Он вышел на скрипучую пристань, которая, казалось, готова была развалиться в любой момент. За ним следовала Веспер, держа в руках компас. Его стрелка была совершенно неподвижна. Веспер сошла с корабля, и стрелка тут же повернулась в сторону. Тор посмотрел туда же и замер. Что-то в глубине его души зевнуло и потянулось, медленно просыпаясь. В миле от пристани виднелся остров, соединённый с городком узким перешейком, по обе стороны которого бушевал океан. Тор чувствовал связь с этим местом, словно он был привязан к нему невидимой нитью. А на другой стороне что-то тянуло его вперёд. – Это приливный остров, – сказала Мельда. – Как в книге. Перешеек видно только во время отлива. На острове возвышалась лишь гора с башней на самой вершине. – Значит, пора идти, – сказал Энгль. Перешеек, из песка и обломков ракушек, хрустевших под ногами, был таким узким, что рядом идти можно было только вдвоём. По сторонам бились волны, окатывая брызгами. Снова пошёл дождь, хлестал по лицу, в ушах Тора завывал разгневанный ветер, а океан здесь был ужасного тёмно-синего цвета – в воде ничего не было видно. Когда они прошли половину пути, Тор огляделся. Они ушли далеко в море. Тору казалось, словно он идёт прямо по воде (так же, как однажды шёл вместе с Ночной Ведьмой), а не по узкой песчаной косе. – Видишь, как подняться наверх? – спросила Мельда у Энгля, кивком показав на гору. Она оказалась даже больше, чем думал Тор, и башня на вершине выглядела крохотной. Энгль кивнул. – Да, там есть тропинка. С древней лестницей, которая выглядит не слишком-то крепкой. Серые грозные тучи преследовали их, по очереди сверкая молниями. Очередная вспышка осветила башню, и Тор увидел на её верхушке широкое окно. Что, если жемчужина в этой комнате? – Можешь заглянуть в башню? – спросил Тор. Глаза у дальновидящих были намного чувствительнее, чем у остальных, потому что трудились намного прилежнее. Энглю придётся использовать сквозное зрение – а это у него получалось лишь иногда, в хорошую погоду. От раската грома под ногами задрожала земля. Тор сглотнул. Погода подкачала. – Нет. Ничего не вижу. Море клокотало всё яростнее. Океан уже наступал на перешеек, хотя прилив по-настоящему ещё не начался. Тор пошёл быстрее, несмотря на то, что у него болели все мышцы после того, как пришлось управлять кораблём в шторм. Он посмотрел на друзей; те, опустив головы и ссутулившись, упрямо шли вперёд. Его решимость была твёрдой, словно мрамор. Что бы ни случилось, это неважно. Если его друзья выживут, этого будет достаточно. Этого всегда будет достаточно. Он прокручивал в голове эти слова, пока они не вышли к подножию горы. Высокий пик окружала узкая полоска песка; когда они шагнули на неё, дождь хлынул ещё сильнее, заливая землю вокруг. Облака словно уже оплакивали что-то ужасное. – Сюда, – сказал Энгль, убирая от глаз намокшие светло-русые пряди. Лестница начиналась на левой стороне горы и спиралью обходила её, поднимаясь к башне. Энгль был прав, лестница выглядела очень древней. Ступеньки превратились в бесформенные камни, едва державшиеся на местах. – Поднимайтесь осторожнее, – сказала Мельда, завязывая волосы в хвостик одной из своих лент. – Камни скользкие, и если упасть с такой высоты, мы погибнем. Чем выше они поднимались, тем правдивее звучали её слова. Один неверный шаг, одна упавшая ступенька, и они все полетят вниз, навстречу смерти. На море поднимались волны с огромными белыми бурунами. – Осторожно! – воскликнул Энгль, когда на них налетела волна высотой в пятьдесят футов. Тор вжался в склон горы. Лестница превратилась в ловушку, из которой некуда бежать. Мельда осталась стоять, застыв от страха, и смотрела на приближающуюся стену воды. Волна ударила в скалу прямо у них под ногами, чуть-чуть до них не добравшись. Ледяные брызги окатили Тора, Мельда ахнула. Протирая глаза от солёной воды, она шагнула мимо ступеньки и упала. Но Энгль подхватил её за куртку. – Вода прибывает, – сказал он дрожащим голосом. – Скорее, скорее! Мельда побежала вверх по ступенькам, подошвы её башмаков скрипели о камень. За ней спешил Энгль, потом Веспер, за ними – Тор. Замыкал процессию капитан Полубак, тяжело дыша и кашляя. Грудь Тора словно заморозили, лёгкие болели от каждого вдоха. Он насквозь промок и замёрз. Он замедлил шаг, чтобы подождать пирата, но Полубак лишь отмахнулся. – Если нам суждено умереть, то мы будем только рады, если нас погребёт море. Ударила новая волна, ещё ближе к ним, и вниз, в бездну, посыпались камни. Тор знал, что не может утонуть, но был совсем не уверен, переживёт ли падение в ледяную воду. Прилив поднял ещё одну огромную волну, и на дне Тор увидел сотни острых как ножи камней. Он сглотнул. Может быть, он и не утонет, но если он каким-то чудом не погибнет в ледяной воде, эти камни точно его убьют. Дождь, прилетавший откуда-то сбоку, почти ослепил его. Тор не решался останавливаться и смотрел себе под ноги, смахивая с лица мокрые волосы. Над головой послышался раскат грома, затем ударила молния – Тору показалось, что совсем близко. – Ещё несколько шагов! – крикнула Мельда. А затем, даже раньше, чем Тор ожидал, послышался громкий скрип ржавых дверных петель. Он, шатаясь, вошёл в башню и, поскользнувшись, упал на колени. Тор закашлялся – настолько сильно сдавило грудь. Невидимая нить, которая вела его к острову, снова натянулась. Тор поднял голову и увидел, что эта башня – на самом деле маяк, и на его вершину ведёт спиральная лестница. – Там, – едва слышно проговорил он. – Она там. Тор начал подниматься по лестнице, остальные – за ним. – Нет. – Он развернулся. – Останьтесь. Пожалуйста. Мы не знаем, что ждёт нас наверху и что произойдёт. Не нужно идти всем. Мельда шагнула вперёд. – Ну уж нет. Ты так поступил в прошлый раз. Мы с Энглем остались, а ты пошёл к Ночной Ведьме в одиночку. – Она решительно покачала головой, и Тор понял, что её уже не переубедить. – Больше никогда так не делай. Мы идём вместе. И они все поднялись по лестнице вслед за Тором. Ступеньки упирались в закрытый люк. Тор открыл его. Башню увенчивал огромный купол. Окно, которое Тор увидел снизу, было вырезано в стене – огромное, ничем не закрытое. Снаружи бушевал шторм, долетавшие внутрь капли дождя громко стучали по каменному полу. В просторной комнате было пусто, за одним исключением. Прямо в середине лежала раковина устрицы. Тор почувствовал её силу. Она притягивала рассвирепевшие океанские волны, они неслись прямо к ней. Пиратская Жемчужина. Она внутри этой раковины. Тор шагнул к ней. Комнату озарила пурпурная вспышка молнии. Она ударила Тора прямо в грудь. – Тор! – закричала Мельда и бросилась к нему. Энгль упал на колени. Но Тор не двигался. В комнате словно из ниоткуда появился спектраль. С одной стороны от него стоял капитал Калаверас, с другой – предатель из Клинка-в-Чешуе. Веспер повернулась к спектралю и оскалила зубы. Она бросилась к нему, чтобы нанести удар – но спектраль мгновенно сотворил в руке шар пурпурного пламени и нацелил его прямо ей в голову. Огненный шар полетел к ней, но промахнулся, пробив зияющую дыру в куполе. Предатель из Клинка-в-Чешуе в последний момент оттолкнул спектраля в сторону. Капитан Полубак быстро выпустил в него пять стрел, одну за другой. Но этот спектраль был сильнее всех прочих – он поднял стену из дыма меньше чем за секунду и отразил все стрелы. Пират продолжил стрелять, подходя всё ближе. Купол маяка с другой стороны всё продолжал раскачиваться и в конце концов рухнул в море прямо у них на глазах. Шторм ворвался внутрь; комнату освещали ужасающие вспышки молний, а раскаты грома заглушали всхлипы Мельды. Капитан Полубак стрелял и стрелял, оттесняя спектраля назад, готовясь нанести смертельный удар. Спектраль прищурился и, взмахнув рукой, сотворил вокруг себя новый щит, пурпурный, как его огонь. Две стрелы попали в него, отскочили и вонзились пирату прямо в живот. Он рухнул на пол. В другой части комнаты Веспер подошла к брату, который спас её от огненного шара спектраля. – Кальдер, – сказала она и протянула руку брату. – Пожалуйста, не поступай так. С Клинком-в-Чешуе. Со мной. Какое-то мгновение Кальдер колебался. Затем протянул ей руку. Но прежде чем он успел коснуться её пальцев, ему в грудь ударил ещё один пурпурный огненный шар спектраля. Удар был такой силы, что выбросил его из окна, и он полетел вниз, на острые камни. Вместе с криком Веспер раздался ещё один раскат грома, такой громкий, что казалось, что сейчас весь мир расколется напополам. Спектраль раскрыл ладонь, раковина устрицы поднялась и оказалась прямо у него в руке. Затем он исчез вместе с капитаном Калаверас. Корабль в облаках На море время движется по-другому. Дни могут тянуться десятилетиями, а годы сливаться воедино. Говорят, что посреди океана можно увидеть будущее – и даже прошлое. В пиратских песнях много поётся о ночных призраках. Многие моряки рассказывают, что слышали шум битвы много лет спустя после того, как она произошла. Ровно в полночь во тьме грохочут пушки, а над водой эхом разносятся крики.