Время замерло; Зак ждал, пока драконы что-нибудь предпримут, даже если им с Лу настанет конец. Горячее дыхание Девона опалило волоски на открытых руках. Пульс участился, и Зак крепко закрыл глаза. Он не в первый раз был в шаге от смерти. Иногда у него случались особенно сильные приступы астмы. Иногда – анафилактический шок, как прошлым летом, когда его укусила оса. Как-то раз он случайно съел рыбную палочку и не успел даже толком её проглотить, как горло начало распухать. Но он никогда не думал, что умрёт в драконьем пламени. Лучше уж так, чем от приступа астмы. Наконец дракончик у него на плече чихнул и выпустил облачко искр, которые прожгли в футболке Зака небольшую дыру. Девон в ответ фыркнул, и дракончик как-то странно чирикнул. А потом, к изумлению Зака, спрыгнул на землю и забрался на огромные лапы отца, радостно извиваясь. Суррей с Девоном склонились над малышом, потираясь о него носами, а Зак улыбнулся сестре дрожащими губами, хотя тяжесть в груди никуда не ушла. – Выжили, – слабым голосом сказал он и полез в рюкзак за ингалятором. – Чудом, – выдохнула она. – Надо было сразу отойти подальше от ворот. Не знаю, как я не углядела. – Ты не виновата, – сказал Зак. – Ты же не специально его выпустила. Но по виноватому взгляду Лу было видно, что одними словами её не утешить. – И что нам теперь делать? – неуверенно спросила она. – Оставить его здесь? – Лучше не стоит, – раздался за спиной знакомый голос. Зак обернулся. Позади стоял дядя; в руках он держал ведро, содержимое которого подозрительно напоминало свежее мясо. – Мы всё объясним, – торопливо сказал Зак. – Не волнуйтесь. Дракончики частенько сбегают, – сказал Конрад, медленно подходя к ним. Суррей замерла, раздув ноздри, и подгребла малыша под себя, а Девон раскинул могучие крылья, и из его пасти повалил пар. – Тише, тише, – поразительно спокойным голосом сказал Конрад. – Вы меня знаете. И понимаете, почему мне придётся забрать вашего малыша. Постепенно дым рассеялся, и Девон, фыркнув, сложил крылья. Зак нервно отступил, но Конрад жестом велел оставаться на месте. – Никаких резких движений, – сказал он. – Они дружелюбные, но если решат, что малышу что-то угрожает, – нам конец. – Вижу я, какие они дружелюбные, – сквозь зубы процедила Лу. Зак сглотнул. – Держи, мой хороший, – сказал Конрад и бросил под ноги пару коричневых гранул. Дракончик тут же выглянул из-за матери и бросился есть, не обращая внимания на недовольное клокотание Суррей. – Мне его взять? – спросил Зак. Конрад покачал головой, не сводя взгляда с Суррей. – Девон и Суррей ещё не поели. Достав из ведра кусок мяса, он бросил взрослым драконам. Девон отвернулся первым. Принюхавшись, он с ужасающим хрустом проглотил подношение. Конрад бросил им ещё мяса, и Суррей тоже отвернулась поесть. – Вот теперь можешь брать, – тихо сказал он, и Зак подхватил радостного малыша вместе с горсткой гранул. Пока Суррей с Девоном обедали, Конрад поспешил обратно в конюшню, и Зак чуть ли не бегом устремился за ним. – Суррей с Девоном не съедят нас за то, что мы забрали их малыша? – нервно спросил он. – Не волнуйтесь, – ответил Конрад. – Если бы они захотели, могли бы просто сорвать с конюшни крышу. Но драконы гораздо умнее, чем вы думаете. Они понимают, зачем нужен питомник. А осенью, когда малыши научатся летать, мы вернём их родителям. Это совершенно не успокаивало, но Зак всё равно кивнул. – Вы же не расскажете об этом тёте Ровене? Конрад усмехнулся: – Не знаю, как вам, а мне жизнь дорога. Добравшись до пастбища, они заметили Оливера – тот, прислонившись к ограде, кормил единорогов яблоками. – Что, не уследили за дракончиками? – с лёгким весельем поинтересовался он. – Помнится мне, ты сам не раз оказывался на их месте, – сказал Конрад. – Ты быстро вернулся. Уже закончил с работой? Оливер закатил глаза. – Кентавры сказали, что на пруду что-то случилось. Попросили позвать тебя. – Хорошо, – тяжело вздохнул Конрад. – Сейчас подойду. Зак вернул фиолетового дракончика в загон, где тот моментально затеял игривую драку за остатки гранул, и Конрад помог им с Лу снять защитное снаряжение, от которого Зак был рад поскорее избавиться. Потом дядя прихватил из стойла Зевса чёрную медицинскую сумку, вышел из конюшни и повёл их обратно на пастбище. – Зак с Лу пойдут с нами, – сообщил он Оливеру, спрыгнувшему с ограды. – Им не помешает познакомиться с Диколесьем. – А оно большое? – спросил Зак, почёсывая руку. К счастью, сыпь постепенно начинала сходить. – Большое, – буркнул Оливер. – Пап, да она наверняка снова занозу себе посадила. – Значит, перевяжу, и дело с концом, – сказал Конрад, сворачивая на широкую тропу. – А если окажется что-то серьёзное – не пожалеем, что заглянули. – А кто живёт в пруду? – оживилась Лу, как только стало понятно, что их ждёт встреча с ещё одним мифическим существом. – Увидишь, – усмехнулся дядя, направляясь в лес. Его ответ Лу явно не устроил, но она не стала настаивать. Зак понимал, почему она не хочет испытывать судьбу, – в конце концов, дядя Конрад не отправил их домой из-за сбежавшего дракончика, хотя мог бы. Но чем дольше они пробирались по лесу, тем сильнее Зак отставал – несмотря на лекарство, которым он подышал всего полчаса назад, лёгкие вновь начинали болеть. Он не привык к физическим нагрузкам: обычно он целыми днями сидел в своей комнате и даже по лестнице поднимался с трудом. Наконец, не выдержав, он остановился и прислонился к дереву, пытаясь отдышаться. – Подождите, – окликнула Лу остальных и подбежала к брату. – Дать ингалятор? Зак помотал головой. – Уже использовал, – выдавил он. – Просто нужно… передохнуть. Конрад торопливо вернулся к ним и уговорил Зака дать послушать его лёгкие, как будто это могло помочь. Оливер стоял в отдалении, засунув руки в карманы и кисло глядя назад. – Может, я пока пойду дальше? – предложил он. – Хоть пойму, стоит идти или нет. – Ты же знаешь, они будут ждать меня, даже если это просто царапина, – вздохнул Конрад. – Лучше проводи Зака до дома… – Нет, – упрямо возразил Зак. – Я в порядке. Просто… можно идти помедленнее, пожалуйста? Конрад явно ему не поверил, но пошёл дальше, поддерживая Зака за плечи. Лу опережала их буквально на пару шагов, но то и дело оборачивалась. После очередного тревожного взгляда Зак не выдержал. – Хватит на меня смотреть, я не упаду в обморок, – раздражённо сказал он. – Ну волнуюсь я о тебе, извини уж, – буркнула Лу, но, к счастью, отвернулась. Он до сих пор задыхался, но идти медленнее было действительно легче. – Пруд уже совсем близко, – сказал дядя, кивая вперёд. – Сейчас повернём, перейдём ручей, и останется где-то полкилометра. Конрад, может, и считал, что пройти полкилометра совсем несложно, но для Зака это был настоящий марафон. Но он всё равно кивнул и пошёл дальше, немного жалея, что не остался в конюшне. Раньше он никогда так долго не гулял – максимум проходил расстояние от машины до кабинета врача, и то иногда начинал задыхаться. Наконец дорога повернула, а деревья разошлись, открывая лазурное небо и обширные холмистые луга, с обеих сторон обрамлённые горными хребтами. Далеко впереди вновь начинался лес, а перед ним паслись дикие лошади. Или единороги? Или какие-то другие создания, с которыми они ещё не были знакомы? – Ого, – выдохнула Лу, распахнув рот. – И это всё Диколесье? – И это ещё не всё, – гордо сказал Конрад. – Красиво, согласитесь? Зак поражённо оглядел открывшийся вид. – Я думал, это будет… ну, лес, – признался он. – Могу понять почему, – добродушно ответил дядя. – Заповедник окружён лесом, но само Диколесье огромное и полностью защищено от внешнего мира. Оно единственное в своём роде, и нам повезло, что мы заботимся о нём. Оливер фыркнул – он явно так не считал. – Да они ещё миллион раз тут будут, пап. Пойдём уже? – Первый раз – особенный, – сказал Конрад, но всё же неохотно поманил их за собой. У опушки леса протекал ручей, неглубокий, но Зак всё равно поёжился, пока они шлёпали по воде резиновыми сапогами. – Никогда не переходите ручей в одиночестве, – предупредил Конрад, выбравшись на берег. – Если бы не Суррей и Девон, я бы оставил вас в конюшне. Если Ровена узнает, что вы здесь были, – убьёт. – Почему? – тут же спросила Лу, опередив Зака. – Потому что на том берегу, – Оливер ткнул в сторону леса, – безопасно. Ну, в основном. А на этом берегу легко умереть, если влезть, куда не надо. – То есть, драконы нас всё-таки не убьют? – невинно поинтересовался Зак, и Оливер фыркнул: – Ага, надейся.