— Вычитала в каком-то дамском романе. Вообще-то, я пыталась впечатлить не тебя, а твоих родных. В воздухе появился запах воды. Из-за поворота вынырнула речушка. На ее прозрачном дне поблескивала мелкая острая галька. — Маму с тетей сложно удивить, — заметил Майкл, отклоняя ветку так, чтобы та не попала мне по руке. — Они с детства вращаются в высшем свете. Но все же победа сегодня за тобой: никто не ожидал, что Ее Величество так быстро забудет инцидент на охоте. — Как думаешь, почему она сменила гнев на милость? — Не знаю. Я хотел поговорить о другом. Перед нами замаячили ступени, ведущие к роднику, но мы не стали подниматься по ним. Там всегда был риск наткнуться на кого-то из местных. Вместо этого мы свернули налево и через пару шагов остановились на небольшой поляне с поваленным деревом. Я, не колеблясь, подобрала юбки и уселась на него, как на лавочку. — Что-то случилось? Майкл отвлекся, чтобы привязать лошадей. Когда он снова заговорил, я уже подставила лицо солнцу и жмурилась от удовольствия. — Нет. Я просто подумал, что нам пора пожениться. Я на мгновение замерла. Сердце пропустило удар, но, кажется, мне удалось удержать лицо. Все правильно. У нас с Майклом был уговор, и, если я за три года привыкла к мнимой свободе, это исключительно мои трудности. — Конечно, — после небольшой заминки спокойно согласилась я. — Но почему именно сейчас? Майкл потрепал коня по холке и, отойдя от него, тоже опустился на поваленное дерево, но оседлал ствол, как стул. Поколебавшись, я последовала его примеру. Теперь мы сидели друг напротив друга. Задравшиеся юбки оголили ноги, но с Майклом можно было не беспокоиться по части приличий. — Люди стали задавать слишком много вопросов, — со вздохом признался он и устало потер шею. — Наша свадьба хотя бы ненадолго заткнет им рты. Я задумчиво провела указательным пальцем по бороздке узловатой, уже мертвой коры дерева. Глаз я не поднимала. — Разговоры все равно будут, ты же знаешь. Когда я не смогу подарить тебе наследника… До меня донеслось хмыканье Майкла. — Будем с самым несчастным видом сетовать на волю богов. Можно приступать к тренировкам перед зеркалом прямо сейчас. Я с легкостью представила, как меня начнут осаждать родственники Майкла и просто сочувствующие тетушки, и вздрогнула. Не сомневаюсь, что на меня выльется ушат советов и рекомендаций на тему того, как можно быстро забеременеть. Без регистрации и смс. Надеюсь, мне не придется отправляться в путешествие по святым местам и выстаивать бесконечные службы в храмах? Хотя у местных вроде нет такой традиции, но кто знает… — Послушай. — Майкл накрыл мою ладонь своею. — Ничего не измениться. Все останется так же, как сейчас. Тебя ведь это устраивает, верно? Перед внутренним взором пронеслась картина из сна о нашей с Джейсоном свадьбе. Я кивнула, даже слишком поспешно. Определенно, спокойная жизнь рядом с Майклом нравится мне намного больше того туманного будущего, что я видела. Я подняла взгляд и улыбнулась. Почти искренне. — Когда ты хочешь устроить церемонию? Майкл мгновенно расслабился. Только сейчас я заметила, что его широкие плечи под пиджаком все это время были напряжены. — Я думаю, конец лета подойдет идеально. Я кивнула. Что ж, значит, у меня почти четыре месяца на подготовку к этому событию. — Отлично. Я как раз сдам экзамены за третий курс и смогу полностью сосредоточиться на свадьбе. Видимо, энтузиазма в моем голосе было недостаточно, потому что Майкл фыркнул. — Не волнуйся, все, что от тебя потребуется — надеть белое платье, в котором венчалась еще моя бабушка. Всем остальным займутся специально нанятые для этого люди. — Прости, при чем здесь платье твоей бабушки? — Семейная традиция. Тебя же это не смущает? — Нет, не имею ничего против, — честно ответила я. По большому счету мне и правда было все равно, в каком наряде выходить замуж. Конечно, хотя бы раз в жизни почти каждая девушка мечтает о том дне, когда она наденет платье невесты, но в нашем с Майклом случае такие грезы могут только навредить. Уж лучше относится ко всему происходящему как к элементу делового соглашения, требующего определенного дресс-кода. Я нагнулась и, сорвав травинку, прикусила ее кончик. Майкл откинулся назад и уперся ладонями в сухую кору. — Значит, решили, — подытожил он. — Кстати, что там было на балу? Газеты замолкли. Видимо, Его Величество не доволен, что слухи просочились за пределы дворца. — Я даже знаю, как это произошло, — заметила я. Не сговариваясь, мы с Майклом одновременно выдохнули имя нарушительницы королевского спокойствия: — Ариана! Именно ее газета первой напечатала новость о погибшей собачке Ее Величества, а остальные лишь разнесли сплетню дальше. — Джонатан беспокоится, — проговорил Майкл. Его поза по-прежнему излучала беззаботность, но в голосе прорезалось напряжение. — Он явно не давал «добро» на такую авантюру. Во взгляде Майкла заплескалось подозрение, и я тут же подняла руки. — Я ничего ей не говорила. И, если уж начистоту, тебя тоже не стану посвящать в события того вечера. Майкл качнул головой. — У Арианы везде свои информаторы, так что я не удивлен… Но в последнее время она ходит по краю. Это ни к чему хорошему не приведет. С реки подул холодный ветер, и я облизнула сухие губы. — Это тебе Джонатан сказал? Майкл невесело рассмеялся. — Нет, конечно. Джонатан не отличается особой болтливостью, а уж когда дело касается его жены, и вовсе держит язык за зубами. Просто я давно его знаю, вот и наловчился делать выводы по его бесстрастному лицу. И как он умудряется всегда выглядеть таким равнодушным? — Хороший вопрос, — рассеянно ответила я, думая о своем. Травинку вдруг начала горчить, и я выплюнула ее. — Когда ты его видел? — Вчера. Он приходил порталом: предупредил о том, что новость об одной моей шалости просочилась в общество. Пришлось срочно заткнуть пару ртов. — Ты, кажется, расстроен, что тебя снова слегка разорили? — Конечно, — серьезно сказал он и вздохнул. — Хотя я сам подставился: попался там, где не должен был находиться. Я сделала вид, что прикрываю уши руками. — Даже слушать не хочу о твоих любовных похождениях. Но рада за вас с Бенни. — Бенни был в прошлом месяце, — с улыбкой сытого кота откликнулся Майкл. — Теперь я с Редом. Несмотря на то, что мои мысли все еще были заняты Джонатаном и странным артефактом, я рассмеялась, а затем возвела глаза к небу. — Господи, кто все эти люди? Майкл не остался в долгу. — Ладно, со мной все понятно. А что насчет тебя? Я с недоумением посмотрела на него. — Что насчет меня? — В последнее время до меня периодически долетают слухи о вас с… В памяти снова возникла сцена из видения: небольшой храм, скромная церемония, мы с Джейсоном у алтаря… Нет! Об этом никто не мог узнать! — … с Оуэном. Что у вас с ним? Я выдохнула с облегчением. Суть вопроса дошла до меня через пару секунд, и только тогда я возмутилась: — Мы с ним друзья. Ну и напарники. Те, кто болтает другое, — идиоты! Майкл явно поскучнел. Он все еще наблюдал за мной, но без прежнего интереса. — Понятно. Ну просто знай, что я, вообще-то, был бы не против. Я как раз потянулась к фляжке, выглядывающей из стоящей у ног седельной сумки, поэтому едва не рухнула носом в траву. — Прости, ты что?.. — Не был бы против, — терпеливо повторил он. — За три года ты ни разу не поднимала тему… своего досуга. Вот я и подумал, что, возможно, все уже устроено, но ты опасаешься мне об этом говорить.