Ты превратишься в пятно этого города. Руки сжимаются в кулаки, и меня переполняет решительность. – Унижение пойдет Имоджен на пользу, – выдавливаю я и поражаюсь собственным ледяным интонациям. – И я говорила, тебе нужен человек, который больше всего ценит что-то прозаичное. Уверена, ее самое ценное сокровище – какое-нибудь модное платье. Он свободной рукой упирается в бок, а другой придерживает посох. – Ты просила о сделке, но так и не сказала, что получишь сама. И воодушевление возвращается в мгновение ока, я прикусываю щеку, стараясь не улыбаться. «Разыграй карты верно, Джемма. Не показывай отчаяния». – Ты вроде говорил, что богат, так? Он одаривает меня взглядом. – Какое это имеет значение? – Наш план требует расходов. Ты не можешь покинуть территорию имения, а значит, мне придется привести Имоджен сюда. А она ни за что в тебя не влюбится, если дворец будет в таком состоянии. – Я взмахом руки обвожу пыльную мебель. – Я не стану растрачивать деньги на украшение поместья, которое собираюсь покинуть, как только избавлюсь от проклятия. – Я и не растрачу, поверь мне. Я умею управляться с финансами. Именно поэтому откликнулась на предложение о работе. – О работе? – Которое ты разместил в газете. Мне приходилось управлять домом при крайне скромном бюджете. И мое желание работать никуда не делось. – К чему ты клонишь? Смотрю ему прямо в глаза: – Ты предложишь мне место. Король не сдерживает смеха. – Мне вообще-то не нужен домоправитель. – Теперь нужен, – заявляю я. – Если хочешь заключить сделку, и чтобы я помогла тебе снять проклятие, ты предложишь мне место домоправительницы, приличное жалованье, а также комнату и питание… – Комнату и питание? Ты хочешь здесь жить?! – Да. И это не обсуждается. – По правде говоря, так я избавлюсь от тревог, связанных с возможным устройством на работу – не лишит ли отец меня денег, не выгонит ли из дома. У меня все будет: жалованье, подходящее место, жилье. – И в дополнение ко всему, когда мы снимем проклятие, ты вручишь мне солидное вознаграждение. – В дополнение к еженедельному жалованью? – Он вскидывает свободную руку в воздух и качает головой. – А чего ты вообще волнуешься о деньгах? Ты же их не тратишь. Да и сам говорил, что больше всего ценишь свою неблагую форму. Неужели у нее все-таки есть цена? – Возможно, сейчас я свое состояние и не трачу, но мне нравится распоряжаться им в волчьем облике, человечишка. Я уверенно делаю шаг ему навстречу. – Меня зовут не человечишка, а Джемма. А раз мы будем работать вместе, зови меня мисс Бельфлёр. Король зловеще повторяет за мной, приближаясь на шаг, в его глазах таится опасность. – А ты тогда поумерь спесь и зови меня Ваше Величество. Я не робею под его взглядом. – Как пожелаете, Ваше Величество. И как поступим? Согласен с моими требованиями? Он приподнимает уголок губ. – Ты моя пленница, а я твой король. Я могу убить тебя за несоблюдение субординации. Скрестив руки на груди, я выдавливаю улыбку. – Можешь, но сомневаюсь, что Верховный совет это обрадует, учитывая, что ты меня похитил. Кроме того, наверняка я едва ли не последний твой шанс разрушить проклятие. Убивай, если хочешь, но если проклятие и правда отнимет твою жизнь по истечении срока наказания, то в аду мы увидимся уже через три месяца. Он широко распахивает глаза. – Ты мне не нужна. – Не нужна, можешь и дальше заманивать ничего не подозревающих горожан, пытаясь добиться своего страхом и театральным героизмом. – Я хлопаю ресницами. – Но… сколько раз, говоришь, сработал ваш план? Он ворчит: – И о какой сумме речь? На мгновение я задумываюсь и считаю расходы. – Одна тысяча кварцевых камешков в неделю. Король недовольно стонет. – И двадцать тысяч, когда мы снимем проклятие. У него падает челюсть, но он не издает ни звука. Только сверлит меня взглядом. – Двадцать тысяч камешков! Да ты не в своем уме. – Есть у тебя столько или нет? – Конечно, есть, – говорит он. Я медленно приближаюсь к нему и останавливаюсь, лишь когда между нами остается чуть больше фута. – Так мы договорились? Я сделаю так, чтобы Имоджен Коулман в тебя влюбилась, и помогу снять проклятие. Взамен ты предоставишь мне комнату, пропитание и жалованье и будешь следовать моему плану. Забудешь о глупых похищениях, требованиях выкупа и согласишься слушаться меня. Когда проклятие спадет, заплатишь остальное. После этого мы больше друг друга не увидим. У короля заходили желваки, и он поднимает руку и почесывает бороду. – Это фейри должны озвучивать условия сделки, – бормочет он, и в голосе слышится намек на раздражение. Я протягиваю руку. Он хищно прожигает меня взглядом и хмурит брови, словно решает сложную математическую задачу. На которую ответ знаю только я. Но затем вздыхает, негромко ворчит и неохотно пожимает мою руку. – Я согласен на твои условия. Глава XIII В момент рукопожатия, как и во время пересечения границы Фейривэя между огромными каменными стенами, ничего не мерцает и не переливается, никак не указывает на вершащуюся магию. Но волоски на затылке встают дыбом. Совпадение? Обыкновенная реакция моего тела на то, что я добровольно пошла на сделку с фейри? Или именно такие ощущения возникают при соприкосновении с магией? Как бы то ни было, король, похоже, не слишком доволен. Он отпускает мою руку и едва ли смотрит мне в глаза. – Не верится, что моя судьба зависит от человека. «А мне не верится, что у меня есть работа», – хочется запищать в ответ, я только начинаю осознавать суть происходящего. Он понятия не имеет, как я об этом мечтала. Как сильно мне это необходимо. Не заключить сделку, разумеется, а получить работу – то есть приблизиться к свободе. Расправив плечи, я говорю с легким намеком на веселье: – Не верится, что за почти пять лет вы хотя бы не опробовали этот вариант. – Союз с человеком? Чтоб ты знала, пока не начал отстраиваться этот ужасный город, здесь было довольно тихо. И людей я здесь не встречал. Еще одно нововведение, предложенное гнусным хорьком… – Король замолкает и рукой проводит по растрепанным волосам. – Хорьком? – Я хмурю брови. – Ладно, он горностай. Но даже в благой форме он для меня не более чем хитрая крыса. Занимает место благого короля Зимнего королевства, пока я заточен здесь и не могу бросить ему вызов. Я, знаешь ли, когда-то правил всем королевством сам. – А разве сейчас у каждого королевства не два правителя, благой и неблагой? – Да, – цедит он сквозь зубы. – Но не будь я проклят и заперт в этом поместье, то сумел бы править королевством в одиночку куда дольше. – И конечно же ты можешь выдвинуть возражение на предложение, принятое благим королем?