– Все упирается в деньги, – ответила я уклончиво. – Задолжала ему? Этот пройдоха обманет и святого. – Не я. Мой жених. Не хотела об этом говорить и теперь жалела, что сказала. Но пора уже это признать. Рик продал меня Ральфу. Ральф перепродал Эберту. Не устрою Эберта – продаст кому-то еще. Безумный круговорот, из которого нет выхода. – Почему ты расплачиваешься за его долги? – поинтересовался Эберт, накалывая на вилку кусочек мяса. – Потому что у меня не было выбора. Твой друг стремился угодить тебе. – Ты подписала контракт. Еще бы я его не подписала! Но рассказывать, какой выбор предложил мне Ральф, не стала. Мы не настолько близкие люди, чтобы открывать перед Эбертом душу. Просто сидим и ужинаем вместе потому, что я навязалась в компанию к человеку, один вид которого вызывает изжогу. Эберт, в отличие от меня, спокойно ел. А ведь я для него тоже чужая. Так быстро привык? Столько вопросов крутилось на языке, но с ними нужно было повременить. И я молчала. Пусть доверится мне. Пусть считает, что никуда от него не денусь. У меня не было власти, чтобы отомстить Рику. А у Эберта – была. Поэтому я дружелюбно улыбалась и делала вид, что чувствую вкус того, что отправляю в рот. – Поздно. Пора спать. – Эберт поднялся из-за стола. – И все-таки, Элис, зачем ты ждала меня? Я ведь знаю, что тебе неприятен. – Может, я хочу это изменить? – ответила я с улыбкой. Хотелось верить, приятной, а не похожей на волчий оскал. Эберт пожал плечами. Он мне не верил. Я кожей ощущала его взгляд, будто он пытался скальпелем вскрыть душу. Страшный человек. Странный и страшный. Ожидала, что он решит задержаться в моей спальне, но мы расстались у лестницы. – Хороших снов, Элис, – миролюбиво пожелал Эберт и пошел вниз по ступенькам. Даже так? Я смотрела ему вслед – и ничего не понимала. Но разберусь, или я буду не я. Этой ночью мне даже удалось выспаться. Только ближе к утру приснился Рик, и я проснулась со слезами на глазах. Четыре стены комнаты начинали давить – не привыкла столько сидеть дома. Кажется, Эберт что-то говорил о том, что будет брать меня с собой на работу. Скорее бы! Я даже согласна появляться с ним в каких-то людных местах. Все лучше, чем сидеть здесь и смотреть на стены. Не будет же он приставать ко мне при бездне народа? Или будет? Оказалось, что Скайден уже уехал, и я бесцельно бродила из угла в угол. Перестановку затеять, что ли? Или «хозяин» не одобрит? Решила, что сама вечером спрошу у него, если выпадет случай. Может, он будет категорически против? Бывает же такой тип мужчин, которые хотят, чтобы все шло только по их плану. И почему-то казалось, что Эберт относится именно к таким. День тянулся невыносимо долго. Во двор меня не выпустили – Эберт не велел. Пришлось открыть все окна на своем этаже и создать иллюзию свободы. Когда за окнами загудел мобиль, стрелки почти достигли полуночи. Страх тут же протянул липкие пальцы к горлу. Сегодня мы с Эбертом еще не виделись. Это значит, что он придет. Вся моя решимость мигом исчезла. Растаяла, как дым на ветру. Захотелось стать маленькой и незаметной. Я укуталась в одеяло и крепко закрыла глаза. Сделаю вид, что сплю. Скрипнула дверь. Что-то было не так. Я чувствовала это, хоть не могла описать природу ощущений. Как тогда, в мобиле. Но сейчас вдруг стало жарко, будто из комнаты выкачали прохладный воздух и вокруг – сплошная лава. – Не притворяйся. Дыхание Эберта обжигало. На коже выступили бисеринки пота. Я открыла глаза – и отшатнулась. Потому что передо мной был… не Эберт. Точнее, кто-то с его лицом, телом, но от этого существа веяло опасностью. Глаза горели потусторонним огнем, будто в них поселились сполохи пламени. И от тела ощущался такой жар, что я удивлялась, как не воспламенилась простыня. – Эберт, ты… – Лучше помолчи. Одеяло отлетело куда-то в сторону. Меня вытряхнули из него, как котенка. Я отодвинулась к спинке кровати, сильнее стискивая края халатика, в котором легла спать. Существо наклонило голову, втянуло носом воздух и усмехнулось – одними уголками губ. А затем легкой тенью рванулось ко мне. Пальцы Эберта коснулись щеки, будто изучая, а я вскрикнула – настолько они были горячими. Тихо всхлипнула от страха, но мой палач был неумолим. Надо подчиниться. Надо, говорила я себе – и сильнее втискивалась в спинку кровати. Эберт потянул за пояс халата. Вместо того чтобы развязаться, тот на мгновение вспыхнул – и упал двумя неровными лентами. Кто это? Точнее – что? Горячие губы прижались к моим. Тот Эберт, который был со мной предыдущие два дня, торопился уйти. Этот – жаждал остаться. Чужой язык ворвался в рот, исследуя и лаская. И я ответила на поцелуй, потому что горела изнутри. Безумие! Этот человек был безумен, и я тоже сходила с ума. Сама тянулась к нему – и отталкивала, потому что разум твердил о неправильности происходящего. Изучала пальцами горячую кожу, цеплялась за него, позволяя Эберту ласкать тело. Даже не сопротивлялась, когда его пальцы скользнули между ног. Наоборот, по телу расплылась приятная истома, смешанная с наслаждением. Где-то в отголосках сознания мелькнула мысль, что он снова применяет магию. Иначе быть не могло. Но этой магией хотелось напиться, испить ее до дна. И я выгибалась навстречу его губам, языку, собиравшему соленые капельки пота, рукам, сгорала в его огне. На этот раз происходящее казалось правильным, хоть и прикосновения стали мучительно-болезненными. Я сама подалась ему навстречу, когда Эберт проник в меня. Что за безумие? Но последние мысли отступили перед наслаждением, волной разлившемся по телу. Я не хотела его отпускать. Но когда открыла глаза – встретилась с настороженным, холодным взглядом, в котором больше не было огня. Эмоции вернулись резко, будто кто-то открыл кран. Страх, непонимание, унижение. И – боль от ожогов, покрывавших тело. Эберт дернулся к двери, но я удержала его. На мгновение показалось, что ему тоже больно. Видимо, магия уходила небезболезненно. Эберт опустился рядом. Его прерывистое дыхание совпадало с моим бешеным сердцебиением. Взять себя в руки! Прямо сейчас. Упущу – он больше не вернется. А о собственной безнравственности сожалеть буду потом. – Что это было? – Я чуть повернула голову, ощущая, как магия из исцеляющего браслета разливается по телу. – Особенность моей силы, – уклончиво ответил Эберт. Его голос звучал хрипло, и я едва разобрала слова. – Объяснишь? Молчание… – Эберт, это не первая наша с тобой ночь, но и не последняя. Я должна знать, что делать, когда ты вваливаешься ко мне в полночь в таком состоянии. Ты – маг огня? – продолжила я расспросы. – Допустим. – Допустим? – Я начинала злиться. Большей частью на себя. – Это часть силы созидания. Союз четырех стихий, подвластный техномагу. Огонь – доминирующая из моих стихий. И он накладывает определенные… обязательства. Мне что, из него слова клещами вытаскивать? – У меня было затяжное совещание. – Эберт все-таки продолжил. – И я не успел вернуться домой до того, как это… началось. – Началось – что? – Пламя, которое меня сжигает, если ни с кем не переспать. – Подожди! – Я приподнялась на локте, и Эберт отодвинулся. Вернулись к тому, от чего ушли. Ему неприятно, что я рядом. А мне противно, что рядом он. – Слушай, может, я чего-то не понимаю, но у нас половина страны – стихийники. Не знаю, конечно, подробностей их интимной жизни, но они уж точно не умрут, если не проведут с кем-то ночь. – Почему сразу ночь-то? – усмехнулся Эберт, успокаиваясь. – Моя магия может вырваться из-под контроля в любое время. Но – ежедневно. И лучше сразу дать ей то, чего она хочет. Поэтому я и просил тебя не сопротивляться. Если пламя вырвется наружу, я могу тебя ранить. Он еще и обо мне заботился… подобным образом. Допустим, я верю. Верю, что особенности магии господина Скайдена таковы, что ему необходимо раз в день иметь с кем-то близость. Но он чего-то недоговаривает! В чем же подвох? – А если рядом не будет той, кто согласится с тобой переспать? Что тогда? – пыталась я понять хоть что-нибудь. – Могу сжечь что-нибудь. А потом начнутся судороги. Поэтому проще… – Проще купить себе игрушку, чтобы в любой момент загасить приступ. – Схватываешь на лету, Элис. – Эберт все-таки поднялся и огляделся в поисках одежды. Вот когда он успел ее снять – это занятный вопрос. Учитывая, что плавки нашлись у двери. Дальше маг искать не стал. Буркнул что-то вроде «спокойной ночи» и скрылся за дверью, а меня ожидал привычный час в ванне. Но на этот раз вода помогала расслабиться и подумать. Запрокинула голову, уставившись на блеклый потолок, позволив воде обволакивать тело. На мгновение представим, что я верю Эберту. И возбуждение – это часть его магической силы. Тогда почему в любое время? А не, допустим, когда он использует магию? И эта проблема не могла возникнуть на ровном месте. Как он справлялся раньше? До меня? Здесь была другая девушка? Возможно. А когда они расстались, понадобилась замена. Тогда почему было не найти себе еще одну? Зачем покупать меня? Эберт – красивый мужчина. Этого нельзя отрицать. При этом – богатый. И помани он пальцем любую – она пойдет за ним. Или не любую? Или дело не в том? Выбралась из ванны и взглянула в зеркало – ожоги исчезли. В нескольких местах кожа была светлее – и только. Но постепенно и эти метки исчезали под силой браслета. Вслед за вихрем эмоций наступило какое-то оцепенение. И обрывки мыслей, которые никак не желали сплетаться в единый узор. В спальне ждала начисто перестеленная кровать. От мысли, что Марго видела следы нашей страсти, стало неприятно. Хотя Марго в этом доме давно. Она не может не знать, что собой представляет ее наниматель. И если ему все равно, с кем спать, было ли что-то между ними? Я полночи смотрела в потолок, будто вновь ощущая на себе жар чужого пламени. Кто ты, Эберт Скайден? Что тебе от меня нужно? И что я сама должна с этим делать? Глава 5 Утром я проснулась рано. Думала вообще не ложиться, чтобы не проспать, но в итоге уснула, а глаза открыла, стоило стрелке часов достигнуть шести. Отлично! Для воплощения моего плана надо было выбраться из четырех стен и вернуться в реальный мир. И чем скорее, тем лучше. Пока реальный мир не забыл о моем существовании. А еще нужно доказать Эберту Скайдену, что я – живой человек, со своими достоинствами и недостатками, интересами. А заодно разобраться, что собой представляет тот, кто внезапно появился в моей судьбе. Поэтому, когда под окнами загудел мобиль, ожидающий Эберта, я схватила бежевую сумочку, выбранную в магазине, на ходу взглянула в зеркало, поправляя длинную узкую юбку и жакет лилового цвета, а затем поспешила вниз, пока Скайден от меня не сбежал. И вовремя! Потому что Эберт уже стоял у входной двери – безупречный в темно-сером костюме и с гладко зачесанными волосами. Не человек, а памятник. Тому, как внешность бывает обманчива. – Подожди! – крикнула я раньше, чем спустилась. – Элис? – Эберт удивленно обернулся. – Ты куда собралась? – С тобой. – Я заставила себя улыбнуться как можно обаятельнее. – Не могу сидеть дома, это просто невыносимо. Ты сам говорил, что мне стоит находиться рядом. Так вот, я готова. Кажется, Скайден решил, что я лишилась рассудка. По крайней мере, смотрел на меня именно так. Но, вместо того чтобы покрутить пальцем у виска, как ему, наверное, хотелось, он открыл дверь и скомандовал: – Идем. Отлично! Я едва не подпрыгнула. Вырваться из этой клетки! Может, где-то и найдется путь для побега. А не для побега – так для мести. Пока же буду наблюдать за Эбертом в комфортной для него среде. Привычно скользнула на переднее сиденье мобиля. Надо же, как быстро формируются привычки. Эб занял свое место. Вот, уже сокращаю его имя. Будто так и надо. Но это – обман. И прежде надо обмануть себя, чтобы поверили другие. Мобиль мягко тронулся с места. Скайден водил уверенно, будто родился за рулем. Но он хмурился. Что-то не так? – Почему ты решила ехать со мной? – озвучил Эберт мучивший его вопрос. – Я же ответила. – Я старалась казаться беспечной и веселой. – Думал, после минувшей ночи ты будешь меня избегать. – Зачем? Эберт покосился на меня, на миг отвлекаясь от дороги. – Зачем тебя избегать, если итог будет один? – пришлось уточнить. – Нет уж, раз нам суждено пробыть вместе столько времени, я предпочитаю не прятаться по углам. Хочу взглянуть, где ты работаешь. Что это? Лаборатория? Тайный бункер? Где гениальный Скайден создает свои изобретения? Эберт тихо рассмеялся. Улыбка преобразила вечно серьезное лицо, разогнала хмурые тени от глаз. Сколько же у него лиц? Десяток, по одному на каждый случай? – Сегодня мы едем в главный офис, – ответил он. – И кем ты меня представишь? Эберт пожал плечами. Не думал об этом? Скорее всего не думал, потому что я свалилась ему как снег на голову.