– Расскажи мне о Клинке-в-Чешуе, – сказал Тор. Она опустила голову так резко, словно к ней привязали груз. – Когда-то он был величественным. Я помню его таким с детства. Он был таким хорошим, таким красивым. Тогда мы жили в гармонии с русалками. Тор приподнял брови, и Веспер покосилась на него. – Не с такими, о которых ты слышал. Мы жили с ногохвостами – они не слишком отличаются от нас с тобой. Они дышат под водой, у них есть плавники, но хвосты… внутри их хвостов видны ноги. Сросшиеся вместе, но они там есть, очень похожие на наши. У них есть своя история происхождения, и она жуткая. – Веспер закусила губу. – Одна из них была моей лучшей подругой. Сальма. Наши отцы вместе правили Клинком-в-Чешуе. Веспер закрыла глаза, и Тор с удивлением увидел, как по её щеке стекает слеза и быстро исчезает в серебряных волосах. – Однажды на нас напали. Отец запер меня в комнате, чтобы я не попыталась ввязаться в бой – я была ещё слишком маленькой. К тому времени, как мне удалось выбраться, мои родители погибли. Тор опустил голову, не зная, что ответить. – Мне жаль, – в конце концов решился он. Тор вспомнил, как Веспер звала свою бабушку, но не родителей. Нужно было сразу понять. Она пожала плечами. – И все ногохвосты сбежали. Уплыли и больше не вернулись. Клинку-в-Чешуе нанесли большой ущерб, а оставшись без предводителя, город лишь начал разваливаться и дальше. Многое… изменилось. Некоторые законы с годами ослабевали, но всем жителям запретили покидать Клинок-в-Чешуе – мы опасались, что на нас нападут снова. Но я тайком выбиралась за пределы города и ни разу не встретила ничего, чего можно было бы бояться. – А кто напал на Клинок-в-Чешуе? – спросил Тор. Веспер покачала головой. – Даже не представляю. Об этом никто не рассказывает. А большинство из тех, кто мог знать, уже умерли. – Она пожала плечами. – Как я уже говорила тебе, жители Клинка-в-Чешуе очень суеверны. Они верят, что если написать о чём-то плохом, оно случится. А если рассказать – то случится что-нибудь ещё хуже. – Мне очень жаль, Веспер, – повторил Тор, зная, что этого явно недостаточно. Она глубоко вздохнула. – Мой народ уже слаб, сломлен. Если Калаверас победят, то ихтиандров больше не останется. Наш город – последний, о котором я знаю. – Нижняя губа Веспер задрожала, и она прикусила её. – Мои родители погибли, защищая свой народ. – Она опустила голову, её зелёные глаза блестели. – Я не допущу, чтобы их жертва стала напрасной. Позже на море установился штиль. Вода вокруг корабля казалась тяжёлой, и Тору требовалось больше усилий, чем обычно, чтобы вести корабль. Он сидел один на палубе, держа в руках компас, и тут к нему подошла Мельда. Она предложила сменить его, но Тор отказался. Он не устал, к тому же ему нравилось смотреть на воду – особенно когда день превращался в вечер. – В это время вода всегда выглядит ленивой, – сказал он, глядя на океан. У немногочисленных волн, которые всё же появлялись на водной глади, гребни были округлыми, словно море собиралось с работы домой. Тор не понимал, как вообще можно устать смотреть на море. С каждой пройденной милей вода вокруг чуть менялась. Он повернулся к Мельде. – Знаешь… Веспер, наверное, не такая уж и плохая. Может быть, ей всё-таки можно доверять. Мельда странно посмотрела на него. – Ты руководствуешься фактами? Или ты просто предвзят, потому что она ихтиандр, как и ты? – Это ещё что значит? Мельда пожала плечами. – Ты всю жизнь хотел быть ихтиандром, а она – первая с этой эмблемой, кого ты встретил. Я понимаю, почему ты хочешь ей доверять. – Нет, я просто… – Он хотел было рассказать Мельде о прошлом Веспер, но осёкся. Так нельзя. Эту историю она должна рассказывать сама. Мельда присела рядом с ним. – Тебе это хотя бы нравится? – Она кивком показала на эмблему. Всего месяц назад Мельда фыркнула, узнав, что Тор пожелал себе эмблему ихтиандра. Теперь же в её серых глазах не было ни капли осуждения. Он поднял голову и нахмурился. – Это всё кажется неправильным – из-за цены, которую пришлось заплатить. И обстоятельств. Он посмотрел на Мельду. – Но… да. Она оказалась именно такой, какой я думал. – Тор выпрямился. – Арениска… ох, видела бы ты её, Мельда. Больше, чем Эстрель, больше даже, чем Пафос. Но… там, внизу. – Он широко улыбнулся. – Дышать под водой – это просто невероятно. Это как дышать воздухом, только он гуще, понимаешь? И, можно даже сказать, слаще. Под водой всё по-другому. Можно ходить, как по земле, или плавать, или… – Он замолчал, глубоко вздохнул и медленно опустил голову. – Знаю, это всё звучит странно. Но я не могу объяснить, в чём дело. Меня просто всегда тянуло к океану, словно меня там что-то ждало. – Тор пожал плечами. – Ты знаешь, как это? Мельда смотрела мимо него, куда-то вдаль. Её пальцы коснулись шеи – там, где раньше висел её кулон. Раньше – до того, как она пожертвовала капелькой цвета, чтобы спасти Энгля. – На самом деле – да, – ответила она. А потом они взлетели в воздух. Тор ударился о борт корабля. Хрустнула кость, руку пронзила боль – словно под кожей взорвались фейерверки. Он закричал, и Мельда подползла к нему. Энгль вскочил на ноги у противоположного борта. В корабль что-то ударило. – Что это вообще… Прежде чем Энгль успел договорить, из воды стремительно, словно леска удочки, вылетело щупальце. Оно с такой силой ударило по палубе, что Тора, Мельду и Энгля снова отбросило назад. Кость руки торчала в странном направлении, едва не прорывая кожу. Вставая, Тор аккуратно придерживал руку, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Энгль сглотнул. – Это волькадо, – сказал он. – Пять щупалец. Пятьдесят футов в длину. Хищный. – Он покачал головой. – Я знал, что нас что-то преследует. Мне это не привиделось. Мельда закричала; из воды вырвалось ещё одно щупальце и ударило по кораблю. На этот раз оно проползло по борту, потом под килем, обхватив корабль полностью. – Он нас на куски разнесёт! – Мельда повернулась к Энглю. – У него есть какие-нибудь слабости? Он кивнул. – Ужасное зрение. Он реагирует только на движение. К двум щупальцам присоединилось третье. Потом четвёртое и пятое. Присоски с хлюпаньем прикрепились к дереву, потом чудовище напрягло щупальца, и корабль затрещал. По палубе побежала трещина, кривая, словно молния. Корабль грозил развалиться напополам. Тор узнал чудовище – оно выглядело в точности как гигантский кальмар из Арениски. Интересно, чем занята Веспер в своей каюте? Тор надеялся, что ей удастся сбежать через иллюминатор, если корабль окончательно раздавят. – Сколько их существует? – спросил он, пытаясь перекричать треск досок. Рука пульсировала от боли. Энгля трясло. – В одном океане может жить только один. И тут на палубе появилась Веспер, с трудом открыв люк – его частично накрыло одно из щупалец. Тор шагнул к ней. Ему уже не верилось, что он только что пытался убедить Мельду, что Веспер можно доверять. – Ты украла его, да? Он вспомнил слова капитана Полубака о золотых краях парусов: пират сказал, что это значит, что на корабле везут что-то краденое. Тор предполагал, что паруса почувствовали украденное из замка Ночной Ведьмы украшение-облако, но сейчас… – Что украла? – закричала Мельда. Море вокруг корабля пузырилось, словно кто-то варил в огромном котле суп, и они должны были стать в нём главным ингредиентом. – Череп прорицательницы. Вот почему чудовище напало на них в библиотеке. Вот почему так долго преследовало их. – Отдай его обратно! – крикнул Тор. Веспер колебалась. – Иначе ты убьёшь нас всех! – добавила Мельда. Веспер сунула руку в карман и увеличила череп до полного размера. А потом бросила в воду. Одно из щупалец потянулось за ним. Море перестало кипеть. На какое-то мгновение Тор даже подумал, что волькадо сейчас просто уплывёт. Но потом остальные щупальца волькадо напряглись ещё сильнее. Похоже, чудовище ещё с ними не закончило.