– Артур предлагает напасть вместе с альвами! – внезапно сказала Айланта и по очереди посмотрела на обоих барлэйцев. На некоторое время в комнате воцарилось молчание. И стало прекрасно слышно, как завывает на улице метель, а в камине потрескивают горящие угли. Кронинген же с Бергтелом по очереди посмотрели вначале на девушку, потом на меня. – Это шутка? – наконец уточнил у нее блондин. – Нет! – Айланта отрицательно покачала головой. – А что тут такого? Вы ведь, барлэйцы, всегда нейтрально к ним относились. У меня тоже никаких проблем в союзе с альвами нет, особенно после вайхэнской осады. Или ты их ненавидишь? Бергтел отрицательно покачал головой: – Нет. У нас и сейчас к ним нет ненависти, – сказал он, а сидевший напротив него Кронинген молча кивнул. – Но дарвэнцы этого не поймут. Они скорее сдадутся вайхэнцам, чем будут сотрудничать с лесной нечистью. Пусть священники основных религий и были придавлены вашим отцом, но и они в таком случае поднимут головы. – Предположительно атаковать Марэборг будут лишь барлэйцы с альвами, а не дарвэнцы. – Айланта пожала плечами. – Потом же мы сможем все списать на распространяемые вайхэнскими шпионами слухи. Нас с Артуром сейчас интересует, какие потери будут при штурме вместе с альвами? – Ну… – Бергтел закусил губу. – Если к нашим двум с половиной тысячам добавить хотя бы четыре тысячи альвов, то минимальные. Мы будем впереди идти защитной стеной, а лесной народ не даст шансов вражеским стрелкам. – Альвы уже согласились? – поинтересовался маг у девушки. – Нет. Но в данный момент они очень сильно хотят захватить Марэборг. Однако не знают, как обойти огненные жерла и избежать огромных потерь. Наше же предложение даст им такой шанс, так что вряд ли они откажутся от союза. – А если откажутся? – предположил Кронинген. – Альвы слишком ненавидят людей. Вполне возможно, что шанс захватить Марэборг не перевесит это чувство. – А шанс вернуть отнятые Отаром земли – перевесит? – спросил я у мага. Тот повернулся и очень внимательно посмотрел на меня. – Да, но это невыполнимая задача. Две с половиной тысячи барлэйцев и четырехтысячная армия альвов не создадут такой перевес сил, чтобы выбить из восточной части Великого леса вайхэнских поселенцев. Они там зарылись в землю, и каждая деревня является фортом, который без боя не сдастся. – Задача – выполнимая, и даже легко выполнимая! – улыбнулся я. – Мы захватываем Марэборг и делаем из него плацдарм для быстрых набегов. И с каждым таким набегом будем выжигать поселения. – У них стены из земли! – ухмыльнулся Бергтел. – Огненные жерла бесполезны. Если же использовать требушеты, то быстрых набегов не получится. Я в ответ иронически ему улыбнулся: – А мы уже начинаем создавать абсолютно новое огненное оружие. Очень дальнобойное и заменяющее множество требушетов. К тому же оно будет мобильно, словно карета, а значит, окажется намного быстрее пехоты. Теперь Бергтел уже с интересом посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на своего мага. Похоже, обоих барлэйцев мои слова явно заинтересовали. Но это и неудивительно, зная их любовь к оружию и перманентную войну с мертвецами. – Сартрок справится с твоими чертежами? – поинтересовалась Айланта. – Да. Только мне нужно кое-что украсть. Однако об этом лучше поговорить сегодня в башне, а не во дворце. Девушка кивнула мне и посмотрела на барлэйцев. – Ну что вы думаете? Если будет союз с альвами и Артур сможет помочь войскам подойти без потерь к стенам – тогда стоит нам атаковать Марэборг? – В принципе, почему бы и нет! – согласился Кронинген. Бергтел же поднял руку и показал нам кулак с поднятыми двумя пальцами. – Обязательные условия для моего согласия: не менее четырех тысяч альвов и обеспечить подход к стенам без потерь. Айланта ему улыбнулась. – Договорились, мой полководец! – Есть еще кое-что, – сказал я и посмотрел на девушку. – Говори, – ответила та. – В общем, я сегодня узнал, что Дэя – дочь короля Нармаера. И мне бы хотелось, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Не стоит ребенка впутывать в политические игры взрослых. Тем более мы с ней многое пережили в плену у ургов. Айланта иронично улыбнулась. – Мне про нее известно с момента вашего появления. – Даже так? – удивился я. – Да, – пожала плечами девушка. – Так что можешь не переживать, эта Дэя может спать спокойно. Она не нужна в тех смертельных играх, которые мы ведем со своими врагами. Глава 6 Это потерянное измерение прото-Хаоса. Здесь небо настолько прозрачно, что может показаться, будто его вообще нет. Поэтому идеально видно усеянное многочисленными звездами космическое пространство. Гигантский спутник освещает необычное дерево, длинные ветви которого тянутся к земле, словно веревки. А стоит оно в полном одиночестве посреди равнины, покрытой густой травой. Белокурая красивая девушка лежит на подстриженном газоне, положив голову на вытянутую руку. А над ней нависают ветви дерева, которое она создала с помощью магического дара. В голубых глазах Катрин Пилсудской нет даже намека на грусть. И это несмотря на то, что сегодня умерла последняя надежда. Просто девушка выбрала окончательную смерть вместо многолетних мучений. Ее маленькая ладонь поглаживает красивый газон; похожий рос возле их фамильного особняка. Да и само дерево – почти настоящий отголосок из приятного прошлого, так как на спящей твари можно создать все что угодно. Нежные пальчики девушки играют с короткими и щекочущими кожу травинками. А красивые голубые глаза смотрят на валяющийся невдалеке обугленный труп. Он принадлежал отвратительной твари, которую послали за девушкой. Раньше она побоялась бы убивать монстра, ведь за этим последует неминуемая расплата. Однако теперь именно на это Катрин и рассчитывала. Просто ей не хотелось цепляться за столь бессмысленное существование. Вместо спасения ее в очередной раз предали, поэтому впереди замаячили новые годы жестоких мучений. Так что хватит страдать, лучше дать свой последний бой, а потом окончательно исчезнуть! Ветер создавал красивые перекатывающиеся волны на траве и приятно щекотал кожу девушки, играя с ее белокурыми волосами. Тело себе она тоже вернула: как-то не хотелось умирать в образе духа. Смерть; это слово раньше пугало, но теперь уже нет. И за это стоило поблагодарить троих родственников. Сначала маленькая и глупенькая Мара, потом любящий и справедливый отец. И вот сегодня на этот путь стал даже Корэс. И если первым двум она еще могла такое простить, но только не любимому дедушке. Ведь Катрин ожидала, что тот пойдет на любой риск ради спасения внучки. Конечно, Мара попала бы в плен к демону, но наполненная силой. А они со временем нашли бы ее и освободили. Однако вместо этого старый лис выбрал обычный расчет. И вроде все так логично для него, но в то же время слишком по-скотски для нее. Ведь их приход подарил надежду, и возвращаться в темницу не было никаких сил. Однако Корэс сделал свой выбор, и Катрин резко повзрослела. Жаль только, что такое прозрение наступило слишком поздно. А ведь бери она с них пример, то просто смотрела бы, как умирает младшая сестра, и ничего не предпринимала. Внезапно девушка почувствовала их. Многочисленная орда, состоящая из прислужников спящего демона, бежала по равнине. И они все были очень злы из-за смерти собрата. Ведь сегодня Катрин не шутила и убивала окончательно. Ну что ж, вот жизнь и подошла к концу. И пусть врагов не одолеть, но бой она все-таки даст. И это будет последняя битва для появившейся тридцать лет назад девочки. Той, что до сих пор воспринимает себя девятнадцатилетней. Девушка присела на колени и посмотрела на горизонт. Он был усеян бегущими порождениями старого Хаоса. И хотя очень многие из них вскоре умрут, но это лишь маленькая часть лавины, мчавшейся навстречу ей. Катрин встала, соединила ладони и, вытянув вперед руки, хрустнула костяшками пальцев. Хватит уже мучиться, настала пора окончательно умереть. Видимо, у нее такая судьба, и не стоит этого сильно бояться. Внезапно на газон возле ее ног упал прозрачный шар. И, прокатившись по траве менее метра, остановился. А в спину ударили сильные порывы ветра, словно за ней находился огромный вентилятор. Но она не обернулась сразу и резко, а сохраняла спокойствие. Ведь, подкрадись к ней незаметно враг, он непременно напал бы. Однако раз этого не произошло, то за спиной не прислужник спящего демона. Но не только по этой причине Катрин сразу не обернулась. Просто ее взгляд намертво впился в этот прозрачный артефакт. Ведь она хорошо обучалась магии и понимала, что перед ней лежит шар души. Для нее это могло быть спасением или же наоборот – страшной темницей. Все зависело от того, в чьих руках будет находиться артефакт. Ведь владелец шара станет хозяином души девушки, а менять одно заточение на другое ей не хотелось. Твари слишком быстро приближались, однако белокурая малышка все равно поворачивалась не спеша. Она боялась посмотреть в глаза того, кто находился у нее за спиной. Ведь в душе девушки загорелась надежда. Однако голубоглазую красавицу ждало глубокое разочарование. Там находился не раскаявшийся Корэс и даже не выросшая маленькая Мара, а висевший в паре метров над травой и махавший крыльями ролл. Она хорошо знала этих темно-серых летающих тварей старого Хаоса. Которые были настолько полезны и одновременно глупы, что понадобились даже новым хозяевам. Из-за чего теперь встречались в обоих измерениях. Ролл завис на одном месте и, постоянно работая крыльями, смотрел на Катрин. Причем нисколько не боясь такого сильного мага, что очень удивило ее. Ведь эти твари чуяли дар и всегда считались осторожными, а еще вкусными. При последней мысли девушка непроизвольно улыбнулась, а потом задумалась. Серые демоны не имели дара и никогда не интересовались магией, но он знает про шар. А еще ролл казался слишком большим даже для матерой особи. Внезапно на его коже цветом расплавленной лавы загорелись древние магические символы, и Катрин поняла их смысл. Поэтому она повернула голову, чтобы посмотреть на приближавшихся врагов. Тридцать секунд у нее еще есть. Девушка снова взглянула на крылатого, и по ее ладоням поскакали молнии. Однако лжеролл предупреждающе покачал головой и когтистыми руками указал на шар. Тот теперь поднялся с травы и висел на уровне глаз Катрин. Она хорошо знала, что его сила намного сильнее ее неокрепшего дара. Поэтому вместо заранее проигранного боя резко обернулась, уставившись на почти добежавших до нее ужасных тварей. Белокурая красавица просто стояла и не двигалась, словно превратилась в каменную статую. Таким образом она показывала, что готова скорее умереть. И подобный отказ очень сильно удивил древнего оборотня.