Движение, начавшееся среди участников похода, вернуло его к действительности. Он открыл глаза. И еще не вполне придя в себя, увидел перед собой Смелого Сокола. Он понял, что вернулись разведчики. И сбросил с себя сонливость. Лунный свет серебрил степь. На небе мерцали звезды. Смелый Сокол присел на корточки перед Хитрым Змеем, рядом с командиром были Маленький Медведь, Желтый Живот и Длинное Копье. — Ты спал? Это хороший знак. Значит, ты не волнуешься перед операцией, — тихо сказал Смелый Сокол. — Теперь слушай внимательно. Я выследил вожака стада. Это горячий жеребец со светлой шерстью, усеянной темными пятнами. На его заду с левой стороны нарисован красный знак — открытая ладонь с растопыренными пальцами. Ты поможешь мне обуздать его. Помнишь, как я учил тебя? Нижнюю челюсть надо перевязать ремнем. Не будешь бояться? — Постараюсь выполнить задание, — ответил Хитрый Змей. — Ты умеешь обходиться с сунка вакан, — сказал Смелый Сокол. — Мой конь быстро проникся к тебе доверием. Ты будешь хорошим наездником. Однако сейчас нам придется иметь дело с чужими лошадьми. Надо подходить к ним уверенно, без опаски. Они это сразу чувствуют. Если нам удастся завладеть вожаком стада, с остальными все пройдет гладко. — Я не подведу Смелого Сокола, — прошептал Хитрый Змей, гордый тем, что его выделили. — Я верю в тебя, приготовь арканы! Рваное Лицо и Черный Волк уже отдают приказы воинам. Сейчас приступаем! По сигналу Смелого Сокола первой отправилась группа Рваного Лица, которая должна была обезоружить молодых шайенов. Ей предстояла самая длинная дорога: нужно было пробраться к берегу реки с запада. Хитрому Змею ожидание казалось бесконечным. Его охватило беспокойство. Почему Дух-Покровитель не дал знать, что просьба молодого воина была выслушана? Неужели обещанная жертва оказалась недостаточной? А может… Размышления Хитрого Змея прервал Смелый Сокол: — Мы можем идти! Черный Волк и Длинный Коготь пусть идут позади и предохраняют нас со стороны степи. Когда услышите топот табуна, приготовьтесь. Хитрый Змей будет скакать последним с сунка вакан для вас. Они быстро, гуськом пошли через степь и вскоре услышали ржание лошадей. Припав к земле, вахпекуты крались далее на четвереньках. Наконец, они оказались в карликовых кустах на краю пастбища. Неподалеку несколько мустангов щипали траву. Чуть дальше лошади паслись уже группами. Рядом с самками резвились жеребцы. Некоторые мустанги кувыркались в траве, бесились. Как и прошлой ночью, на берегу горел костер. Одни молодые шайены беседовали у огня, другие, завернувшись в попоны, спали. Судя по всему, пастухи только что поужинали. Собаки лежали поблизости от костра. Смелый Сокол тронул за плечо Хитрого Змея и кивком показал на табун. Оба поднялись, не спуская глаз с шайенов у огня. В эту минуту один из стражников поднялся, подошел к дереву, у которого лежало ружье, взял оружие и свистнул собакам. Потом медленно отправился на обход. Смелый Сокол и Хитрый Змей укрылись в зарослях. На языке знаков Смелый Сокол поручил Хитрому Змею и Маленькому Медведю надеть волчьи шкуры, сам же внимательно следил за стражником. Спустя минуту, он дал знак Желтому Животу и Длинному Копью отойти глубже в заросли. Стражник медленно шел вокруг пастбища. За ним лениво брела собака. Они все ближе подходили к кустам. Смелый Сокол наклонился к «волкам». «Вы — собаку, я — стражника» — сказал он на языке знаков, потом с величайшей осторожностью начал пробираться сквозь кусты, правее от «волков». Стражник спокойно прошел мимо зарослей. Но собака, которая плелась за ним, вдруг остановилась. Подняв морду, она начала принюхиваться. Потом осторожно, шаг за шагом пошла к кустам. Шерсть на ее шее вздыбилась. Она увидела притаившихся «волков». Будучи сама наполовину дикой обитательницей прерий, она не раз встречала в степи волков и даже иногда охотилась вместе с ними. Индейцы не заботились о кормлении собак, стороживших коней на пастбище. Вечно голодные псы должны были сами искать себе добычу. И теперь, увидев волков, собака перестала скалиться, даже дружески повиляла хвостом, но все еще оставалась в нерешительности. От волков доносился хорошо знакомый запах человеческого тела. «Волки» отошли в кусты, будто заманивая собаку к себе. Она снова махнула хвостом и, наконец, сунула длинную морду в заросли. Маленькому Медведю, изображавшему волка, это и надо было. Поднявшись, он молниеносно схватил пса за горло. Жилистые твердые руки сжались, как клещи. Почти задохнувшаяся собака дернулась, но Маленький Медведь не ослабил захвата. И хриплый вой сразу замер, поскольку Хитрый Змей накинул на голову псу волчью шкуру и всей тяжестью своего тела придавил к земле. Правой рукой он вытащил нож из ножен за поясом. Стальное острие по рукоятку вошло под левую лопатку животного. Собака еще несколько раз в конвульсиях царапнула землю когтями, потом стала неподвижной. Маленький Медведь и Хитрый Змей затащили ее подальше в кусты. Тем временем Смелый Сокол обезвредил стражника. Услышав барахтанье, тот обернулся к зарослям; Смелый Сокол напал на него сзади и ударил по голове короткой дубинкой. Стражник упал как подкошенный. Желтый Живот и Длинное Копье внимательно наблюдали за быстро разворачивающимися событиями. Поэтому сразу же бросились на помощь Смелому Соколу. Вместе с ним они отнесли оглушенного парня в заросли и положили рядом с мертвой собакой. — Связать и сунуть в рот кляп, — тихо приказал Смелый Сокол. — Быстрее, сейчас он придет в себя. Желтый Живот сунул в рот стражнику горсть сухой травы, в то время, как Длинное Копье связывал ему руки и ноги. Смелый Сокол наклонился над лежавшим без сознания стражником. С его шеи он снял ожерелье из сухих растений, которое при движении издавало тихий треск. — Теперь оставьте его! — приказал он. — Идем за сунка вакан. Хитрый Змей со мной, вы двое — за нами. Возьмите ружье шайена. Оно лежит там, где я оглушил его. Он пошел первым. У края зарослей остановился. Посмотрел сперва в сторону костра, потом на табун. Огонь на берегу был от них на расстоянии трех или четырех выстрелов из лука, табун же пасся в нескольких шагах. Большинство стражников уже спало у огня. Только четверо еще о чем-то беседовали. Рядом дремали собаки. Смелый Сокол улыбнулся. Ничего не заметили! Лошади тоже не проявляли беспокойства. Смелый Сокол кивнул Хитрому Змею. Крадучись, они направились к стаду. Желтый Живот и Длинное Копье следовали за ними на некотором расстоянии. Смелый Сокол и Хитрый Змей уже подходили к мустангам, которые паслись неподалеку от зарослей. Первая лошадь обеспокоенно подняла голову. Смелый Сокол легко потряс ожерельем шайена. Тихий знакомый треск успокоил мустанга, и он опустил голову. Смелый Сокол продолжал идти медленно, но уверенно, тряся ожерельем. Мустанги расхаживали по пастбищу и не обращали на него внимания. Вдруг Смелый Сокол остановился и придержал товарища. — Смотри! Вон там рядом с кобылой с жеребцом, — прошептал он, рукой указывая направление. Конь со светлой шерстью, усеянной темными пятнами, терся лбом о шею белой кобылы, рядом с которой резвился жеребец. — Иди за мной, — прошептал Смелый Сокол. — И приготовь аркан. Смелый Сокол подошел к кобыле с противоположной от скакуна стороны. Кобыла начала елозить передними ногами, но Смелый Сокол, спокойно протянув руку, начал ласково гладить ее шею. Одновременно он незаметно передвигался к голове лошади, которая теперь доверчиво ткнулась мордой в его плечо. Скакун тихо заржал и начал бить передними ногами о землю. В любую минуту он мог поднять весь табун. Смелый Сокол не спускал с него глаз. Нежно поглаживая левой рукой кобылу, он медленно приближался к скакуну. Вдруг он решительно шагнул вперед и правой рукой закрыл ему ноздри. Скакун аж присел, а потом попытался было встать на дыбы, но Смелый Сокол стиснул руку, сдавливая ноздри, а другой держал нижнюю челюсть. — Т-с-с-с, т-с-с-с… — мягко успокоил он мустанга, после чего тихо сказал: — Перевяжи ремнем нижнюю челюсть. Хитрый Змей выполнил поручение. Руки молодого воина слегка дрожали. Когда он коснулся морды лошади, то по его телу прошел приятный трепет. — Т-с-с-с, т-с-с-с… — шептал Смелый Сокол, принимая аркан из рук товарища. Конь все еще бил ногами, но вскоре прекратил сопротивление. Смелый Сокол сразу же отвел его к ближайшей группе мустангов. Длинное Копье и Желтый Живот шли за ним. Обуздание остальных лошадей заняло значительно меньше времени: при виде покорного вожака мустанги не проявляли страха. Вскоре из глубины пастбища раздалось громкое трехкратное уханье прериевой совы 20, считавшейся индейцами «сестрой злого духа». На этот раз крик хищницы действительно предвещал несчастье. Не успел прозвучать зловещий голос, как на берегу разыгралось сражение. Визг пораженных стрелами собак слился с боевыми кличами. Это Рваное Лицо со своими воинами ураганом ударил по стражникам шайенов. Ожесточенная схватка продолжалась недолго. Испуганные мальчишки, которых вахпекуты избили их же собственными бичами, побежали без оглядки к поселку. А Смелый Сокол уже гарцевал на коне среди обеспокоенного криками табуна, загоняя лошадей в одно стадо. Рваное Лицо и другие воины тоже вскоре сели на коней. Смелый Сокол, искусно направляя мустанга ударами колен, медленно направился к зарослям. Кобыла и жеребец шли за скакуном. Остальные лошади, которых вахпекуты гнали с боков и сзади, устремились за своим проводником. Постепенно они образовали одно большое стадо. Смелый Сокол поминутно оглядывался, желая убедиться, что воины хорошо управляются с мустангами. Табун замыкал Хитрый Змей с двумя свободными лошадьми. Кони обошли заросли. Хитрый Змей увидел Черного Волка и Длинного Когтя. Они тоже заметили его. Юноша подал им арканы, которыми вел лошадей. Минуту спустя три вахпекута уже следовали за табуном. Звезды бледнели на небе, а Смелый Сокол все еще вел табун шагом. Он хотел предоставить воинам возможность освоиться с лошадьми. Наконец заалел рассвет. И тогда с западной стороны степи послышался приглушенный боевой клич. Прежде чем он утих, раздались выстрелы. Доносившийся с запада гул битвы усиливался с каждой минутой. Вдали, на сером фоне утреннего неба уже клубились черные тучи дыма, пронизываемые снопами красных искр. Услышав шум сражения, Смелый Сокол снова оглядел табун. Кони шли шагом, тесным строем. В сером свете утра можно было видеть вахпекутов, следовавших по бокам табуна. Убедившись, что воины выполняют его распоряжения, Смелый Сокол громко крикнул, поднял правую руку, после чего быстро опустил ее на высоту плеча, показывая на восток. Тотчас же послышались пронзительные крики наездников. В воздухе с сухим треском мелькнули бичи. Смелый Сокол тоже хлестнул своего жеребца по заду. Табун с ходу бросился в галоп, поднимая шлейф пыли. Хитрый Змей с Черным Волком и Длинным Когтем скакали на небольшом расстоянии от табуна. Ветер, бьющий в лицо, заставлял сильнее биться их сердца. Они упивались убегавшей из-под копыт землей. Наконец-то бескрайние равнины были открыты для них. Теперь они действительно почувствовали себя владыками степи. Хитрый Змей, умевший лучше управлять лошадьми, опередил товарищей. Он жмурил глаза, ослепленный пылью, поднятой табуном. Понукая коня, он постепенно приближался к заднему охранению вахпекутов. Неожиданно справа послышались выстрелы. Одна из пуль почти коснулась затылка Хитрого Змея. Он наклонился и обеими руками схватил коня за гриву. Это спасло его от падения: испуганный мустанг бросился в сторону. В эту минуту мимо Хитрого Змея в бешеном темпе пролетел Черный Волк, которого стремительно нес его скакун. Черный Волк с трудом держался на нем. Тут Хитрый Змей услышал за собой стон лошади и глухой удар о землю. Он взглянул через плечо. Конь Длинного Когтя валялся на земле, жалобно ржал и неловко перебирал ногами. Рядом с умирающей лошадью неподвижно лежал Длинный Коготь. Справа к нему уже бежали чиппева. Их триумфальный крик разносился по степи. Хитрый Змей быстро оценил обстановку. Индейцы Великих Равнин шли даже на крайний риск, чтобы забрать с поля битвы павшего товарища. Оставить его значило отдать в руки мстительных врагов, которые могли искалечить тело. И тогда мертвый переходил в Страну Великого Духа изуродованным и вынужден был вести вечную ущербную жизнь среди духов умерших предков. Воспринятые с детских лет поверия побудили Хитрого Змея тотчас же пришпорить лошадь и повернуть обратно. Резкими ударами он заставлял жеребца совершать максимальные усилия. А чиппева тем временем опережали его. Горящими глазами Хитрый Змей определил расстояние. Он знал, что успеет первым. С его губ вырвался дикий воинский клич дакотов: — Хокка-хей! Хадрее, кадрее, суккоме, суккоме! Мы пришли сюда, чтобы выпить вашу кровь! Спустя минуту он осадил коня у неподвижного тела товарища. Затем соскочил на землю, не выпуская аркана из рук. Первым, размахивая ружьем, бежал высокий чиппева. За ним следовали двое, а дальше — еще несколько. Хитрый Змей схватил колчан, быстро вытащив лук и стрелы. Громко охнула стремительно спущенная тетива. Стрела глубоко вошла в грудь чиппева. Он упал, раскинув руки. Почти тотчас же просвистела вторая стрела 21. Пораженный в живот враг громко закричал. Третий чиппева, обескураженный смелостью противника, остановился и оглянулся. Бежавшие сзади чиппева тоже остановились, чтобы зарядить ружья. Хитрый Змей воспользовался замешательством врага. Он наклонился над Длинным Когтем. На его теле не было видно ни раны, ни следов крови. Потрясенный падением лошади, Длинный Коготь в эту минуту открыл глаза и глубоко вздохнул. Хитрый Змей схватил товарища под мышки и поднял. Длинный Коготь быстро пришел в себя. Увидев своего коня павшим и двух чиппева, лежавших почти рядом, он сразу оценил ситуацию. Хитрый Змей вскочил на мустанга. — Садись рядом! — крикнул он, помогая Длинному Когтю взобраться на скакуна. Мустанг, обремененный двойной тяжестью, медленно тронулся с места. И тут же просвистел аркан. Лошадь пошла в галоп. Прежде чем чиппева успели перезарядить ружья, всадники были вне пределов досягаемости пуль. VI. ИНДЕЙСКИЕ СВАДЬБЫ С утра поселок вахпекутов напоминал пчелиный улей. Мужчины оживленно спорили у своих хижин. Молодые женщины и незамужние девушки старательно причесывались, выбирали лучшие наряды и украшения, а женщины постарше вертелись у костров. Вокруг разносился соблазнительный запах готовившихся блюд. Детвора то и дело выбегала за околицу, чтобы узнать, не показались ли возвращающиеся воины. На рассвете этого дня Кривой Нос, ходивший в лес на разведку, прибежал в поселок. В эти неспокойные времена вахпекуты всегда расставляли вокруг поселка дозорных. Кривой Нос вернулся раньше обычного, чтобы как можно быстрее принести новость, имевшую огромное значение для всего племени. Смелый Сокол возвращался из необычного для вахпекутов похода, завершившегося успешно! Многие воины отправлялись в далекие походы. Их возвращения всегда ждали с беспокойством. В случае успеха воинов радостно приветствовали, а неудачу, раны и смерть оплакивали всем миром, понося врагов и давая клятвы отомстить. С незапамятных времен поиск славы и добычи был частью повседневной, суровой жизни вахпекутов, давая повод и для радости и для горя. После всех походов, которые совершались до сих пор, жизнь обитателей поселка неизменно текла своей обычной чередой. Так было до похода, организованного Смелым Соколом. Впервые в истории вахпекутов, живших по заветам праотцов, он решил привести лошадей. Смелый Сокол предложил добыть их у шайенов. С ним пошли самые молодые мужчины племени. Удача в походе должна была оказать революционное влияние на жизнь всех вахпекутов. Поэтому появление Кривого Носа с известием, что Смелый Сокол устроил привал на краю прерии в половине дня пути от поселка, необыкновенно взволновало все племя. Кривой Нос был сдержанным человеком. Но когда он сообщал о возвращении Смелого Сокола, глаза индейца горели: — Я видел их и разговаривал с ними! — взволнованно говорил он. — У них есть сунка вакан, много сунка вакан! Кто принял участие в походе, будет иметь своего сунка вакан. Все они целы и здоровы, хотя чиппева и преграждали им путь. Техаванка получил боевое имя. Он прокрался в лагерь шайенов и подслушал разговор вождей! Он спас жизнь Длинному Когтю, сунка вакан которого подстрелили чиппева. Воины прибудут сюда до захода солнца. Сейчас сунка вакан отдыхают. Только четыре вечера ехали воины от реки Шайен! Благоприятное известие обрадовало всех обитателей поселка. Они решили достойно отметить возвращение молодых мужчин. Многие сейчас упрекали себя за то, что не приняли участия в походе Смелого Сокола. Волнующее известие с быстротою молнии долетело до хижины вождя-шамана. Ни один мускул не дрогнул на лице Красной Собаки, когда посланец сообщал ему необычную новость. Потом шаман долго сидел неподвижно, больше похожий на статую, чем на живого человека. Прищуренные глаза, всматривающиеся в костер, не позволяли узнать о чувствах, бушевавших в его сердце. Итак, вахпекуты, которыми он руководил много лет, оказались на распутье. Какую дорогу они выберут? Останутся ли на земле отцов, чтобы охранять ее от врагов?.. Если вахпекуты, а за ними другие санти дакоты, уставшие от непрекращающегося противостояния, устремятся на великолепных сунка вакан в открытые равнины запада, кто же тогда окажет сопротивление коварным белым пришельцам с заросшими губами, цвет кожи которых делает их похожими на духов, злых Духов? Здесь, на земле праотцов дакотов находилась величайшая святыня всех индейцев. Страна Мира. Давно, очень давно четыре божественные черепахи с четырех сторон света низвергли на Землю страшные потоки дождя. Вода поднималась все выше и выше, грозя затопить людей. Встревоженные потопом индейские племена собрались в прериях в одном месте. А вода тем временем поднималась, индейцам становилось все теснее, наконец, они сбились в одну огромную группу и потонули. Из их мертвых разбитых тел и крови образовалась большая красная скала. Спаслась лишь одна невинная девушка. Она сумела ухватиться за парящего орла, в которого вселился сам Великий Дух. Орел занес девушку на вершину красной скалы. Там она родила близнецов, которые дали начало всем людям на Земле 22. Ужас охватил Красную Собаку при мысли, что ноги белых завоевателей могут коснуться священного красного камня, плоти и крови индейцев. И тогда церемониальные трубки мира из таинственного красного камня наверняка потеряют свою огромную волшебную силу. Словно отвечая мрачным мыслям шамана, жар находившегося перед ним костра вдруг заблестел живительным пламенем. Огненные языки начали приобретать удивительные формы, пока, наконец, не образовали фигуру мужчины, покрытого боевой краской. Черты лица грозного воина с каждой минутой становились все отчетливей. Это был Техаванка — любимый внук и гордость могучего шамана. Пламя стреляло все выше, вместе с ним росла и огромная фигура воина. Огненные блики играли на великолепном плюмаже, сильные руки держали боевую палицу дакотов…