Этлер Ключ знал не только место, где живёт Ночная Ведьма. Он знал тайну, которая, вполне возможно, станет её слабостью. Ребята шли на восток, пока не добрались до поля с чёрной травой, которая стелилась по земле, словно её топтала толпа великанов. Чай Этлера взбодрил Энгля: идти ему было намного легче. Он остановился и прищурился. – На много миль вокруг нет ничего, – сказал он. – Только… это. Мельда посмотрела на карту и пожала плечами. – Нам надо идти как раз именно туда. По крайней мере, так сказал Этлер Ключ. Тор не возражал. Земля стала чёрной, как смоль, и они повернули на север, как наказал Этлер. Воздух стал ещё холоднее, чем в Снежинке; ледяной ветер обжигал щёки, и Тор был бесконечно благодарен Мельде за новую одежду. Вскоре мороз стал почти невыносимым, а чуть голубоватое небо – единственный намёк хоть на какой-то цвет – стало серым. Идите на восток, пока земля не станет чёрной. Потом поверните на север и идите, пока небо не станет серым. А потом переправьтесь через озеро. Там вы её и найдёте. Тор поискал взглядом обещанное озеро, но не нашёл. Энгль пожал плечами и произнёс: – Я ничего не вижу, как далеко ни пытаюсь посмотреть. Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и долго не открывал… а потом вдруг согнулся, вскрикнул от боли и схватился за руку. Не за ту, что была поражена проклятием, а за другую. Мельда бросилась к нему и стала беспомощно водить руками вокруг, в поисках хоть чего-нибудь, что может помочь. Тор стоял неподвижно, с отвисшей челюстью, и смотрел, как кожа на руке Энгля медленно рвётся, словно её распарывают по шву. Прошло несколько ужасных мгновений; кровь забрызгала плащ, который с таким старанием шила Мельда, и появилась надпись, хорошо заметная на бледной коже. Не останавливайтесь. На мгновение наступила тишина. А потом Мельда схватила за руки друзей и бросилась бежать. – Что ты делаешь? – прошептал враз побледневший и потерявший много крови Энгль. – По-моему, это такое правило, – сказала она. – Нам нельзя прекращать движение. Что бы ни случилось. – Что?! – Вспомни, что нам сказал телекорп. Он сказал, что нас будут испытывать. Тор сглотнул. Мельда права, совершенно точно права. Она знает, что такое правила, лучше, чем кто-либо другой. И если она права… Это их первое испытание. Мельда была не лучшей бегуньей. Буквально через минуту, что совсем не удивило Тора, она уже дышала хрипло и тяжело. Мельда замедлила шаг и отпустила их руки. – Ребята? – спросила она с улыбкой. Она смотрела не на Тора и не на Энгля. Тор прищурился и посмотрел вперёд, но никого не увидел. О ком это она? А потом всего в нескольких метрах от него появился силуэт. Но это был не мальчик. А Роза. Она запрокинула голову и засмеялась, смешно мотая чёрными косичками. – Я знала, что ты вернёшься, – сказала она. – Говорила маме, что беспокоиться – это глупо. Тор, подойдя к ней, ничего не сказал. Она стояла здесь, посреди Теней, и выглядела точно так же, как в то утро, когда они ушли из дома. Тору больше всего на свете хотелось обнять её, проверить линию жизни и убедиться, что ничего не изменилось. Услышать прекрасные песни, которые она исполняет. Но, хотя Роза была уже совсем близко, Тор пробежал мимо. И она исчезла в облачке дыма. Мельда, похоже, собиралась остановиться. – Что вы тут делаете? – спрашивала она у кого-то, кого на самом деле здесь не было. Тор схватил её под руку, чтобы они снова держались друг за друга. – Не надо, – сказал Тор. Он повернулся, чтобы взять за руку и Энгля, но его друг выглядел скорее не удивлённым, а уставшим. – Я видел моих родителей, – тихо сказал он. – И ради них я точно не остановлюсь. И тут серые облака, висевшие над ними, опустились так быстро, словно упало само небо; Тор невольно пригнулся. Облака остановились в паре метров над землёй, образовав плотную дымку. Они оказались холодными, словно иней, вплетённый в вату. Тор пошёл дальше, отчаянно пытаясь увидеть хоть что-нибудь сквозь холодную мглу, хотя и понимал, что это бесполезно – даже Энгль сейчас шёл вслепую. Наконец он закрыл глаза, и тьма, на удивление, оказалась даже приятнее, чем бесформенный туман. У него закружилась голова, хотя он всего лишь сделал несколько шагов вперёд – а друзья больше не держали его за руки. Земля ушла у него из-под ног, и к горлу тут же подкатил ком. Может быть, стоит хоть на миг замедлить бег? Или остановиться и понять, где именно он находится? Вдруг он бежит прямо к краю пропасти… Нет. Перед его закрытыми глазами встали слова, вырезанные на руке Энгля. Не останавливайтесь. Он стал напевать песенку, чтобы убедиться, что не все ещё его чувства отключились. Почему-то, он даже сам не знал, почему, Тор выбрал школьный гимн академии Асульмар. Песню, которую ненавидел столько, сколько себя помнил. Кто-то присоединился к нему. Откуда-то из бесконечного тумана зазвучал голос Мельды. А потом и Энгля. Они напевали вместе; они помнили каждую ноту этой мелодии ещё с тех пор, как им исполнилось шесть. И Тор уже не чувствовал себя таким потерянным. Он открыл глаза. Когда песня закончилась, облака опустились ещё ниже, к их лодыжкам. Они вдруг ясно увидели всё вокруг. Тор заморгал, потом, оглядевшись, увидел друзей – Мельда слева, Энгль справа. Без всякого предупреждения Энгль сделал нечто немыслимое. Он остановился. Прежде чем Тор успел закричать, его друг медленно поднял руку. – Его нет, – сказал Энгль. – Правила больше нет. Тор и Мельда тоже остановились. Никто ничего не говорил. Они простояли несколько секунд… а потом одновременно бросились друг другу в объятия. Энгль трясся от холода. Его лицо было почти совершенно белым. – Моё желание, – прошептал он. – Что? – удивился Тор. Одна из ленточек Мельды лезла ему прямо в глаз. – Моё новогоднее желание. Я хотел, чтобы вы оба его знали… ну, знаете, на всякий случай. Тор хотел сказать Энглю, что с ними всё будет хорошо и желание лучше держать при себе. Но он не мог этого обещать, так что вместо этого спросил: – И что это за желание? – Я пожелал приключений, – сказал Энгль. – Так что это не только твоя вина, Тор. Я пожелал, чтобы случилось что-то такое… волнующее… и, похоже, моё желание сбылось. Мельда просунула голову между плечами Тора и Энгля. – Что бы ни случилось, – прошептала она, – это действительно было приключение. – За приключение, – шепнул Тор. – За приключение, – повторили Мельда и Энгль. А потом настала очередь Мельды кричать. Она схватилась за руку и заскрипела зубами. На тыльной стороне её ладони, под костяшками пальцев, проявились два слова. Не оглядывайтесь. * * * Тор не сводил глаз с тумана, который клубился вдали. Мальчик уверял себя, что всё в порядке, что всё просто, хотя слышал, как Мельда закричала, а Энгль бормочет что-то себе под нос. Интересно, что же они такое видят, чего не видит он? Он сам не видел ничего – только туман. Всё, что нужно делать, – следовать правилам игры и не оборачиваться. – Тор. – В ушах послышался шёпот, словно кто-то стоял рядом с ним. По руке побежали мурашки, но он ничего не ответил. – Тор, – повторил голос. – Ты будешь жалеть, что не умер.