Наконец, они прошли караульного. Вскоре Два Лица поднялся, вслед за ним то же сделали Черный Волк и Техаванка. Теперь они скрытно перебегали от дерева к дереву. Им был хорошо слышен шум реки. Два Лица остановился. Черный Волк и Техаванка встали рядом. Деревья здесь росли редко, и это давало возможность хорошо видеть местность. Было полнолуние, казалось, огромный серебряный диск касался раскидистых крон. Языком знаков Два Лица сообщил Техаванке, что теперь он должен идти один, напомнив пароль — крик совы. Под прикрытием деревьев Техаванка медленно пробирался к берегу реки. Вскоре он увидел слабый блеск индейских костров. Тогда он лег на землю и ползком добрался до края зарослей, за которыми тянулась широкая поляна до берега Миссисипи. Укрывшись за деревьями, Техаванка осмотрел вражеский лагерь. Он сразу узнал воинов чиппева, поскольку на лицах многих из них, покрытых киноварью, были характерные узоры, означающие степень посвящения в тайное братство «Мидевивин», распространенное среди чиппева. Наблюдения Техаванки подтвердили сообщения Двух Лиц и Серых Глаз. В лагере были одни воины, без женщин и детей. У многих было огнестрельное оружие, которое помогло им одержать победу над дакотами. Чиппева вели себя свободно. Их было много, и они не боялись нападения. Некоторые уже готовились ко сну, другие готовили пищу в котелках над огнем, разговаривали, курили трубки, приводили в порядок оружие. Техаванка с огромным вниманием осматривал лагерь, ломая голову над тем, как выполнить задание. Он заметил, что время от времени тот или иной чиппева уходил в кусты для удовлетворения естественных нужд. Это и подсказало безумную идею. Он быстро стер боевые узоры на лице и свободно вышел из зарослей на поляну. Сердце в его груди билось как молот, когда он приближался к первой группе воинов, сидевших у костра. Вот юноша прошел их… Никто не обратил на него внимания. Техаванка рассчитывал, что при таком скоплении людей каждый не мог знать друг друга лично. Однако не исключалось, что он мог натолкнуться на кого-то, кто уже видел его. Ведь он долго находился в плену у чиппева, а потом, убегая, увел дочь вождя. Вскоре молодой воин был уже в центре поляны. Волнение Техаванки непомерно возросло. Поблизости от раскидистого дерева сидели у огня вожди отдельных групп чиппева. Они беседовали и курили трубки. Техаванка, невзирая на риск, подошел к дереву и лег на траву спиной к говорящим. Стальной нож за поясом он передвинул чуть вправо, чтобы оружие было хорошо видно. Этот нож Техаванка взял у чиппева, убегая из плена. Чиппева уже давно покупали стальные ножи у белых людей, в то время как вахпекуты ими еще не располагали. Поэтому стальной нож у бока Техаванки мог убедить противника, что «спящий» — чиппева. Правда, его могли выдать мокасины, отличные от тех, которые носили чиппева, помня об этом, он укрыл ноги в траве. Делая вид, что спит, Техаванка внимательно вслушивался в разговор. Некоторое время чиппева делились впечатлениями об охоте на бизонов. Потом установили срок проведения обрядов братства «Мидевивин», после чего кто-то из них пожаловался на своих старых жен, а другой принялся советовать ему взять еще одну, молодую. Техаванка начал было уже сомневаться, сумеет ли он выполнить опасное задание, как вдруг услышал: — У вождя Черной Тучи тоже, наверное, трудности с женами. Говорят, он недавно взял очередную, помладше. — Почему мой брат Холодная Вода считает, что у Черной Тучи трудности? Послышался гортанный смех: — Так, подумал. Что-то не торопится он встретиться с ней. — Пусть мой брат не шутит. Черная Туча поведет своих воинов завтра перед заходом солнца, так, как и договорился с нами. Он знает, что от этого похода зависит будущее чиппева… — Поэтому завтра вечером я собираю военный совет. Мы обсудим подробности нападения на гнездо шайенов. — Мы должны полностью разрушить их поселок и раз и навсегда прогнать их оттуда, тогда равнины за Красной рекой будут для нас открыты. И можно будет спокойно охотиться на бизонов. — Мой брат Хитрый Бобр выражает наши мысли. Так мы и должны поступить. Духи мертвых устами наших шаманов предсказали нам победу. Завтра вечером мы проведем общий военный совет, а на рассвете разведчики отправятся по направлению к реке Шайен. На следующий день мы все пойдем за ними несколькими группами, чтобы ни один шайен не ушел живым. — План Холодной Воды очень хорош. Завтра вместе с Черной Тучей мы обсудим подробности. Холодную Воду поддержали и другие. Затем разговор зашел о былых победах и необычных приключениях. Техаванка с трудом сдерживал волнение. Чиппева собирались атаковать тот же поселок шайенов, что и вахпекуты. Что в этой необычной обстановке решит Смелый Сокол? Рискнет ли он совершить двойное нападение? Сомнения мог разрешить только Смелый Сокол, вождь в этом походе. Нужно как можно быстрее передать ему полученную информацию. Техаванка лежал спиной к вождям, беседовавшим друг с другом. Только бы кто-нибудь из них не обратил на него внимания. Из-под полуопущенных век молодой вахпекут посмотрел в сторону зарослей. Он удивился, как далеко были кусты. И понял, что подслушивание продолжалось слишком долго. Луна, которая висела тогда над самой поляной, теперь скрывалась за ветвями высоких деревьев. Техаванка незаметно поднял голову. Костры между ним и зарослями уже почти погасли. Большинство чиппева погрузилось в сон. Техаванка, по-прежнему делая вид, что спит, сперва лег на спину, а потом повернулся на другой бок. Наконец, он увидел вождей. Их было шестеро. Они все еще разговаривали, но видно было, что их постепенно охватывает сонливость. Продолжая притворяться спящим, Техаванка терпеливо ждал, когда луна. полностью спрячется за деревья. Ему казалось, что это продолжается бесконечно, но вот, наконец, поляну окутала темнота. Техаванка повернулся на живот. Потом начал медленно отодвигаться от дерева. Когда их отделяли уже несколько десятков шагов, он, не спеша, поднялся и через плечо взглянул на вождей. Они в эту минуту поднимались, чтобы разойтись по своим воинам. Техаванка ускорил шаг. Оказавшись в зарослях, он вздохнул с облегчением. Грудь молодого разведчика распирала гордость. Он был в лагере врага, добыв важную информацию не только для Смелого Сокола и его спутников, но и для всех санти дакотов. Это будет высоко оценено советом старейшин. Чувство радости чуть было не погубило его. — Остановимся на минуту, — вдруг почти рядом с Техаванкой послышался чей-то голос. Только теперь он заметил силуэты, маячившие в темноте. Он инстинктивно замер у дерева, но сразу же опомнился, присел на корточки и прижался к стволу. Кто-то стоял у самого дерева, находясь так близко, что Техаванка мог дотронуться до его бедра. Техаванка прикрыл глаза, затаил дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, потом струя горячей жидкости брызнула ему прямо в лицо. Техаванка вздрогнул, как от удара бича, судорожно стиснул губы. Горячая жидкость стекала с лица на плечи и грудь. Наконец, чиппева глубоко вздохнул и сказал: — Теперь мы можем немного отдохнуть перед рассветом. Всю ночь в листве шуршали совы, будто кто-то их беспокоил. Я даже не мог вздремнуть. Они ушли. Техаванка еще некоторое время сидел, не двигаясь, будто пораженный неприятным событием, но упоминание о совах дало понять, что товарищи, наверное, призывали его вернуться. Скорее всего они беспокоились и указывали место своего укрытия. Техаванка поднялся и отряхнулся, словно выходя из воды. Вокруг было тихо. Он начал пробираться сквозь заросли. Спустя некоторое время он остановился и дважды крикнул, подражая уханью совы. Ответ последовал немедленно. Через несколько десятков шагов кто-то остановил его за плечо. Это был Черный Волк. Два Лица тоже появился из-за дерева. Положив ладонь на губы Техаванки, он дал знак молчать. Два Лица пошел первым, поведя за собой юношу. Группу замыкал Черный Волк. Вскоре они опустились на землю и поползли. На этот раз обход стражников продолжался значительно дольше. После только что произведенной смены караула надо было соблюдать большую осторожность. Небо на востоке начинало розоветь. Два Лица все чаще давал товарищам знак остановиться и прислушаться. Наконец, когда забрезжил день, он поднялся и повел их дальше, храня молчание. На берегу Миссисипи они не задержались ни на минуту. Только после того, как разведчики обошли излучину реки, Два Лица сделал привал. — Теперь нам уже ничто не грозит, — сказал он. — Можно отдохнуть. — Наш младший брат обеспокоил нас своим долгим отсутствием, — обратился к Техаванке Черный Волк. — Удалось ли пройти в лагерь чиппева? — Да, я был в их лагере, — ответил юноша. — И мне известны их планы. Они решили уничтожить поселок шайенов, лежащий у реки Шайен. — Наш брат хорошо понял, о чем они говорили?! — удивленно воскликнул Черный Волк. — Для чего им нужно уничтожить поселок? — недоверчиво вторил Два Лица. — Чиппева хотят прогнать шайенов, чтобы беспрепятственно охотиться на бизонов на равнинах за Красной рекой. — От кого мой брат это услышал? — спросил Черный Волк. — Мне удалось подслушать разговор шести вождей, среди которых были Холодная Вода и Хитрый Бобр. Еще они ожидают прихода Черной Тучи. — Хо! — воскликнул Черный Волк. — Я хорошо знаю этих трех чиппевских собак. Это они возглавляли самые опустошительные нашествия на дакотов. — Хо? — вторил ему Два Лица. -Я тоже их знаю. Мы можем верить сообщению нашего молодого брата. — Мы собирались забрать у шайенов лошадей, — сказал Техаванка. — Как поступит Смелый Сокол в этой обстановке? — Как поступит? — повторил вопрос Черный Волк и зловеще рассмеялся. — Во время двойного нападения мы легко заберем лошадей. Наш молодой брат вел себя, как опытный воин. Скорее к Смелому Соколу с хорошими новостями. IV. НА ВОЕННОЙ ТРОПЕ Известие, что чиппева собираются уничтожить лагерь шайенов, обрадовало вахпекутов. Выслушав сообщение разведчиков, Смелый Сокол сказал: — Наш младший брат Техаванка совершил доблестный воинский поступок. Он проявил мужество и осмотрительность. Только змея может незаметно проскользнуть в лагерь врага и разузнать о его планах. Участники военных походов имеют право взять себе новое имя в память о своем геройстве. Наш младший брат, Техаванка, заслуживает поощрения. Как командир, я даю моему брату имя Хитрый Змей. После возвращения в поселок глашатай известит об этом всех. — Хо! Наш младший брат заслужил боевое имя! — воскликнул Черный Волк. — Хо! Хо! — вторили ему другие. Техаванка наклонил голову и закрыл глаза, чтобы скрыть радость и гордость. Боевое имя, данное таким славным воином, как Смелый Сокол, было большой честью. Воин, получающий боевое имя, становился человеком, с которым надлежит считаться. Смелый Сокол тем временем продолжал держать речь: — Хитрый Змей развеял наши опасения. Если мы сейчас же отправимся в путь, то придем к реке Шайен на две ночи раньше, чем чиппева. Мы ознакомимся с обстановкой, высмотрим сунка вакан, которых уведем перед нападением чиппева. Шайены, сражаясь сразу с двумя противниками, не смогут нас преследовать. — Чиппева намереваются окружить поселок шайенов, поэтому они могут отрезать нам обратный путь, — заметил Зеленый Лист. — Чиппева идут пешими, мы же будем уходить на добытых сунка вакан. А потому должны легко проскочить. Мои братья убедятся, какое большое преимущество перед пешим имеет воин на коне! — уверенно ответил Смелый Сокол. — Мне об этом хорошо известно, — пробурчал Черный Волк. — Если бы пауни не напали бы на нас на сунка вакан, они не увели бы Утреннюю Росу. Смелый Сокол нахмурился, после чего посмотрел Черному Волку прямо в глаза и сказал: — Мой отец и я были противниками кровавых жертвоприношений Утренней Звезде. Поэтому Утренняя Роса получила свободу, а я сейчас с вами. — Я не хотел обидеть Смелого Сокола. Ты сейчас вахпекут, мы все уважаем тебя, — поспешил сказать в свое оправдание Черный Волк. — План Смелого Сокола нам нравится, не будем терять время. — Хо! План хорош! — согласился Рваное Лицо. — Возьмем сунка вакан прямо перед носом этих смердящих койотов! — воскликнул Длинный Коготь. — Мы застигнем ничего не знающих о нас чиппева врасплох. Нам же, благодаря Хитрому Змею, известны их планы. — Мы достанем сунка вакан и уйдем от погони шайенов, -добавил Зеленый Лист… — Так и будет, — согласился Ном'па апа. — Неподалеку я видел поваленное вихрем дерево. Мы можем воспользоваться им, чтобы переправиться через реку, — предложил Зеленый Лист. — Мы последуем этому совету. Река широкая, видимость хорошая. Надо укрыться за стволом дерева, чтобы чиппева случайно не заметили нас, — предложил Смелый Сокол. Много времени потребовалось, чтобы столкнуть большое дерево с крутого откоса в воду и замести следы. Солнце было почти в зените, когда вахпекуты, прячась за стволом дерева, начали переправляться на другой берег Миссисипи. Сильное течение не пугало их: это были привыкшие к воде жители страны озер, почти все они хорошо плавали. Дерево, подхваченное течением, постепенно приближалось к противоположному берегу. Вахпекуты спрятали дорожные сумки и оружие среди ветвей, выступавших над водой, сами же они, держась за ствол, плыли рядом, давая дереву нужное направление. Наконец, воины были уже в нескольких шагах от берега. По знаку Смелого Сокола они начали по очереди отплывать от дерева, которое уже цеплялось о каменистое дно корнями и ветками. Вскоре все были на берегу. Длинный Коготь, Желтый Живот и Длинное Копье, хорошо знавшие местность благодаря предыдущим походам против шайенов, повели товарищей на северо-запад. По словам проводников, семь дней марша через прерию отделяли их от реки Буа де Сиу, впадавшей в озеро Траверсе. Эта река, текущая на север, соединяла далее свои воды с рекой Оттер Тэйл, которая, беря начало на востоке, создавала при соединении Северную Красную реку, устье которой было в озере Виннипег в Канаде. Река Шайен — цель похода вахпекутов — была притоком Северной Красной реки 13. По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы — высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.