— Выходите за меня замуж. Признаться, это последнее, что я ожидала услышать. — Шутите? — Чувство юмора у меня своеобразное, но нет. В этот раз я серьезен. Я пошатнулась и, чтобы не упасть и тем самым не провалить важнейшие переговоры в жизни, медленно подошла к Майклу и села рядом с ним на холодный камень. — Ладно, — рассудительно проговорила я и протянула руку, в которую предполагаемый жених, не мешкая, вложил бутылку шампанского. — Обсудим детали сделки? Майкл покосился на меня со скрытым уважением. Наши колени соприкасались, но в этом не было ничего интимного. Впрочем, неловкости тоже не возникло. Пожалуй, это важно. — Мне нравится ваш деловой подход, — с одобрением заметил он. — Что ж, позвольте коротко пройтись по раскладу. Мне нужна жена. — Правда? Простите, не похоже, что вам нужна женщина. Или вы играете сразу за обе лиги? Я сделала быстрый глоток шампанского прямо из горла. Алкоголь обжег язык и почти тут же ударил в голову. Неплохая замена анестезии. Если претендент на мою руку и сердце скажет, что предпочитает оргии и пригласит поучаствовать в одной из них. Мне определенно понадобится храбрость. Или хотя бы туман в голове. — За обе лиги? — с интересом переспросил Майкл, а затем до него, вероятно, дошло, о чем я, и он поморщился. — Нет, женщины меня не волнуют. Увы. — Почему «увы»? — Это бы решило львиную долю проблем. Но, даже напившись до скотского состояния, я не могу…. — Можно дальше не пояснять, — торопливо вставила я. — Интимные подробности вашей личной жизни мне ни к чему. Майкл кивнул. Бутылка шампанского ненадолго перекочевала к нему в руки, а затем вернулась ко мне. В этой части парка было тихо. Звуки музыки и веселье праздника сюда не долетали. — Я из древнего и благородного рода. — Не пойму, вы хвастаетесь или все-таки пытаетесь перейти к сути? Майкл усмехнулся. — Это мне нравится в вас, — и прежде чем я успела почувствовать себя польщенной, добавил: — в иномирянках. В вас нет жеманства. С вами легко. Что ж, комплимент явно не был адресован лично мне, но тем не менее приятно согрел душу. — И многих вы успели повстречать в своей жизни? — Вы вторая. Мы помолчали. Прохладный ночной ветер пах водой. Видимо, где-то совсем рядом был пруд с рыбками или, возможно, фонтан. — Я действительно из хорошей семьи, — продолжил между тем Майкл. — У меня полно привилегий, но и обязанностей немало. Например, мои родственники ждут, что я осчастливлю их появлением наследника. — Понимаю, — пробормотала я. Мне и правда стало ясно, к чему он клонит. — Как вы успели узнать, я не могу им этого дать. Признаться в причинах собственной несостоятельности я тоже не в силах. Это сделает меня изгоем в обществе. Я промолчала. Патриархальный мир довольно жесток. И не только к женщинам. — Я уже пытался решить эту проблему. Договорился с девушкой о фиктивном браке, но в последний момент она отказалась от нашего договора. — Майкл с досадой пнул лежащую на траве ветку. Та хрустнула. — Более того, она пустили слухи, от которых мне пришлось долго отмываться. Больше я не рисковал. Я задумчиво куснула губу. — Почему ваша избранница передумала? Майкл пожал плечами. — Она хотела детей. Даже с запечатанным даром не теряла надежду завести настоящую семью. Женщины почему-то помешаны на этом. — На чем? — На детях и муже. — Майкл поморщился. — Будто в жизни нет ничего важнее. Я искоса посмотрела на его профиль, а затем подняла глаза к небу. — Эту мысль общество твердит женщинам с самого рождения. Сложно в нее не поверить. — Забавно, одна моя хорошая подруга говорила мне о том же. — Ваша подруга умна. — Да, жаль, что она замужем. Из нас вышла бы чудесная пара. Она даже моему коту нравилась. В словах Майкла прозвучало чисто ребяческое сожаление, смешанное с укоризной. Я спрятала улыбку и возобновила разговор. С каждой минутой я все острее чувствовала, что решение моей проблемы найдено. — Значит, моя предшественница отбила у вас желание ввязываться в авантюру под названием «фиктивный брак»? — Верно. Последние два года мне приходилось поддерживать репутацию исключительно визитами в бордель. Знали бы вы, сколько я денег спустил на покупку «алиби»… — Сочувствую, — на полном серьезе ответила я. — Мне вы тоже хотели заплатить за молчание? — Деньги решают многие проблемы, — не стал отнекиваться Майкл и вернулся к сути разговора. — Как бы там ни было, в наших силах помочь друг другу. — Вы про брак? Он оживленно закивал. — Подумайте сами. Я получу жену, а вы — защиту и спокойствие. Я, в отличие от рина Уимбера, не стану частым гостем в вашей спальне. При воспоминании о старческом грузном теле жениха меня перекосило. Майкл заметил это и продолжил с еще большим пылом. — Я не жаден. Платья, драгоценности, экипажи — все к вашим услугам. Вы даже можете заводить любовников. Только, ради богов, делайте это с умом. Мне не хотелось бы вызывать на дуэль каждого идиота, назвавшего меня рогоносцем. — Щедро, — протянула я. — Мне по-прежнему неясно, почему вы выбрали именно меня. Если вы не можете завести детей, но при этом не имеете ничего против наличия любовника у жены… Знаете, рано или поздно эта проблема решится сама. Он помрачнел. — К сожалению, этот вариант абсолютно недопустим. В моей семье есть традиция — остатки варварского наследия. Прежде чем дать ребенку свою фамилию, мы проверяем его на артефакте. — Зачем? — Чтобы знать наверняка: течет ли в новорожденном кровь нашего древнего рода. Я округлила рот в беззвучном «о». Пожалуй, это объясняло трудности, с которым столкнулся Майкл. — Я не дам вам детей, — подытожил он. — И неземной любви, о которой мечтают глупые наивные рины. Но все остальное… Оно ваше. Звучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Счастливая спокойная жизнь, пусть и без детей или замужество и сексуальное рабство? Я покосилась на Майкла. На его лице застыло напряженное ожидание. Нужно немедленно соглашаться! Передо мной словно приоткрыли дверь клетки, но, если замешкаться, можно прищемить нос. Я протянула Майклу ладонь, чтобы скрепить нашу сделку рукопожатием, и… Обрывок недавнего сна всплыл в памяти: парень с длинными, стянутыми в низкий хвост волосами, смотрел на разложенные перед ним рисунки. Сердце кольнуло не то тоской, не то болью. — Что не так? — в лоб спросил Майкл. Я решительно вскинула на него взгляд. — Есть кое-что еще… Он выжидающе замер. — Мне кажется, — чувствуя себя глупо, проговорила я, — у меня есть дар к магии. Мне бы хотелось провериться на артефакте. И, если все подтвердится, учиться в академии. Брак — это, конечно, хорошо. Но кто знает, как повернется жизнь? С образованием мне бы жилось спокойнее.