– Что-то скрываешь? Тор отступил на пару шагов к кухне. – Не знаю, о чём ты. Она нахмурилась, потом с преувеличенной внимательностью стала рассматривать свои ногти. – Знаешь, я, наверное, смогу помочь. Ну вот опять, подумал Тор. Она постоянно лезет в чужие дела. Энгль фыркнул. – Ты? Помочь? Мельда так сильно прищурилась, что глаза стали напоминать прорези для монеток. – Да, я. Вот это, – показала она на руку Тора, – сильно напоминает проклятие. А я, так уж вышло, знаю кое-кого на Острове Эмблем, кто сможет помочь тебе. Тор вздрогнул. Как Мельде удалось увидеть глаз? Нужно быть осторожнее. Если пойдут слухи, что он проклят, его репутация в городе будет безнадёжно испорчена. Придётся уйти из Эстрели. Может быть, его даже отправят в какую-нибудь особо строгую и суровую школу на востоке. В школу, которая расположена далеко-далеко от моря… И что будет с его родителями? Маме придётся покинуть пост касики?! Энгль склонил голову набок. – И где же живёт этот кое-кто? Она широко улыбнулась, теребя между пальцами одну из многочисленных голубых лент в волосах. – Не скажу, если вы не разрешите мне пойти с вами. Энгль открыл рот, несомненно, собираясь ответить что-нибудь вроде «Ни в коем случае», но Тор успел раньше. – Хорошо, – сказал он, и Энгль вздохнул. У Тора нет времени для игр. Если Мельда действительно знает, кто сможет снять проклятие, нужно найти этого человека, и желательно до ужина. Он сложил в рюкзак все свои деньги – на случай, если придётся платить. Тор повернулся к Мельде, чьё заострённое, похожее на сердце лицо казалось весьма довольным, спросил себя, не пожалеет ли о следующих своих словах, и сказал: – Показывай дорогу. 4 Хижина отшельницы Мельда ни слова не сказала о том, куда же собирается вести Тора и Энгля. Уголки её губ коварно приподнялись, словно она очень радовалась, что знает что-то, чего не знают они. Конечно же, так и есть, подумал Тор. Это же Мельда, та самая девочка, которая за последние шесть лет на уроках не упустила ни одной возможности показать, что она лучше него. – Если не говоришь, куда мы идём, хотя бы скажи, к кому, – сказал Энгль, когда они вошли в лес. Они вышли из дома через чёрный ход, ведущий прямо на опушку. Тору совсем не хотелось, чтобы их увидела миссис Гуава, соседка, которая целыми днями вязала, сидя на крыльце, и очень любила совать нос не в своё дело. – Ну, она немножко скопидом, – сказала Мельда и, прищурившись, глянула в небо, словно пытаясь найти другое слово, чтобы описать эту женщину. – Коллекционер, если хотите. Энгль наморщил нос. – И что же она коллекционирует? – Информацию. Она знает всё обо всём. Тор остановился как вкопанный. – Она из всезнающих? Эмблема всезнающих, изображавшая сову, была одной из самых редких отметок. – В Эстрели в последнее время их не было, насколько я знаю, – сказал Энгль. Тор кивнул и посмотрел на Мельду. Та пожала плечами. – Она, ну, немного нелюдимая. Редко выходит из дома. И да, она всезнающая. Тор выпрямился. Он никогда не думал, что ему доведётся встретиться с настоящей всезнающей. Они обычно жили в больших городах и служили советниками тамошних правителей. – Как ты её нашла? Мельда широко ухмыльнулась, и Тор вздохнул, готовясь к долгому рассказу. Похоже, у неё редко бывали слушатели. – Ну, в прошлом году я искала один источник для доклада. Помнишь, про значительные политические события прошлого века? Она посмотрела на Тора, и тот кивнул, хотя даже не представлял, о чём она говорит. Наверное, потому, что сам он доклад вообще писать не стал. – Так вот, я писала мой доклад о великих засухах в заливе Тортуга[12] и о том, как он влияет на их экономику – они живут в основном экспортом устриц, знаешь ли, и… Энгль застонал. – Ближе к делу, пожалуйста. Мельда сжала губы. – Я попросила одного из учеников с эмблемой следопыта помочь мне найти нужную книгу – её взяли в библиотеке двадцать лет назад и так и не вернули. Оказалось, что она у всезнающей. – Она сложила руки на груди. – Вот видишь, не так и трудно оказалось, – сказал Энгль. Мельда ответила сердитым взглядом. Тор украдкой глянул на запястье. В глубине души он надеялся, что глаз просто исчезнет… и можно будет пойти в школу. Школа. Он чуть не рассмеялся. Впервые в жизни ему так сильно хотелось оказаться на занятиях у миссис Альмы. Глаз, впрочем, никуда с запястья не исчез. Широко открытый, он смотрел на него, словно дразнил. Тор сглотнул. Мельда коснулась его пальцем, и Тор тут же отдёрнул руку. – Не делай так! – крикнул он. Глаз несколько раз моргнул – он явно злился. – Прости, – ответила она и глянула на кончик пальца: не осталось ли на нём отметины? Остаток пути они преодолели в тишине; Энгль на каждом шагу поднимал тучи пыли. Когда его живот громоподобно заурчал во второй раз, он застонал. – Далеко ещё? Помираю от голода. Боль в животе, похоже, прошла довольно быстро. Он понюхал воздух, словно собака, почуявшая аромат еды. – Вы тоже чувствуете этот запах? Да, Тор чувствовал запах. В воздухе ощутимо пахло сладким – чем-то, похожим на рулет с корицей или пончики с лавандовой глазурью, которые папа приготовил, когда у Розы был концерт. Прежде чем Тор успел его остановить, Энгль уже пошёл на запах – да так быстро, словно его в конце пути ждала целая гора сокровищ. – Подожди! – закричала Мельда и побежала за ним, но почти сразу сильно отстала. Она сказала ещё кое-что, но Тор, тоже бросившийся вдогонку, ничего толком не расслышал. Пробежав мимо больших деревьев и едва не врезавшись в низкую ветку, Тор увидел Энгля, стоящего у входа в хижину. Она была построена из веток и листьев, почти сливаясь с окружающим лесом. Из окон вились лианы, прочно привязанные к стенам – лес словно взял хижину в заложники. Мельда остановилась позади ребят, тяжело пыхтя, словно ей пришлось пробежать куда большее расстояние. Она пыталась что-то сказать, но через сиплое дыхание Тор не мог разобрать ни слова. А потом они все одновременно закричали. Кот, ростом вдвое выше, чем любой из них, и покрытый чем-то очень похожим на колючки, выскочил в окно и перекрыл им путь к отступлению. Дверь хижины открылась, и оттуда высунулось румяное лицо невысокой полной женщины. – Назад, Усик! – крикнула она.