И, не успела Лу осознать сказанное, она ушла. 19 Зак Сердце часто стучало в груди, а перед глазами вдруг всё закружилось. Зак уставился на дверь, за которой исчезла Пенелопа. – В смысле «умрём»? – выпалил он, обращаясь к сестре. – То есть… уедем из Англии и… и… – Я не знаю, Зак, ну? Я н-не… – Её голос срывался, и она часто дышала. – Нам нужно домой. Нельзя… нельзя тут оставаться. Я хочу вернуться к Софии. К Руфусу. К… Она зарылась лицом в подушку, сотрясаясь всем телом. Зак тут же подскочил на ноги, но что он мог сделать? Сказать, что всё будет хорошо? Он не хотел врать. В отличие от Лу у него в Чикаго не было ни друзей, ни подопечных котов, ни школы, но там был его дом. При мысли о том, что они не могут вернуться к отцу и никогда больше не увидят родные места, по спине пробежал холод. Приблизившись, он сел рядом с Лу. Дома они мало общались, и он не знал, как её успокоить. Зато знал, как поступила бы мама, и потому обнял за плечи. – Мама уехала из Диколесья, – напомнил он тихо. – Значит, Пенелопа ошибается. Наверное, они просто чего-то не знают… Лу подняла на него заплаканное лицо. – Да как ты не понимаешь? Ровена тоже говорила, что мы обречены. Мы не сможем вернуться домой, Зак. Мы никогда больше не увидим Чикаго. А если сбежим, то… если сбежим… Она снова разрыдалась, и Зак крепко её обнял. – Мы что-нибудь придумаем, – сказал он. – Я найду выход, обещаю. Но что бы он ни говорил, Лу была безутешна. Зак сидел с ней, прокручивая в голове бесконечные планы, а когда она провалилась в беспокойный сон – вернулся в постель и задумался. Они не были обречены; он просто не верил в это. От проклятия можно было избавиться – у мамы ведь получилось. Но как? И почему никто не ушёл вместе с ней? Что же так отличало её от остальных членов семьи? Ответ пришёл неожиданно быстро, и Зак расслабился. Это же было так очевидно. Кого все боялись, кроме неё? С кем она смогла подружиться? Решение, каким бы оно ни было, крылось в фениксе. На следующее утро Зак проснулся ещё до рассвета и тихо оделся. Прокравшись на кухню, он прихватил с собой фрукты и всякие съестные мелочи, а потом выскользнул через заднюю дверь и направился в лес. Он понимал, что поступает глупо, но не мог слушать, как плачет сестра. Не мог смириться, что его желание найти Диколесье необратимо изменило их жизни. Не мог сидеть сложа руки, когда лишь он один был в силах помочь. Когда он шагнул под арку переплетённых деревьев, солнце только показалось над линией горизонта. Утренний туман, окутывающий лес, навевал дурное предчувствие; единороги в конюшне фыркали и били копытами в ожидании завтрака. Всю ночь Зак пролежал без сна, представляя, что скажет фениксу. Снова и снова прокручивал в голове речь, пока не счёл её достаточно убедительной: что это он уговорил Лу найти Диколесье, что она не заслуживала наказания, что он готов остаться здесь навсегда, лишь бы феникс отпустил Лу домой. И хотя в горле вставал ком, когда он представлял, что никогда не вернётся в Чикаго, счастье сестры того стоило. Несмотря на решимость, одна загвоздка до сих пор оставалась: Зак понятия не имел, где искать феникса. Остановившись посреди луга, он оглядел верхушки деревьев – но, разумеется, феникса не увидел. Он и не ждал, что будет легко. – Эй! – позвал он, чувствуя себя идиотом. – Нам нужно поговорить! Я знаю, ты меня слышишь! Выйдешь ко мне? Я просто хочу пообщаться. Тишина. Где-то в конюшне всхрапнул единорог, и Зак задумался. Он мог попытаться отыскать раскидистое дерево, которое так нравилось фениксу, но даже не знал, откуда начать. Помимо этого, правда, оставалось или бесцельно бродить по округе, или пробраться в конюшню и надеяться, что феникс всё-таки явится. И хотя у последнего варианта были свои преимущества, там Зака могли обнаружить родственники, требующие объяснений. Он повернулся к лесу и вздохнул. Ладно. Раз феникс хочет прятаться, придётся его искать. Вчера они с Пенелопой ездили на запад, и сейчас Зак медленно пошёл в ту же сторону, придерживаясь неприметной тропинки, которую нашёл на краю луга. Утром он сделал несколько дыхательных упражнений и не забыл захватить ингалятор и пару ручек эпинефрина, а заодно несколько медицинских масок – просто на всякий случай. Главное – не торопиться, и тогда всё будет хорошо. По пути он вглядывался в кроны деревьев, надеясь заметить среди листвы рыжие и золотистые перья, но перед ним расстилалась сплошная зелень. Постепенно туман начал рассеиваться, воздух – согреваться, но раскидистое дерево так и не появилось. Оно должно было быть где-то рядом, но Зак понятия не имел, насколько большое Диколесье на самом деле. – Ты тут? – окликнул он. – Пожалуйста, давай погово… За спиной послышался шорох, и он обернулся. Но феникс так и не появился, и Зак нахмурился. Где же было то дерево? Он хоть в нужную сторону шёл? Он вновь двинулся вперёд, прошёл несколько шагов, и тут неподалёку треснула ветка. Зак испуганно заозирался, оглядывая деревья. Может, это Гермес? Пенелопа упоминала, что он до сих пор не вернулся. – Ау? – окликнул он. – Тут кто-нибудь есть? Тишина, только шелест листвы на ветру. Во рту пересохло. Вдруг это был не Гермес? Вдруг Суррей или Девон отошли от конюшни? Какой же он глупый. Зря сунулся в лес в одиночку, абсолютно беззащитный. Он даже не знал, где искать феникса. Если с ним что-то случится, Ровена его убьёт, а Лу воскресит и убьёт ещё раз. Мысль о сестре помогла перебороть страх. Она вчера так рыдала… Зак должен ей помочь. Он уже так далеко зашёл… Можно поискать дерево или феникса ещё минут двадцать, а потом возвращаться. Сотню метров спустя в лесу вновь раздался треск, но в этот раз куда ближе. Зак с опаской поднял упавшую ветку, крепко сжимая её в кулаке. Не лучшее оружие против огнедышащих созданий, но так он хоть не сдастся без боя. – У меня есть оружие, – предупредил он, словно это могло помочь. – Только попробуй подойти, я… – Зак? – прорезал тишину отдалённый зов, и он выпрямился, опустив ветку. – Лу? – Зак? Зак! – Лу! Я тут! Вдалеке показалась раскрасневшаяся и потная сестра. – Идиот! – крикнула она, продираясь через кустарники. – Тебе вчерашнего дня не хватило?! Сегодня тоже решил меня напугать? – Я не… – Он вздохнул. Надо было сразу догадаться, что так и будет. – Я не хотел тебя напугать. Мне нужен феникс. – Зачем? – напористо поинтересовалась она, пробираясь к нему. – Думаешь, он передумает, если ты с ним поговоришь? – Не знаю, – признался он. – Но нужно хотя бы попробовать. Слушай, не помнишь, где ты меня вчера нашла? Мне кажется, феникс любит сидеть на том дереве… – Это в полутора километрах к северу отсюда. – Из зарослей выбралась Пенелопа, прижимая колючие ветки к земле резиновыми сапогами. Вместо знакомого зелёного комбинезона на ней были футболка и спортивные штаны, а волосы собраны в растрёпанную косу. Зак взглянул на сестру. Та тоже выскочила на улицу в том, в чём спала. – Простите, – дрогнувшим голосом сказал он. – Я не хотел вас пугать, просто пытался найти феникса. Вдруг бы он нас отпустил… – Ты думаешь, что феникс вас отпустит? – поражённо спросила Пенелопа. Зак пожал плечами, смутившись. – Ну, почему бы не попросить. Мама же уехала. Может… Неожиданно в лесу раздался низкий рык, и Зак замер. Лу тут же закрыла его собой, а Пенелопа схватила за футболку и потащила в заросли. – Пригнитесь, – прошептала она. – Тебя это тоже касается, Лу. Они пригнулись, прячась за колючим кустарником. Пенелопа замерла, а Лу опустилась на колени и схватилась за рукав Зака. – Не шевелитесь, – на выдохе шепнула Пенелопа, но у Зака так колотилось сердце, что его, наверное, можно было услышать за километр. Стиснув зубы, он обернулся к Лу, и что-то острое вдруг обожгло щёку. Колючка. Зашипев от боли, он коснулся лица, и на пальцах осталась кровь. Пенелопа уставилась на него огромными глазами, полными ужаса. Но мгновение спустя рычание перешло в свирепый рёв, и тело сковало льдом. Чудовище, скрывающееся в лесах, чуяло кровь. – Бегите! – крикнула Пенелопа, и на глазах застывшего Зака выскочила из зарослей, доставая из сапога большой охотничий нож. Она собиралась сражаться в одиночку – пыталась выиграть время, чтобы они успели уйти. Лу потянула его за руку. – Пойдём, – поторопила она. – Бежим отсюда быстрее. – Но Пенелопа… – начал он, сжимая ветку. – Она знает, что делает. Пойдём. Поднявшись, Зак оглянулся на Пенелопу и увидел, кто именно нападал на неё. Он не знал, кого ожидал – может, очередного дракона, лютого волка или саблезубого тигра. Реальность оказалась значительно хуже. Зак никогда не видел подобных созданий – одного только массивного львиного тела с хвостом скорпиона хватало, чтобы бросило в дрожь, но ужаснее всего была голова. Она принадлежала человеку – с человеческими бровями, носом и ртом.