— Как ты смеешь, Ветров?! — побелевшими от ярости губами выкрикнула Старцева. — А почему бы и нет, Старцева? Ты водишь дружбу с ребятами из «Профсоюза «Папарацци». Или они водят дружбу с тобой, не важно. А бизнес этой компании в том и состоит, чтобы добывать информацию и продавать ее заинтересованному лицу. Может, и ты взяла на вооружение этот метод? А что, дело непыльное, да и денежное. Куда более денежное, чем наши журналистские гонорары. — Для мальчика из интеллигентной семьи ты, Ветров, слишком много думаешь о деньгах, — презрительно бросила Старцева. — И вообще, Ветров, я была гораздо лучшего мнения о тебе, пока не знала лично. В университете ты был моим кумиром. Знаешь, я в тебе разочаровалась. И как в журналисте, и как в человеке. Старцева ушла, как следует хлопнув дверью. А Ветров подумал: «Лучше бы этой дверью она ударила меня». Он сел за свой компьютер, загрузил нужный файл и начал писать: «ОШИБКА ЖУРНАЛИСТА Для мальчика из интеллигентной семьи ты, Ветров, слишком много думаешь о деньгах. А. Старцева На вопрос о том, кто больше думает о деньгах — журналист или шантажист, девять человек из десяти хором крикнут «шантажист», и только один соригинальничает и скажет «журналист». Примерно с тем же счетом журналист выиграет у шантажиста в вопросе, кто из них больше думает о справедливости: девять благородно выберут журналиста, а все тот же упрямец принципиально назовет шантажиста. Истина, как обычно, где-то посередине: бывают ситуации, когда журналист почему-то думает только о деньгах, в то время как шантажист помышляет исключительно о справедливости…» В этот же день статья Андрея Ветрова о журналистском расследовании в агентстве «Натали» ушла в печать. Поздно вечером Старцева вернулась в редакцию. Стыдно сказать — остаток дня она просидела в кафешке напротив здания, где помещалась их редакция, стараясь не пропустить момент, когда Ветров выйдет из офиса, погрузится в свой джип и уедет к чертовой матери. Аня категорически не желала снова попасть под обстрел его вопросов о том, почему она отказалась продолжить расследование. Когда Ветров наконец-то отчалил, уже совсем стемнело. Анна спокойно поднялась на свой этаж, вошла в репортерскую, включила компьютер и заварила кофе покрепче. Она предвкушала удовольствие от работы в тишине и полном одиночестве: когда не звонит телефон, не хлопает каждую секунду дверь, никто не стоит над душой и не требует поскорее отдать материалы в верстку. Проходя мимо стола Ветрова, Аня заметила стопку распечаток, сверху прикрытых листом белой бумаги, на которой красным маркером было написано: «Не читать!» В другой ситуации Аня Старцева, которая была совсем неглупой девушкой, быстро сообразила бы: если человек не хочет, чтобы документ прочитали, он просто прячет его в ящик, а не оставляет на самом видном месте, тем более с такой интригующей подписью. Но это был стол Андрея, и Аня немедленно перевернула листок с упреждающей надписью. Так, новая статья Ветрова! Она дошла примерно до половины, когда в репортерской зазвонил телефон. Не отрываясь от чтения, Аня взяла трубку. — Эй, Старцева, — услышала она знакомый голос. — Я там кое-что оставил на своем столе. Надеюсь, ты это не прочитала? — спросил он фальшиво встревоженным тоном. — Конечно нет, — ответила Анна, переворачивая очередную страницу. — Ну и как? — Что — как?! — Понравилось то, что ты не прочитала? — Здорово, — честно призналась Старцева. — Особенно эпиграф. — Я знал, как к тебе подлизаться, Старцева. Я прощен? Могу подняться? — Прощен, — засмеялась Анна. — Кстати, ты где? — Сижу в машине на нашей парковке. — Черт, я же своими глазами видела, как ты уехал. Ладно уж, поднимайся. Пять минут спустя они уже спокойно сидели в репортерской, пили кофе и разговаривали, будто и не было никакой ссоры, еще сегодня утром грозящей перерасти в настоящее побоище. — Значит, это был Калугин? — спросила Анна. — Калугин и Скворцова. Инга, конечно, не догадывалась об истинных намерениях Калугина. Считала, что все из-за денег. Кстати, жертвы исправно платили! Инга, которая больше всего на свете любила деньги, становилась все довольнее, а Калугин все мрачнее. Когда Инга получила заказ обслужить Дугарова, Роман воспрянул духом: Дугаров человек серьезный во всех отношениях и не позволит проделывать с собой такие штуки. Для подстраховки Калугин зарядил за выкуп негативов совершенно несуразную сумму. Так и вышло. Более того, по электронной почте Дугаров написал, что эти негативы не нужны ему даже даром, так как ему совершенно безразлично, увидит ли эти фотографии его жена или нет. И тогда Инга выслала эти фотографии Ирине Дугаровой. Дальнейшее тебе известно. — И как Калугин воспринял гибель Дугарова? — спросила Анна. — Он был в шоке. Ситуация сложилась совсем не так, как он планировал. А тут еще мы вертелись у него под ногами, разыскивая в агентстве неведомого шантажиста. В общем, он был уже почти готов отказаться от своего плана. — Очень рискованного плана, между прочим, — заметила Старцева. — Он запросто мог попасть в собственноручно поставленную ловушку. Никто бы не стал убивать Натали только потому, что она идеально годится на роль шантажистки. Нужна стопроцентная уверенность. А чтобы получить такую уверенность, необходимо провести хотя бы небольшое расследование. И вот тут-то его самого могли накрыть! — Я думаю, он рассчитывал на Ингу, — задумчиво ответил Ветров. — На самом деле в первую очередь подозрение упало бы на нее. А уж Инга сумела бы кого хочешь убедить, что настоящим шантажистом является Натали. Любой мужчина поверит красивой женщине, особенно если он с ней спал. Старцева насмешливо хмыкнула. А Ветров спокойно продолжал свой рассказ: — После гибели Инги Калугин решил завязать с шантажом. А где он мог найти новую союзницу, такую же надежную, как Инга? Напоследок он решил если не убить, то хотя бы куснуть Натали: подбросил мне фотокамеру. Надеялся, что я тут же помчусь в редакцию писать разоблачительную статью. Он был готов удовольствоваться даже такой местью. Если бы… — замолчал Ветров. — Если бы что? — спросила Старцева. — Если бы не ты, — ответил Андрей. — Ты сама рассказала ему о клиенте, которого предложила тебе Натали. Ты сама доложила ему, где будет проходить это свидание. Ты сама попросила его быть где-то рядом. Калугин навел в отеле справки и узнал, что номер забронирован человеком очень богатым, очень влиятельным, по слухам, связанным с настоящей мафией. Вот это уже был однозначно безошибочный вариант. Итальянский мафиози! Что может быть лучше? Общеизвестно, что эти ребята пользуются оружием легко и непринужденно: сначала убивают, а потом думают — а стоило ли это делать? Впрочем, какая разница — рано или поздно все мы будем на небесах. — Калугин сумел забрать камеру обратно? — Да. — А фотографии хоть получились? — Получились, — успокоил ее Ветров. — И что Калугин? По-прежнему планирует шантажировать Лучано этими снимками? — Нет, не планирует. Он отдал их мне. — Настоящий друг, — заметила Анна. — И что ты с ними сделаешь? Вместо ответа, Ветров полез в свою сумку и достал оттуда конверт. — Дарю, — бросил он его на стол Старцевой. — Это, так сказать, ответный ход. Ты же подарила мне мои фотографии, присланные от «Профсоюза «Папарацци». — Пустяковый подарок, — усмехнулась Старцева. Она внимательно осмотрела конверт: он был тщательно заклеен. — Неужели не полюбопытствовал? — удивилась она. — Нет, — честно признался Андрей. — Хотя руки чесались. — У тебя железная воля, — восхитилась Анна. — Я бы ни за что не выдержала. А как ты думаешь, что там? — Старцева, я краснею. — Ты меня осуждаешь? — За что? — За то, что я переспала с этим Лучано. — Нет. В конце концов, это твое личное дело. Главное, зачем ты это сделала. — А ты как думаешь: зачем? — Не знаю, — неохотно отозвался Ветров. — Надеюсь, что не ради денег или информации. — Знаешь, — Анна вернула Ветрову конверт, — посмотри сам, что там. — Не хочу. — Да ладно, Ветров, не ломайся. К чему эти игры в скромность? Ну, я прошу тебя! Ветров не стал себя долго упрашивать. Достал ножницы, разрезал конверт и вытащил оттуда пачку фотографий. М-да, ну и компроматец. За такое добро грош ломаный жалко отдать. То-то Старцева так хитро улыбалась и притворно вздыхала, спрашивая, не осуждает ли он ее. На широкой кровати валялись два здоровенных детины в костюмах и при галстуках — охранники Лучано — и азартно рубились в карты. Тридцать шесть фотографий в мельчайших подробностях задокументировали этот увлекательный турнир. — Если бы Калугин отправил эти фотографии Лучано — два трупа было бы обеспечено, — заявила Старцева. — Он никогда бы не потерпел от своей охраны подобного разгильдяйства. После небольшой паузы Аня спросила: — А что же будет дальше с Романом и его девушкой? — Ольга Плотникова вернулась в клинику. Роман наивно надеялся, что, если он заберет ее домой, постепенно она вспомнит его и сможет вернуться к нормальной жизни. Очень скоро он понял, что чудес не бывает. — У нее есть хоть один шанс поправиться? — Нет, — ответил Андрей. — Кажется, Роман начинает привыкать к этой мысли. Он твердо решил начать новую жизнь. Решил завербоваться фотокором в одну из горячих точек. Не знаю, может, это для него и выход. Чужое горе поможет ему хотя бы на время забыть свое собственное.