— Как мне сказать, чтобы ты не упрекнул меня в трусости? Когда я после совета лег спать, то увидел духов мертвых, бросавших в меня камнями. Услышав о злой ворожбе, Техаванка встревожился, а Ша'па продолжал: — Теперь ты понял, почему я не могу пойти в поход? Мне очень жаль и стыдно, но я не могу! — Да, Ша'па, — прошептал Техаванка. — Каждый на твоем месте поступил бы так же. Никому нельзя пренебрегать предостережением духов. Возвращайся домой, я все объясню Смелому Соколу. — Спасибо, друг, — тихо сказал Ша'па и исчез. Вскоре семнадцать вооруженных, готовых к дороге воинов собрались перед хижиной Рваного Лица. По индейским обычаям объявляющий поход брал на себя и командование. Остальные обязаны были выполнять его приказы до возвращения в поселок. Командир-организатор нес полную ответственность за результаты похода. Организаторы, которым не сопутствовала удача, впоследствии не. находили желающих принять участие в их акциях. В этом походе командовал Смелый Сокол. Техаванка шепнул ему несколько слов о причине отсутствия Ша'па, которого все еще ждали. Вождь кивнул и пересчитал воинов. Вскоре он поднял правую руку, державшую лук. Это был знак, что можно отправляться в путь. Жители поселка повыбегали из домов. Всюду были слышны взволнованные голоса. По традиции перед боевой операцией ее участники совершали торжественный марш вокруг лагеря, чтобы все могли видеть и приветствовать их. И теперь они шли среди блеска огней один за другим. Этот строй индейцы держали и в пеших походах, и позднее, на лошадях. Передвигаясь таким образом, они оставляли меньше следов. Противник, выследив воинов, не мог точно определить их число. Первым ступал Смелый Сокол. Его левое плечо и спину покрывала целая шкура белого волка, которой он пользовался для маскировки, участвуя в разведывательных операциях. Смелый Сокол уже отказался от обычая пауни брить голову. Как и остальные вахпекуты, он отрастил длинные, до плеч волосы, закрепив их сейчас повязкой на лбу. Из волос на затылке торчали три орлиных пера. Лицо, как и другие участники похода, он покрыл красной краской. Лоб пересекала белая полоса 11. Это свидетельствовало о том, что он вождь. За Смелым Соколом шагал Техаванка. Столь почетному месту молодой человек был обязан свертку со святыми предметами, взятому в поход. Эту святыню когда-то похитили у его отца чиппева, но Техаванка, который позднее сам попал в их плен, не только сумел убежать из неволи, но и вернуть святой сверток, увести с собой женщину из враждебного племени — Мем'ен гва, дочь вождя. Вахпекуты приписывали успех волшебной силе свертка, полагая, что святыня поможет им и в настоящем походе. Воины с гордо поднятыми головами шли гуськом через поселок. Хриплыми голосами они громко пели ратные песни. Пламя отражалось в их нагих блестящих телах. От этого покрытые боевыми красками лица казались еще страшнее. Наконец под сопровождение криков и собачьего воя бойцы вышли из ворот поселка. Некоторое время они еще ступали хорошо знакомыми тропами, но как только участники похода углубились в лес, Смелый Сокол доказал, что не впервые руководит военным походом. Остановившись, он подозвал Серые Глаза и Два Лица. — Теперь мои братья пойдут первыми. Вы разведчики и потому ваши глаза и уши должны быть хорошо раскрыты, — сказал он. — Идите прямо на северо-запад. Если не встретите препятствий, на рассвете увидите берега Отца Вод 12 и там подождите нас. Мы будем следовать за вами на расстоянии нескольких стрел из лука. Паролем будут три следующих друг за другом крика койота. Ну, идите! После того, как разведчики исчезли в темноте, Смелый Сокол выждал некоторое время, потом возобновил путь, по-прежнему возглавляя колонну. Воины шли молча, внимательно прислушиваясь. Они скользили по пуще незаметно, как духи, которых просили об удаче в походе. Иногда тишину леса нарушал крик ночной птицы, но ни одна сухая ветка не хрустнула под ногами путников. Лес редел, становился все просторней. Теперь деревья росли уже кучно, уступая все больше места буйной траве. Лунный свет рассеял ночную мглу. Воины могли уже ускорить шаг. Вскоре над ними распростерлось усеянное звездами небо, а впереди, подобно бескрайнему океану, колыхался на ветру огромный край высоких трав. Они были в прерии, широким поясом вторгавшейся в лес. Смелый Сокол облегченно вздохнул. В поисках добычи и бизонов пауни уже давно организовывали конные вылазки в прерии, чувствуя себя в безопасности; их не пугало гигантское пространство. Смелому Соколу казалось, что он дома. Остановившись, воин взглянул на небо, чтобы по звездам определить направление. Потом поднял правую руку и устремился вперед. Шумевшая на ветру трава заглушала шаги. Она доходила взрослому человеку до груди и позволяла надежно укрыться в случае опасности. Вахпекуты шли без отдыха, пока звезды не начали бледнеть. Короткая летняя ночь подходила к концу. Небо на востоке розовело. Светало. Смелый Сокол протянул руку к западу, указав на черную полосу деревьев на горизонте. Река Миссисипи была уже близка. III. ДВОЙНОЕ НАПАДЕНИЕ Смелый Сокол привел воинов к зарослям на берегу реки, где они притаились в ожидании разведчиков. В отличие от выжженной солнцем прерии здесь, у воды, воздух был более сырым и прохладным. Вахпекуты, устав от ночного марша, горящими глазами смотрели на противоположный берег Миссисипи. Там вели новую жизнь побратимы, тетон дакоты; там паслись бесчисленные стада бизонов и диких лошадей. Столетиями реки, текущие с крутых восточных склонов Скалистых гор на расстоянии в сотни миль от Миссисипи, наносили ил и грязь, которые постепенно образовали спускающееся с запада на восток огромное плоскогорье — более высокое, чем окружающая их местность. Так появились Великие равнины, протянувшиеся от Скалистых гор до восточной оконечности прерий и от дельты реки Мак-Кензи в Канаде до Южного Техаса в Соединенных Штатах. Это был легендарный, лишенный леса край складчатых равнин с ковром травы, который разрезали широкие и мелкие реки, берущие начало в Скалистых горах; среди этого океана зелени скрывались похожие на башенки горы и испеченные солнцем пустыни. Вахпекуты отдыхали, наслаждаясь этим буйством природы. Однако вскоре они с беспокойством начали осматриваться: разведчики все не подходили. Осмотр местности неподалеку не принес результатов. Только около полудня послышался трехкратный вой койотов. Рваное Лицо тотчас же ответил. Вскоре разведчики уже стояли перед Смелым Соколом. — Севернее, уже на рассвете мы обнаружили многочисленные следы. Пришлось выяснить, кто их оставил, — начал Два Лица. — Мои братья поступили очень разумно, — похвалил их Смелый Сокол. — Хорошо знакомая нам форма мокасин свидетельствовала о том, что это были чиппева, — вступил в разговор Серые Глаза. -Однако часто мокасины, используемые другим племенем, надевают для того, чтобы сбить с толку противника. Поэтому мы пошли по следу. — Моим братьям удалось узнать, что это за люди? — продолжал расспрашивать Смелый Сокол. — Удача сопутствовала нам, — ответил Серые Глаза. — Мы близко подошли к ним и некоторое время наблюдали за ними. Это чиппева. Они присоединились к большой группе воинов, разбивших лагерь в излучине озера Миль Лак. — Может, они собираются охотиться на бизонов? — заметил Черный Волк. — Нет, не для охоты они пришли сюда. Среди них нет ни одной женщины, которые во время охоты обязательно помогают снимать шкуру, делить мясо и доставлять их в лагерь. Там находятся, воины, покрашенные в боевые цвета. — Мои братья установили, сколько их? — спросил Смелый Сокол. — Много, очень много! — ответил Длинный Коготь и одновременно двумя ладонями произвел жест, выражающий на языке знаков «сотни». — Раз их так много, то это боевой поход, — озабоченно сказал Два Удара. — У нас сложилось впечатление, что они собираются напасть на кого-то, -добавил Два Лица. — Мы подкрались к ним очень близко. Они чувствуют себя так уверенно, что не подумали об охране. Из укрытия мы слышали, как чиппева разговаривали, но ни один из нас не знает их языка. — Мои братья принесли очень важные вести, — подвел итог Смелый Сокол. — Если бы мы могли только знать, что они собираются предпринять… Надо созвать совет. Неожиданная новость обеспокоила вахпекутов. В обычных военных походах, устраиваемых индейцами равнин, чтобы снискать славу, добыть трофеи, заполучить невольников или нанести ответный удар, участвовало, самое большее, несколько десятков воинов. Их тактика основывалась на нанесении неожиданно быстрого удара и немедленном отходе без потерь. В том же случае, если противник превышал нападавших численностью, атаки не предпринималось. А непосредственные столкновения чаще всего напоминали европейские рыцарские турниры, поскольку индейцы ставили себе задачу не уничтожить врага, а проявить доблесть и мужество. Захват новых земель никогда не был целью подобных походов. Войны и военная тактика индейцев равнин принципиально отличались от войн и тактики их ведения европейцами. У индейцев не было ни постоянной армии, ни профессиональных командиров, они вообще не вели продолжительные войны. Участие большей части или всего племени в одном боевом походе было явлением очень редким, имевшим место только тогда, когда нужно было защитить собственные территории, где велась охота. Именно в такой исключительной ситуации и находились вот уже много лет санти дакоты, которые оказывали сопротивление чиппева, мигрирующим с востока на запад. И ничего удивительного, что вести, принесенные разведчиками, встревожили вахпекутов. Столь большое сосредоточение воинов чиппева могло означать очередную грозную атаку на дакотов. Смелый Сокол долго совещался со своими воинами, однако окончательное решение принять было трудно. Большинство считало, что нужно отказаться от нападения на шайенов и немедленно возвращаться в поселок, чтобы организовать его оборону. И тем не менее нашлись смельчаки, утверждавшие, что следует, не спеша, дождаться, пока чиппева не проявят своих намерений. Среди последних был и известный своей доблестью Черный Волк. — Почему мы должны сразу убегать от смердящих койотов? — возмутился он. — Давайте выясним сперва, что они собираются предпринять. Если чиппева действительно намерены напасть на наш поселок, то одного человека достаточно, чтобы предупредить братьев. Мы же можем пойти за ними и в решающий момент ударить с тыла. — Я поддерживаю Черного Волка, — сказал Рваное Лицо. — Стыдно убегать при виде врагов. Вахпекуты, которые предлагали вернуться в поселок, замолчали. Им было не по себе. Черный Волк и Рваное Лицо входили в товарищество «Сломанной Стрелы», членам которого вменялось в обязанность выполнять самые опасные операции и всегда находиться на передней линии. — Наш молодой брат Техаванка долгое время был в неволе у чиппева и привел пленницу из этого племени. Он наверняка изучил их язык. Все сразу же посмотрели на юношу, который сказал: — Я не смел говорить перед моими старшими братьями, поэтому Черный Волк и опередил меня. Я хотел просить Смелого Сокола позволить мне сходить на разведку. Я понимаю язык чиппева. — Совет моего брата. Черного Волка, достоин мужественного воина, — отозвался Смелый Сокол. — Мой младший брат Техаванка отправится на разведку, а Два Лица и Черный Волк будут охранять его. Обрадованный Техаванка тотчас же встал, но Два Лица, который вместе с Серыми Глазами выследил чиппева, остановил его: — Пойдем только перед наступлением сумерек. Чиппева разбили лагерь неподалеку. Подкрасться к ним будет легче всего в темноте. А пока надо отдохнуть после ночного перехода. Смелый Сокол кивнул, потом расставил караульных и только после этого улегся под деревом. Вахпекуты, как и обычно в военном походе, соблюдали осторожность. Объяснялись только на языке знаков, не разводили огня, чтобы дым и чад не выдал врагам их присутствия. Ели мало: сытость вызывает сонливость и притупляет бдительность, голод обостряет чувства. Поев, они тотчас же заснули, бодрствовали лишь караульные. В прибрежных кустах слышалось беззаботное щебетание птиц. Даже пугливые антилопы-вилороги не заметили вахпекутов, пробежав к находившемуся рядом источнику. Время шло медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Два Лица поднялся, кивнул Черному Волку и Техаванке. Втроем они начали готовиться к дороге. Натерли тела жиром, покрыли лица красной краской и начертили по три вертикальные полосы на каждой щеке. Смелый Сокол подошел к разведчикам. — Уже уходим, — шепотом сообщил ему Два Лица. — Идите, — согласился Смелый Сокол. — Пусть мои братья будут благоразумны. Ненависть к чиппева глубоко упрячьте в свои сердца. Нельзя, чтобы неосторожный шаг выдал бы нас. — Смелый Сокол верно говорит, — сказал Черный Волк. — Ни один из нас не дотронется пальцем до чиппева. Зато наши глаза и уши будут широко раскрыты. — Идите, уже смеркается. Нашим паролем будут три следующих друг за другом крика койота, — напомнил Смелый Сокол. Разведчики, одетые в набедренные повязки и мокасины, взяли только ножи, которые засунули за ремни на поясе. Не теряя времени, они направились берегом, скользя сквозь заросли. Группу возглавлял Два Лица: он знал место, где разбили лагерь чиппева. Они шли быстро, но когда спустились сумерки, замедлили шаг,, опасаясь неожиданной встречи с караульными чиппева, которых к этому времени могли уже расставить. Дорога казалась Техаванке слишком длинной. Он сгорал от нетерпения. Удастся ли подслушать, о чем говорят чиппева, разгадать их намерения? Наконец Два Лица остановился. Подняв голову, он начал глубоко втягивать воздух, будто пытаясь что-то разнюхать. Потом шепотом обратился к товарищам. — Чиппева не покинули лагерь. Они уже близко. Я чувствую дым костра. — Я тоже, -кивнул Черный Волк. -Они уверены в себе и в своих силах. — Пусть мои братья подождут меня здесь. Я проверю, нет ли поблизости караульных, — прошептал Два Лица и исчез в кустах. Черный Волк и Техаванка присели под деревом и замерли. Они закрыли даже глаза, чтобы блеск их не заметили враги. Вахпекуты превратились в слух. Вдруг наверху зашелестели ветви, потом послышался писк птицы. Это разыгралось драматическое сражение не на жизнь, а на смерть, закончившееся неприятным криком совы. В прибрежный лес уже прокрался лунный свет. Кусты и деревья начали приобретать фантастические очертания. Черный Волк положил руку на плечо Техаванке. Оба прижались к стволу дерева. Кто-то крался к ним. Тихий вой койота повторился три раза. Техаванка и Черный Волк выглянули из-за дерева. В кустах появился Два Лица. — Они расставили караульных, но можно проскользнуть, — шепотом сказал он. — Я провожу моих братьев. Когда мы пройдем их, мой молодой брат должен пробраться в лагерь один, а мы будем охранять его с тыла. Если возникнет опасность, я дважды прокричу совой. И тогда мой брат Техаванка пусть немедленно уходит. — И не забывай советов Смелого Сокола, — напомнил Черный Волк. — Этой ночью чиппева для нас неприкосновенны. От этого зависит судьба похода против шайенов, а может и судьба нашего поселка. — Я не забуду об этом, Черный Волк, — ответил Техаванка. — Постараюсь оправдать доверие моих старших братьев. — Действуй разумно, не спеши! — добавил Черный Волк. — Пошли, — повторил Два Лица и двинулся первым. Ни одна ветка не сломалась под их ногами, ни один кустик не прошелестел. Вскоре Два Лица, шедший первым, осторожно опустился на землю и начал ползти. Черный Волк и Техаванка сделали то же самое. На востоке со стороны степи послышался вой койотов. Разведчики остановились и начали прислушиваться, однако вскоре Два Лица снова двинулся вперед. Его товарищи ползли за ним, стараясь не оставлять следов. Вскоре они увидели стражника. Он стоял на невысоком пригорке, прислонившись к дереву. Обе руки стражник держал на вбитом в землю коротком копье. Он смотрел на серебристый щит луны. Разведчики удвоили осторожность. От стражника их отделяли какие-то сорок шагов. К счастью, высокая трава представляла собой идеальное укрытие.