По глазам Эри я поняла, что она мне не очень-то поверила. – Может, билет неудачный? – Первый и девятнадцатый вопросы. – Ой… Эри, жившая со мной с первого курса, знала и то, как хорошо я учу билеты и что уж точно не могу забыть ответы из самого начала. Первый и десятый билеты! Не могла я их забыть, не могла! – Убедила, – хмыкнула подруга. – И что делать будем? Может, позвать Тара? – Да отстань ты со своим Таром, – отмахнулась я. – У меня восемь баллов резерва. Надо ждать удобного случая поквитаться со Смилем. – И когда же он, по-твоему, наступит? – Наступит, Эри, не волнуйся. Смиль слишком самоуверен, чтобы ожидать от меня гадости. Но я злопамятная и терпеливая. В коридоре послышался звук торопливых шагов, а в следующее мгновение дверь распахнулась, явив нам наголо бритого голубоглазого Тара. Недовольного, мокрого и угрюмого. – Привет, Дейна, – поздоровался он, едва окинув меня взглядом. И уставился на Эри. – Мы идем? Подруга лишь отмахнулась: – Подожди, Тар, я разговариваю. – И уже мне пояснила: – Мы собирались пойти гулять. – А как же физическая подготовка? После обеда была всего лишь одна пара, зато самая нелюбимая. – Да брось! Дождь идет, никто не заставит нас бегать в такую погоду. – Эри схватила пальто. – Только не делай ничего со Смилем, пока меня не будет. Я скривилась. Дверь за подругой захлопнулась. Мне, вопреки ожиданиям Эри, Тар нравился. Он идеально подходил ей, веселой и активной. Спортсмен, боец, не лишен интеллекта и природных способностей, галантен и на удивление адекватен. Помнится, я даже на него заглядывалась курсе на первом, но тогда была слишком поглощена собственными проблемами, чтобы устраивать личную жизнь. А вот Эри пару месяцев назад (хотя нравилась она Тару куда дольше) соизволила обратить на парня внимание. Пока у них все шло хорошо, и я очень надеялась, что так оно и останется. Я машинально пригладила непослушные кудри, рассеянно отметив, что опять получу замечание от тренера за неподобающий внешний вид. Впрочем, он не станет записывать мне баллы. Тренер Ритриц, наверное, единственный человек во всем университете, который ни разу не записал мне дисциплинарных нарушений. Может, потому, что хотя бы на его парах я держалась в десятке лучших, а может, потому, что он никогда не был профессором. Впрочем, Эри права – в такую погоду нас точно не выгонят на улицу, а в самом университете после летней сессии спортивный зал еще не отстроили. Там у нас летом боевые маги сдавали практику, завалили всем составом. И сессию, и зал, и еще пару человек, которым не посчастливилось в этот момент там находиться. Жаль, я этого не видела, дома гостила. Дурацкая зима выдалась в этом году. Вроде как уже должна была полностью вступить в свои права, а снега еще кот наплакал. И как тогда Новый год праздновать? Без традиционного турнира по снежкам? Впрочем, надежда еще, конечно, оставалась. Я часто маялась от скуки в конце семестра. Сдавала все вовремя, хоть и не с самыми лучшими баллами, наблюдала за «хвостатыми» студентами, удивляясь, как можно нажить столько долгов и почему должников еще не отчисляют. Работы, которую я брала обычно, конечно, становилось больше: заказы на каллиграфию были сплошь поздравительными и позитивными, но этим дело и ограничивалось. Вечерами я подписывала многочисленные открытки, отправители которых хотели, чтобы их поздравления выглядели идеально, а днем, между парами, сидела в библиотеке, читая в кои-то веки художественную литературу. Но сейчас читать не хотелось. В памяти постоянно всплывала встреча в кабинете директора. Стыд вспыхивал каждый раз, когда я прокручивала последние минуты разговора. Но что-то еще не давало мне перестать думать об этом и порадоваться возможности получить полтинник резерва. Что именно, понять было сложно. Глава вторая – Спою тебе я песню… о пропавшей принцессе, – надрывалась в душе Эри. – Что зимою в стужу… – Упала в лужу! – рявкнула я. – Эри, у меня работа, не могла бы ты потише? – Зануда! – крикнула в ответ подруга. Пары после обеда и правда не было. Тренер долго сокрушался о потерянном времени, отвлекая меня от созерцания толпы студентов-театралов, которые возвращались после репетиции и до сих пор выглядели как бродячие циркачи – магия изменения внешности оказалась крепче, чем в прошлой партии. Но все-таки отпустил, убедившись, что до звонка дождь точно не закончится. Остаток времени я провела за работой, радуясь, что с заработка вполне смогу купить родителям хороший подарок на Новый год. «Дорогой Леон! Посылаю тебе открытку в память о произошедшем летом. Твоя Арлин». Я даже поперхнулась. Уж не королевскому ли сынку предназначена открытка? Клякса упала прямо на старательно выведенное имя. Я выругалась. Быстро убрала грязь и дописала поздравление. Какое мне дело до какого-то Леона и его Арлин? Не факт, что это принц, быть может, совершенно другой Леон, живущий в маленькой деревеньке, летом отправляющийся на заработки в чужие края, а днем сидящий подле матери, охотник и защитник. Деревенскому пареньку – да каллиграфическую открытку за три серебряных? Ну ладно, может… может, это городской франт, путешествующий по дальним краям на деньги, полученные в наследство. В дверь громко постучали, и клякса снова упала на открытку несчастного Леона. Не везет сегодня бедняге. – Открыто, – крикнула я. В проеме показалась рыжая голова Коля – главы студенческого комитета. Коль был идеальным организатором, благодаря его бурной деятельности у нас появились музыкальные инструменты, бесплатные курсы вокала, отремонтированная площадка для выступлений и угощения на репетициях. – Привет, Сормат! – Он подмигнул мне и помахал в воздухе какими-то бумажками. – Привет, Коль. – Я наконец закончила Леонову открытку и бросила ее в кучу уже готовых. – Ты по делу? Или чайку? – От чая не откажусь. – Довольный Коль уселся на кровать Эри. – А вообще по делу. Хочешь два бесплатных билета на новогодний бал? – Бесплатных? – Я усмехнулась, наливая ароматный чай в запасной стакан. – Бесплатно, дорогой Коль, от нашего оргкомитета ничего не бывает. – Так хочешь пойти или нет? – насупился первокурсник. Хочу ли я? На новогодний бал, вечеринку для элиты университета? Для отличников, активистов, детей спонсоров и победителей конкурсов? На вечеринку, где студентам разрешается выпить вина, где по-настоящему весело и интересно? Хочу ли я туда пойти, да еще и прихватить с собой кого-нибудь? – Цена вопроса? – усмехнулась я. – Сыграешь три композиции, – незамедлительно ответил Коль. – На новом рояле? – Обижаешь, Сормат. Разумеется. Я сделала вид, что задумалась. Перспектива не только посетить новогодний бал, но и выступить на нем вдохновляла. – По рукам! Коль просиял и махом выпил целый стакан горячего чая. – Класс! Выступишь после танцоров. Композиции на твой выбор, но «Зимнюю» сыграй обязательно. И еще… – он что-то бросил в мою сторону. Машинально я поймала предмет, который оказался ключом. – Это от репетиционного зала, – пояснил Коль. – Репетируй, когда там свободно. Правда, в основном, по вечерам. – В любое время? – спросила я. – В любое. Кэдерн поставил шумодавилку, тебя никто не услышит. Коль положил на столик два билета на бал. В этом году они были оформлены в черно-белых тонах. Близняшки-художницы Ирма и Велма превзошли сами себя. Рисунок, на котором изображалась танцующая девушка, выглядел так, будто это иллюзия, запечатленная магом. За Колем уже захлопнулась дверь; уговорив меня выступить, он счел возможным завершить визит вежливости. – Кто приходил? – Счастливая и уставшая Эри вылезла из душа. – Коль. – Я показала на билеты. – Звал выступать на бал. Подруга широко улыбнулась: – Здорово, что ты пойдешь, Дейна! Эри как отличница из года в год имела право на посещение бала. Впрочем, право платное, так что второй билет пришелся весьма кстати.