившись, улыбнулся. – Рад вам служить до смерти, госпожа. – Награда – за верность, смерть – за предательство. У меня с этим все довольно просто, Шэвер. Думаю, у тебя хватит ума, чтобы запомнить такое простое правило! – сказала дочь покойного Драгара и снова бросила взгляд на восток. Видя такой интерес со стороны девушки, Шэвер тоже туда внимательно посмотрел. Однако из-за плотной облачности он ничего, кроме стены из кромешной тьмы, не увидел. Создавалось впечатление, будто Дарвэн находится в какой-то вселенской пустоте. – А можно еще один вопрос? – очень неуверенным тоном поинтересовался старик. При этом было заметно, что он почему-то начал сильно волноваться. Даже его маленькие глазки предательски забегали по сторонам, а державшие шлем руки не находили себе места. – Ты хочешь поговорить о Хеле? – Айланта быстро обернулась и внимательно посмотрела на него. – Я ведь права? – Да, госпожа… – Шэвер открыл рот от удивления. – Но как вы догадались о моей просьбе? Девушка снисходительно улыбнулась и пожала хрупкими плечиками. – А разве это настолько сложно? Для тебя она, конечно, не дочь, но для Тали – единственная сестра. Так что если Хела станет женой простого горожанина, то этим сильно подпортит вашу и так довольно слабую репутацию. – Госпожа, вы прямо читаете мои мысли… – Старик беспомощно развел руками. – Так и должно быть! – Айланта довольно хихикнула. – Может, выдадим ее за Артура замуж? – За Артура? Шэвер удивился, но не слишком сильно. А потом даже кивнул соглашаясь: – Это хороший вариант, госпожа. Но ведь вы говорили, что про него лучше забыть? – Все верно, лучше забудь. Просто хотела посмотреть на твою реакцию, – улыбнулась девушка. – Думала, может, начнешь проталкивать кандидатуру родной дочери. Кстати, у Тали есть к нему хоть какие-то чувства? – Скорее всего, что-то есть… – Старик неуверенно пожал плечами. – Однако не стоит недооценивать мою дочь, она очень практичная девушка. Можно сказать, вся пошла в своего отца. Поэтому, узнав о вашем предложении, не задумываясь оставит в прошлом любые несерьезные отношения. – Ты полностью уверен в этом? – спросила Айланта. – Даже не сомневайтесь. – Отлично. А Хела похожа на сестру? Услышав этот вопрос, Шэвер сразу же замялся и стал выглядеть каким-то смущенным. – Не совсем, эта больше пошла в мать. У нее сильная натура, но дурацкий непредсказуемый характер. А все из-за тупого упорства, которое порой тратится для достижения бесполезных целей. Но Хела далеко не дура, поэтому вряд ли откажется от достойного жениха. Как и матери, ей хочется шикарной жизни. Услышав последние слова, Айланта снова улыбнулась. – Я это уже заметила. Особенно по тому, с какой скоростью она освоилась с моими слугами и расширила свой гардероб. Но такое полезное для нас желание имеет обоюдоострое лезвие. Поэтому я и опасаюсь, что у нее может возникнуть мысль, будто Артур – неплохой вариант: союз денег и чувств. – А у Хелы разве есть шанс с моим парнем? – поинтересовался старик. Шатенка задумалась на несколько секунд. – Даже не знаю. Ведь все связанное с Артуром трудно спрогнозировать. К тому же они чем-то схожи между собой. Но нас это не должно волновать, ведь у меня на такую умную хищницу имеются серьезные планы. – Тогда я заставлю Хелу выполнить вашу волю. Да и Тали нам поможет, она имеет сильное влияние на сестру! – энергично высказался Шэвер. Однако Айланта отрицательно покачала головой. – Ни в коем случае не вздумай на нее давить. А вот идея насчет твоей дочери – неплоха. Главное, Тали должна действовать очень аккуратно. Ведь мне обязательно нужно добровольное согласие Хелы. – Но почему, госпожа? – удивился Шэвер. – Она ведь никто! – Потому что Хела повторит судьбу сестры и займет очень высокое положение в Дарвэне. У нее будут деньги, власть и влияние. Из-за чего мне требуется искренняя благодарность этой хищницы, а не затаенная в глубине сердца обида. – Тоже Бриталы? – не поверил в свое счастье старик, а его глаза от нахлынувших перспектив даже расширились. Он-то ведь подумал только о самых простых семействах, живущих в Верхнем городе. – Нет! Айланта отрицательно покачала головой и на какую-то секунду успела погасить воодушевление Шэвера. Однако следующие слова девушки произвели эффект грома посреди ясного неба. – Она должна выйти замуж за наследника Эйсагеров. Правда, ему лишь пятнадцать лет, но ничего страшного. Лишь бы Хела не угробила мальчика в постели до того, как родит от него наследника. А такие забавы, как я поняла, ее главная слабость. В этом они с Артуром очень сильно похожи. При последних словах девушка улыбнулась. А вот отец Тали чуть не задохнулся из-за нереальности услышанного. На мгновение у него даже появился слабый туман перед глазами и все поплыло. Айланта бросила на старика полный иронии взгляд и на всякий случай поддержала своего подданного под локоть. Как-то не хотелось в столь ответственную ночь потерять человека, который неплохо заменял собою Замбэра. – Какие интересные сюрпризы может преподносить судьба. Не правда ли, Шэвер? – прошептала она ему на ушко. – Да, госпожа!.. – только и смог произнести шокированный отец Тали. Он стоял столбом и не знал, что делать. А ведь хотелось хоть как-то выразить свою благодарность. Ему в голову пришла мысль, что, может, стоит упасть на колени и целовать сапоги девушки. – Уверена, что в Дарвэне еще никто так удачно не спал с мужчиной, как эти две везучие сестрички… – с какой-то задумчивостью произнесла Айланта, смотря на текущую воду. Наконец старик оклемался, и рука девушки отпустила его локоть. Потом она снова взглянула на восток. – Главное, не взлетай слишком высоко, Шэвер. А то ведь можно упасть и разбиться. Эти две семьи меня предали, но разрушать структуру власти, созданную отцом и дедушкой, я не буду. Наследники Бриталов и Эйсагеров получат умных и верных жен, но верны они будут только мне. Взамен же Тали с Хелой смогут контролировать эти разжиревшие семейства и наслаждаться шикарной жизнью. – Поверьте, госпожа, – мы умрем, но будем преданы вам! – подтвердил старик и упал перед ней на колени. – Встань! – резко сказала шатенка и отступила на шаг. И Шэвер, испугавшись металлических ноток, зазвучавших в ее голосе, немедленно поднялся. Причем он со страхом посмотрел в глаза Айланты, которые метали молнии, – настолько девушка сейчас была недовольна. – Мне не нужно твое коленопреклонение, которое со временем обязательно обрастет лестью и ложью. А только непоколебимая верность и эффективность при исполнении моих поручений. Будь таким, как Артур, – и меня все устроит. Он уважает себя и никогда не унижается передо мной. А еще верен своему слову, даже если его дал по глупости. А самое главное, Артур очень полезен, пусть порой и удивляет своими дурацкими слабостями. Будь таким и всегда говори мне только правду, даже если я ошибаюсь! – Все понял, госпожа! – четким голосом ответил старик. И Айланта, немного успокоившись, снова повернулась к реке. – С твоими дочерями я потом лично поговорю, но и ты запомни следующее. Даже через сорок лет Бриталы и Эйсагеры будут втайне презирать и ненавидеть Тали с Хелой. Для них они мое позорное клеймо, поставленное Тайлерами на обе семьи. Поэтому твои дочери должны быть преданными только мне, и тогда их дети унаследуют все. – Мы вас не подведем, Айланта! – уверенным голосом пообещал Шэвер. Но в душе он сильно боялся, так как по примеру Артура впервые решил назвать стоявшую перед ним девушку только по имени. Хотя при обращении к Тайлерам нужно всегда говорить «госпожа», или «господин». Но ведь она сама сказала брать пример с Артура. Да и, судя по всему, не разозлилась на такое обращение. А еще старик был поражен острым умом девушки, хотя той исполнилось то ли девятнадцать, то ли восемнадцать лет. «Проклятье, а я и не помню, сколько ей лет!» – подумал он. И подняв глаза, сильно испугался, так как заметил смеющийся взгляд Айланты, которым та смотрела на старика. Словно девушка могла читать его мысли и теперь потешалась над растерявшимся Шэвером. – Ты сейчас думаешь о бесполезных вещах, мой друг. Очисти свой разум от ненужного мусора, ведь впереди Дарвэн ждет слишком непростая ночь. Наши два главных козыря – барлэйская гвардия и Артур – наконец-то вернулись! И девушка торжествующе улыбнулась, а ее взгляд стал каким-то стальным. – Артур? Где он?