Человек без лица Давным-давно, когда звёзды жили в лужице, один человек гулял по лесу и пришёл к ручью. Он посмотрел в него и впервые увидел своё отражение. – Я божественно красив, – сказал человек. Теперь, зная, насколько он красив, человек потребовал найти ему невесту такой же красоты. Он искал повсюду: в малых деревнях и больших городах. Он искал везде, но во всех лицах, кроме своего, видел изъяны. Он искал и искал, пока не вернулся в тот лес, где впервые увидел себя. Там он встретил женщину, сидевшую возле реки. Её кожа была ярко-золотой, а волосы – серебряными, словно в них вплетены звёзды. – Наконец-то! – воскликнул он. – Я нашёл ту, что достойна моего великолепия! Женщина засмеялась этим словам и сказала: – Глупец, ты недостоин моей руки. Красавец очень удивился. – Но моё лицо идеально. Лучше него ты не найдёшь. Она покачала головой и ответила: – Я вижу не твоё лицо, а душу, и она прогнила насквозь. Ты самовлюблён, тщеславен и видишь во всех лишь плохое. – Женщина вздохнула. – Готова поспорить, твоё любимое слово – это твоё имя. Она окунула золотую руку в воду. – Я проклинаю тебя. Отныне ты будешь носить лица других, но не своё. И с этими словами его лицо исчезло. Он превратился в тень – без носа, глаз и рта. В чудовищного оборотня, который прячется во тьме и ищет новые лица, чтобы украсть их и добавить в свою коллекцию. Так появился первый тщеславец. Человек, наказанный за себялюбие. 18 Сказочник Старуха, одетая в пыльный старый халат, проводила их. – Удачи! – закричала она, размахивая грязным платком, хотя даже не представляла себе, куда они идут. Гроза закончилась, и Тор решил, что это хороший знак. За деревней, в лесу, казалось, не было уже ничего живого – ни порывов ветра, ни шума, издаваемого животными, – но Тор не возражал, ибо тишина означала, что они уже близко. Они прошли много миль, Мельда смотрела то на компас, то на карту. Тело Энгля гнило заживо, и у них не было права на ошибку. На мельнице Мельда нашла цветы, собранные возле городка Кристаль. Они уже завяли, но сохранили свои пастельные оттенки. Она сплела из стеблей браслет и надела его на руку… как напоминание о разноцветном мире, который ждал их далеко-далеко отсюда. Но даже с цветами Тени оставались очень мрачным местом. Тору казалось, словно он сплошь покрыт сажей, хотя с неба ничего не падало. Идти было тяжело, как никогда, будто по воде против течения. Он помахал руками перед собой – вдруг их окутал какой-нибудь прозрачный, но осязаемый туман, который невозможно увидеть? Но нет, руки не встретили никакого сопротивления. Он поёжился, по спине побежали мурашки. Было что-то зловещее в том, что угрозу в воздухе невозможно увидеть… как будто слышишь шёпот, оборачиваешься – а там никого нет. – Мы уже близко, – через пару часов с облегчением сказала Мельда. Это было очень вовремя. Из-за проклятия Энгль шёл все медленнее, каждый шаг давался ему с огромным трудом. Тор протянул ему сумку с едой, и Энгль откусил немного от головки сыра, которую дала им старуха. Еда ему нужна была, как никогда. Тор глянул через плечо Мельды. Прежде чем отправиться в путь, они нанесли места, обнаруженные в Тенях, на карту; расстояния они определяли, основываясь на том, сколько пришлось идти. От Гарта до Ивовой Рощи они шли примерно столько же, сколько от башни до мельницы, так что, измерив расстояние с помощью пальцев, они нарисовали на пергаменте обе эти остановки. Если верить их подсчётам, ключ располагался к юго-востоку от мельницы, на полпути к Теням. Но что, если они не правы? Часов у них не было. А время на этой стороне Острова Эмблем, похоже, идёт совсем иначе. – Если этот дом и существует, то он должен быть прямо впереди, – прошептала Мельда. Тор сплёл пальцы в нетерпении. Он знал, что прав, знал, что на карте обозначено жилище сказочника. Он не мог быть не прав. И даже если этот дом окажется заброшенным, он, по крайней мере, даст хоть какое-то укрытие от тёмной, вязкой атмосферы, а Энгль сможет там отдохнуть. Его друг смотрел вперёд, прикрыв глаза. Его лицо не менялось. Неужели впереди на много миль ничего нет? Неужели Тор не прав? Сомнения носились в голове, а грудь сдавил страх. Тор остановился. Если он не прав, значит, они истратили остаток жизни на поиски места, которого не существует. Они застрянут в самом центре Теней, блуждая вслепую. И как долго продержится Энгль? Тор сделал то, чего избегал последние несколько дней. Он посмотрел на ладонь. Самая яркая часть радужной линии была уже в самом конце. Они доживали уже не последние дни, а последние часы. Неужели Тор зря потратил эти часы? – Тор, – прохрипел Энгль, шедший впереди. Тор бросился к другу… …и замер. Деревья неожиданно обрывались; перед ребятами высились ворота из скрученного металла. На них был виден знакомый символ – тот самый ключ с обложки «Книги Куэнтос». Тор громко выдохнул. Он действительно прав. Он разгадал эту загадку сам, без чужой помощи. У них всё ещё есть шанс. Мельда осторожно, одним пальцем, толкнула ворота, и они распахнулись с таким громким скрипом, что, наверное, даже мёртвого разбудили бы. Если в доме хоть кто-то есть, он точно узнает, что пришли гости. * * * От ворот шла длинная извилистая дорожка, которая вела к дому – настолько огромному, что его вполне можно было бы назвать дворцом. Он был построен из тёмных кирпичей, а в остроконечных окнах блестели витражи. Тор прищурился. Он готов был поклясться, что стекло двигалось. «Нет», – покачал он головой. Скорее всего, это игра света. Входная дверь была такой же высокой, как в замке Аурелии, но на ней не было ни ручки, ни даже дверного молотка. Тор постучал по деревянной двери кулаком, но стук вышел почти неслышным; вскоре у него заболел кулак. Энгль подошёл, чтобы помочь, и тут дверь распахнулась. За ней стоял маленький мальчик с большими глазами и волосами, чёрными как ночь. На мгновение он застыл на месте, потом повернулся и побежал прочь по коридору. Мельда и Тор переглянулись, не зная, что делать дальше. Пожав плечами, Тор последовал за мальчиком. Теперь, когда они точно знали, что здесь кто-то живёт, Тор не собирался уйти просто потому, что их никто не пригласил войти. Потолки, отделанные сияющим обсидианом, были высотой в пятьдесят футов. Пол – из серого гранита, который менял цвет в зависимости от того, под каким углом падает свет. То были редкие, дорогие материалы, из которых почти никогда не строили дома, если только они не принадлежали королеве или ещё какому-нибудь правителю. Но Тор уставился не на пол или потолок, а на стены. По обе стороны коридора висели десятки огромных, прекрасно сотканных картин из ткани.