Советник кивнул. – Он ненавидит тебя, Карнатар, – сказала я. – Ему было стыдно видеть, как ты встаешь на колени. Ты уверен, что хочешь избавить его от наказания? Он снова кивнул. – Тогда я помогу Смилю. Но пока пускай посидит взаперти. Ему полезно. Он подошел ко мне, и я едва удержалась, чтобы не отшатнуться. – Ты действительно настоящая принцесса, даже столько лет спустя. – Теплые пальцы провели по щеке. – Жаль, что я не видел, как ты растешь. Ты планировала это? – Нет. – Я отвела глаза. – Ты молодец. – Мне попалась книга. О жене одного моего предка, принца Фара. Ее звали Мадлен. Ты знаешь что-нибудь о ней? Карнатар удивленно на меня посмотрел: – Возможно. – Ты веришь в реинкарнацию? – Верю. – Еще более тревожный взгляд. – Она погибла так, как должна погибнуть я. Она говорила со Старейшинами. И они сказали, что раз за разом она будет умирать от их рук только за то, что посмела задавать вопросы. Сколько раз я уже умирала? Сколько раз они убивали меня? Он молчал, с сочувствием глядя на меня. – Ты ведь знал, да? Поэтому я так важна для тебя? Потому что я – доказательство того, что Старейшины не исполняют волю богов? – Богов нет, Дейна. Они мертвы. Их тела лежат в саркофагах под Облачной Горой. Старейшины управляют миром, выдавая свои желания за волю богов. В одной из жизней ты узнала это. Начала болеть голова. – В этой ты победишь. – Я не хочу сражаться. – Выбора нет. Сражение будет недолгим. – Откуда ты все это знаешь? – спросила я. – Обо мне, о Старейшинах? – Опыт работы с документами и людьми. – Советник пожал плечами. – Я шел к этому очень долго, принцесса. И не намерен проигрывать. Если ты будешь держаться рядом, то не пострадаешь. – Хорошо. Давай покончим с этим. – Завтра. Тебе нужно отдохнуть. – Сейчас. – Я выпрямилась. – Сейчас, Карнатар. Я устала. Я хочу покончить с этим раз и навсегда. – Когда завтра ты проснешься, начнется война. Старейшины так просто не сдадутся. У них есть власть и ресурсы, хотя ощущение собственной непогрешимости слегка их расслабило. – Плевать. Ты ведь все уже подготовил. Так дай мне выполнить то, что я должна, и отпусти. Он смотрел на меня, словно желал запомнить мои черты. Мужчина, которого я боялась, который до сих пор был для меня загадкой. Я сжимала в руке книгу, историю девушки, с которой все началось. История одной души, проклятой навечно. Он протянул мне руку, и медленно, дрожа, я вложила в нее свою. Жесткие пальцы сжались. Мы вышли из комнаты. Никто и не думал расходиться, ждали моего решения. Я махнула рукой Кэду, давая понять, что все в порядке. – Куда мы сейчас? – На балкон. Сейчас на площади достаточно народа. Они ждут, когда им покажут принцессу. Я глубоко вздохнула. Вот и все. Это рубеж, конец моей истории. И начало новой истории страны, а может, даже мира. Для людей, живущих в ней, для детей, рождающихся на ее земле. Коридор осветился сиянием. Карнатар встал передо мной, закрывая собой, а охрана вытащила мечи. Когда все смолкло и в коридоре воцарилась тишина, я сумела разглядеть из-за спины советника старца в белой мантии. Он спокойно смотрел на вооруженную охрану и оглядывал толпу, словно искал кого-то. Его взгляд остановился на нас с Карнатаром. – Принцесса Дейнатара. – У него неожиданно оказался совсем не старый голос. Карнатар не позволил мне выйти вперед. А потом – я еще долго вспоминала этот момент – меня обступили люди. Леон, отец, Кэд, Силианна и другие, незнакомые мне люди. Они встали перед нами, заслоняя от Старейшины. Это поразило меня больше всего в эту ночь. – Оставьте мою дочь, Леас, – сказал отец. – Она избежала проклятия и достойна жить. Старейшина сокрушенно покачал головой. – Отсрочить проклятие – не значит избежать его, Сертан. Ты цепляешься за соломинку. Впрочем, я пришел сюда не для того, чтобы рассуждать о воле богов. Если им угодно, чтобы эта девушка жила, она будет жить. Но мы должны с ней поговорить. Он посмотрел мне в глаза, и я его узнала. Или, вернее сказать, его узнала Мадлен внутри меня. Почему-то показалось, что ни в одной из прошлых жизней я не встречалась со Старейшиной. – Господа, я прошу, не делайте того, о чем пожалеете. Нам угодно поговорить с принцессой, и лишнее сопротивление только усугубляет ситуацию. Посмотрите на девушку, она устала. Чем дольше вы упрямитесь, тем тяжелее ей, – произнес Леас. – Хватит, – Карнатар презрительно скривился, – ты выбрал удивительно интересный момент. Мы с Дейной как раз собирались поведать историю некой Мадлен. Припоминаешь? Леас не отреагировал. Сотни лет жизни подарили ему умение держать себя в руках. Мне хотелось стереть ласковую улыбку с его лица. – Не стоит, Карнатар, – громко сказала я. – Если господин хочет со мной поговорить, пусть поговорит. Я знала, что Карнатар отступится. Меня защищала родовая магия, многократно усиленная кольцом. Не так-то просто будет меня убить, пускай и такому сильному бессмертному колдуну, как Леас. – Дейна, – прошептал Кэд, но умолк, едва я подняла руку. Неприятно кольнуло в душе при виде того, что он послушался. – Мудрое решение, принцесса. – Старейшина склонил голову. – Мы не причиним тебе вреда. – Я пойду с сестрой, – вышел вперед Леон. – Если вы не причините ей вреда, как обещаете, то не станете возражать против моего присутствия. Мне показалось, что глаза Старейшины опасно сверкнули, но он только коротко кивнул, ничего не сказав. Под взглядами Кэда, Силианны, отца и остальных я шагнула вслед за Леасом в сияющий портал. Мы оказались в большом круглом зале, крышей которому служил прозрачный купол. Мимо неспешно проплывали облака. Грозовые облака. Леона в зале не было. – Облачный Храм, – прошептала я. – Где мой брат? – Он подождет снаружи, – мягко ответил Леас. – Дейнатара, ты знаешь, зачем мы позвали тебя? Из-за большой светлой колонны вышел второй старец. – Мое имя Леас. Это Морей. Мы – Старейшины, те, кто исполняет волю трех богов. – Я думала, вас больше. – Основное население храма – послушники, которым только предстоит стать одними из нас. Я пораженно смотрела на этих бессмертных магов, вдвоем управляющих целым миром. Ни один из послушников – я могла поклясться в этом – никогда не станет Старейшиной. Леас и Морей контролировали нас сотни лет назад, контролируют и сейчас. Моя семья существует лишь потому, что удобна им. Отец правит, потому что им легко управлять. Брат с сестрой живут, потому что не представляют угрозы. А вот я жить не должна. Оставят ли они Леона в живых, когда он бросится ко мне на помощь? Вряд ли. Ох, брат, зря ты кинулся меня защищать. Я проклята изначально, потому что должна быть мертва. – Ты не получила благословения, Дейнатара, – начал Леас. – Твоя мать родила тебя вопреки воле богов. – Воля богов здесь ни при чем. Я удивляюсь, как они еще не восстали из гробниц при виде того, что вы творите. Нельзя контролировать все, Леас. По лицу старца пробежала тень, на миг показав его истинный облик. Но вскоре он снова ласково улыбался, словно хотел мне помочь всем сердцем. – Мы всего лишь спасаем этот мир, Дейнатара. Если дать ему мчаться в будущее, не управляемому никем, это погубит все и всех. – Вас в первую очередь. – Я усмехнулась. – Вы играете чужими жизнями. Разрушаете семьи. Нельзя решать, сколько детей рожать, кому умереть, а кому жить. Эти ваши жертвы – они действительно для богов?! – Закрой рот, ты ничего о нас не знаешь! – не выдержал Морей. – Не смей так со мной говорить! – рявкнула я. – Ты – всего лишь заносчивый старикашка, который не способен ни на что, кроме унизительного крысячьего поведения. Думаете, я боюсь вас? Смерти? После всех жизней, в которых вы меня убивали? После всей боли, что вы причинили моему роду? – Дейнатара, – вздохнул Леас, – пожалуйста, успокойся. Мы не хотим войны, но проблему нужно как-то решить.