Эмма перевела на него радостный взгляд и захлопала в ладоши. — Дракончик! Бриана и Ханна замерли над своими бумагами, будто ожидая, когда саперы обезвредят бомбу — ангелочка в желтом платье и лентами в светлых тонких волосах. — Не советую отказываться, — заметила Ариана, уже ухватившись за ручку двери. Я, как мышь, торопливо шмыгнула в ее кабинет. — У нее есть привычка визжать на ультразвуке, когда что-то идет не так. — Я вовсе не собираюсь… — А-а-а!!! Визг Эммы заставил меня споткнуться на ровном месте. Я буквально пробкой улетела в кресло напротив письменного стола и с надеждой посмотрела на Ариану. Она же закроет дверь, верно? Не то чтобы я не любила детей, но…. В самом деле, если так подумать, то брак с Майклом — благословение небес. Судя по грохоту, Бред все-таки свалился с люстры. — Тише-тише, малышка. Во что ты хочешь поиграть? Визг тут же оборвался. — А я предупреждала, — насмешливо фыркнула Ариана и прикрыла дверь. В комнате сразу стало заметно тише. — Прости за такую встречу. Няня Эммы приболела, а оставлять ее с горничной я побоялась. — Ничего, я все понимаю, — заверила я и покосилась на копошащуюся в горшке лиану. — Привет, Плющик. Питомец Арианы едва заметно шевельнул листочком и, как греющаяся на солнце кошка, развалился на гальке, которой была присыпана часть горшка с землей. — Похоже, он решил устроить себе в горшке сад камней, — заметила Арина и широкими быстрыми шагами подошла к столу. Я не без зависти посмотрела на ее брюки. Я и сама мечтала носить такие, хотя бы иногда (юбки меня ужасно достали), но Майкл выразился на этот счет вполне ясно еще в самом начале нашего сотрудничества. — Натаскал откуда-то гальки и доволен, будто слопал мышь. Я с опаской посмотрела на Плющика. Тот как раз повернулся в мою сторону и зевнул: бутон раскрылся, обнажив хищную алую пасть с зубами. Я вздрогнула. — А он ест мышей? — Не знаю, но пару раз он притаскивал мне дохлых грызунов. Плющик снова завозился в горшке, а я торопливо отвернулась. Пожалуй, лучше не привлекать внимание столь экзотической и опасной зверушки. Помнится, Оуэн говорил, что Плющик — результат неудачного магического эксперимента. Настолько ценный, что его оставили в живых, а не уничтожили. Ариана села в кресло и потянула шею, склонив голову сначала влево, а затем вправо. Раздалось едва слышный хруст позвонков, и Ариана устало поморщилась. — Как твои дела? Я улыбнулась. — Прекрасно, если не считать того, что на выходных меня ждет поездка к родственникам Майкла. Ариана понимающе усмехнулась. — Семейный ужин? Сочувствую. Я вздохнула. — Ничего, справлюсь. Не в первый раз. К тому же, его родные почти смирились с моим существованием. Ариана откинулась на спинку кресла и сложила руки на животе. Я невольно залюбовалась ею: стройная, сильная, с легкой походкой и не вяжущимся с миловидным личиком решительным голосом, она была для меня олицетворением того, о чем я мечтала. К чему хотела бы прийти через несколько лет. — Если его тетя снова начнет катить на тебя бочку, просто ненавязчиво напомни ей о важности умения держать язык за зубами. Кажется, на прошлогодней королевской охоте оно ее подвело. — А что там случилось? Ариана отмахнулась. — Она опростоволосилась. Похвалила цветовую гамму шатров в присутствии Ее Величества. — Это плохо? На ее губах заиграла тонкая улыбка, которую я иногда видела у Джонатана. — Учитывая, что цвет ткани выбирала фаворитка Его Величества, да. Королева до сих пор в обиде. Кажется, приглашение на новый сезон охоты семья Майкла так и не получила. Я смутно припомнила, что Майкл упоминал о чем-то подобном, но я тогда не придала этому значения. Интриги высшего света для меня были чем-то вроде шахматной партии, в которой я предпочитала роль зрителя — она явно почетнее участи пешки. — Спасибо за совет, — поблагодарила я. — Но не уверена, что у меня получится так ловко ввернуть подобного рода шпильку. Ариана усмехнулась и пожала плечами. — Ну, во всяком случае, я вложила в твои руки пистолет, а дальше уже ты решай, что с ним делать. Я постаралась свести все к шутке: — Тебе повезло, что я знаю, как выглядит огнестрельное оружие. В этом мире оно не прижилось. Наверное, из-за наличия в нем магии. Она хмыкнула: — Надеюсь, что нормальное нижнее белье появится здесь раньше револьверов. Мы переглянулись и засмеялись. Ариана была из того же мира, что и я. Она умерла у себя, чтобы получить второй шанс в новом теле. Нас познакомил Майкл, и мы быстро нашли общий язык. Мы с легкостью понимали друг друга, ведь наши судьбы во многом были похожи. Но при этом мы с ней отличались как день от ночи. Смелая, порывистая, решительная Ариана заставляла меня чувствовать себя пугливой ланью, бегущей от собственной тени. Иногда мне было интересно: смогли бы мы с ней подружиться, если бы обе были из этого мира? Если бы нас не связывало условно общее прошлое? — Оуэн просил передать тебе привет, — отсмеявшись, вспомнила я. — Он обещал забежать к тебе на неделе. Ариана оживилась. Ее лицо буквально засияло. Я знала, что с Оуэном их связывает давняя дружба. — Как он? — Хорошо. Вроде, — я помолчала и, вспомнив о темных кругах под его глазами, виновато развела руками. — Ну ты знаешь, что он не особо делится своими переживаниями. — Это правда, — согласилась Ариана. — Пророческий дар сделал его замкнутым и осторожным. Иногда я скучаю по тому сорванцу, с которым познакомилась. Ее взгляд на мгновение затуманился, словно она окунулась в воспоминания. Я кашлянула, привлекая к себе внимание. — Он сказал, что проведает родных. Ариана кивнула и, задумавшись, накрутила на палец прядь длинных светлых, почти льняных волос. — Да, у его семьи проблемы. — Почему? Она помолчала. — Семья Лингов — одна из самых влиятельных и богатых в королевстве. Прежде она всегда пользовалась благосклонностью Его Величества, но… Я нахмурилась, когда Ариана замолчала на полуслове. Было в этом что-то зловещее. — Если у его семьи проблемы, это значит?.. Я тоже не закончила фразу, и вопрос повис в воздухе. Ариана встала, подошла к небольшому кофейному столику в углу и потянулась к графину, затем передумала и посмотрела в окно. Оттуда доносился бодрый цокот копыт и скрип колес. — Ты, как маг, ничего не чувствуешь? — спросила она, не смотря на меня. Я нахмурилась. — Ты ведь тоже обладаешь магией, — напомнила я. — Ты закончила академию. Она лишь повела плечами. — Я не считаю себя магом. Я — Проводник: усиливаю чужой дар. Мне всегда казалось это скучным, поэтому после учебы я создала свою газету. И теперь вспоминаю о своем, как выразился ректор Ной, предназначении, только если Джонатан просит о помощи. Но это случается крайне редко. Я поерзала в кресле. Мне было странно слышать о таком отношении к дару. Я без магии теперь попросту не представляла себя. Впрочем, как и Майкл с Оуэном. Я невольно вспомнила Джейсона: момент, когда его кулак припечатал противника на тренировочном поле. Ведь он тоже не всегда обращался к магии. Не считал ее частью себя? — Зато я тщательно слежу за всеми новостями. Моя газета — своего рода индикатор общественного настроения. По сводке преступлений я легко могу сказать, что происходит в стране: впал ли народ в уныние или наоборот гневается и негодует. Я с трудом вырвалась из пелены собственных мыслей и уставилась на Ариану. Она, опершись ладонью о стену, стояла ко мне вполоборота. Я в очередной раз подумала, что ее красота — утонченная, эфемерная — с возрастом становилась лишь ярче.