- А как ты узнала, что они от него?- Тупо спросила Валла. - Я знаю принца уже очень давно. Он талантливый и мощный Огненосец. Ему трудно что-либо сделать, не оставив на этом никакого следа магии. Он достаточно слаб, чтобы даже большинство волшебных людей не знали бы о нем много, но…- она пожала плечами, не совсем закончив фразу. Валла задумчиво провела кончиками пальцев по верхушке стопки. Если бы только она могла вернуться в те дни. - Ты слышала приговор?- Спросила Валла, закрывая шкаф. - Министр только что сказал мне, что ты теперь часть башни.- Ларель покачала головой. - Я была признана невиновной в половине - лучшей половине - моих преступлений. Но за то, что меня признали виновной… Меня призвали в армию. Теперь я собственность империи. Я уйду с солдатами, когда они вернутся, чтобы сражаться.- Ее тон был ровным и тусклым, оцепенение еще не прошло. - Собственность ?- Ахнула Ларель. Валла просто кивнула ей. - Ты что-нибудь знаешь о сражении?- Валла покачала головой. - Ты когда-нибудь дралась с кем-то раньше в своей жизни?- Валла снова покачала головой. - Они хотят, чтобы тебя убили.- Ларель была достаточно храбра, чтобы сказать это вслух. - Да, я думаю, что таков план, - слабо согласилась Валла. - Я слышала, они скоро выступят.- Ларель тяжело опустилась на единственный в комнате стул и помедлила, пока она не утонула в нем. - Ну, ты можешь занять мою комнату, когда я умру, - мрачно заметила Валла. Вряд ли она заслуживала такой хорошей комнаты, как эта. - Ты не умрешь, - решительно заявила Ларель. - Мы вылечим тебя, а потом, когда ты отправишься в поход, ты будешь обучаться в легионах. Я поговорю с принцем Алдриком и майором Рилом.” - Майор Рил?- Валла судорожно сглотнула. Она хотела разделить решимость этой женщины, но это означало бы, что все происходящее с ней было реальным. - Майор Рил - один из лидеров Черного легиона под командованием принца Алдрика и главный майор Джакс, хотя я думаю, что Джакс все еще на фронте. Майор Рил здесь, и он тоже будет маршировать обратно. Марш займет два или три месяца, если мы пойдем на север”, - объяснила Ларель. - Нам потребовался всего месяц, чтобы добраться сюда, но людям было легче, нагруженные достаточным количеством лошадей. На этот раз будут новые рекруты, поэтому они будут маршировать пешком. Там же будут тяжело нагруженные вьючные лошади и повозки, везущие еду и припасы. И армия остановится, чтобы забрать дополнительных солдат с запада на перекрестке, я слышала. Вы также выиграете некоторое время там. Все это время ты будешь тренироваться.” По мере того как Ларель уточняла, ее уверенность становилась заразительной. Казалось менее невероятным и почти вероятным, что Валла узнает достаточно, чтобы остаться в живых. То есть до тех пор, пока к ней не вернулись воспоминания о северянах во всей их безжалостной решимости. Валла прикусила губу, было безнадежно думать, что она сможет что-то сделать. - Пойдем, поговорим об этом позже.- Ларель встала, словно почувствовав ее изменчивую решимость. - Давай я покажу тебе бани. Я уверена, что ты захочешь помыться.” Валла кивнула; в мире не было ничего более привлекательного, чем купание. Возможно, она могла бы стереть свою кожу и найти под ней нового человека. Как и все остальное в башне, бани были значительно улучшены по сравнению с ваннами для слуг. Это была общая комната, в отличие от роскошной отдельной комнаты, в которой она купалась перед праздником. Но и здесь имелись краны с горячей и холодной водой; по два в каждой из десяти кабинок, которые стояли наготове, чтобы люди могли помыться, прежде чем отмокнуть в дымящемся бассейне, занимавшем заднюю треть пола. Валла даже не хотела прикасаться к ее чистой одежде, она чувствовала себя такой грязной. Ларель была достаточно любезна, чтобы нести их для нее, и другая женщина положила их в небольшую раздевалку перед большим зеркалом. Валла остановилась и впервые за последние четыре дня оглядела себя. Ее волосы были птичьим гнездом, торчали то в одну сторону, то в другую. Они были на добрых три дюйма короче со всеми узлами. Ее лицо было испачкано кровью, сажей и засохшим макияжем. Ее глаза выглядели усталыми и измученными, а щеки еще более впалыми, чем она их помнила. Валла провела пальцем по глубокой ране между подбитым глазом и разбитой губой и рассмеялась. - Валла?- Мягко спросила Ларель, ее беспокойство было очевидным. - Я в полном беспорядке. Неудивительно, что сенаторам было легко увидеть во мне сумасшедшего убийцу, - продолжал смеяться Валла. Это эхом отозвалось в пустой безнадежности, которую она обнаружила внутри себя. - Она покачала головой. - Мне нужно осмотреть твои раны, Валла.- Ларель соединила кончики пальцев вместе. - Я принесу все необходимые мази, как только узнаю их состояние.” Валла на мгновение замерла, пока другая женщина выжидающе ждала. Ларель велела ей раздеться, поняла она. Вздохнув, Валла натянула мешок на голову. Ее руки задрожали, когда воздух коснулся ее кожи, и Валла заставила себя быть храброй. С сердитым ворчанием она швырнула джутовый шар и белье в угол. - Сожги его, Ларель, - рявкнула она темным голосом, который был пьянящим и почти сладким на ощупь. Ларель кивнула, и с одного взгляда она исчезла в оранжевом пламени, пока не осталось ничего, кроме маленького черного пятна на плитке. Западная женщина обогнула ее и, казалось, мысленно составила список. Она внимательно посмотрела на плечо Валлы, снимая оставшуюся повязку, с которой та не возилась. Затем она подошла к своей голове, снимая испачканную марлю. Обычно Валла не чувствовала бы себя очень комфортно обнаженной в присутствии другой женщины. У Ларель были свои клинические манеры, что делало все еще более легким. Но Валла видела остатки крысиного и кротового насилия, пурпур ее живота, рук и ног. Ларель избавила ее от бесполезного нянчения и бессмысленного гнева, не сказав ни слова о оскорблении. - Хорошо, они выглядят не так уж плохо, по крайней мере физически, - задумчиво сказала она после очередного поворота. - Я заберу кое-какие вещи и вернусь. Иди и начинай мыться. Я попросила других девушек держаться подальше некоторое время, так что у тебя должно быть уединение.” Валла села в кабинку и включила горячую воду. Она облила себя водой в ту же секунду, как ведро наполнилось. Вода была обжигающе горячей, и Валла перевела дыхание, повторяя этот процесс. Она никак не могла согреться, наконец после четвертого ведра ее кожа была ярко-розовой и слегка дымящейся. Работая куском мыла с пеной, Валла нашла маленькую пемзу и щедро ею воспользовалась. Она приложила все усилия, которые только могла. Сначала это было из-за толстого слоя грязи, но каждый раз, когда она останавливалась, мысль о нападении крысы и крота, обрушивающемся на нее, поглощала ее. В конце концов ее кожа покрылась пятнами крови—почти кровоточащими-там, где когда-то были синяки. Валла отшвырнула камень, прежде чем она успела причинить себе еще больший вред. Она снова облила себя водой и повернулась к своим волосам. Она намыливала мыльную пену тонкими пальцами, обрабатывая спутанные волосы и царапая кожу на голове. Вода стала красной от засохшей крови, и Валла снова вымыла ее. После третьего раза она нашла маленькую щеточку и попыталась расчесать безнадежный беспорядок. Это было очень медленно; каждый раз, когда она вставляла щетку в волосы, она натыкалась на корягу. Валла начала с макушки головы и начала опускаться вниз. Примерно на полпути все узлы начали складываться друг на друга, и она не могла расчесать их. Валла попыталась почистить ее снизу, но безуспешно. Она попробовала левую сторону, потом правую, но безуспешно. Валла швырнула щетку в стену и закрыла лицо руками. Ей больше не хотелось плакать, она устала чувствовать себя слабой и печальной. Она устала чувствовать себя безнадежной, устала бороться и устала чувствовать, что весь мир против нее. Встав, она снова подошла к зеркалу, разглядывая массу узлов на середине своих волос. Ее глаза блеснули серебром, и Валла взяла в руки бритву. Схватив прядь волос, она глубоко вздохнула. Мокрый комок, упавший на пол, был одной из самых психологически полезных вещей, которые она сделала за последнее время. Валла схватила следующий пучок волос, и бритва легко скользнула по нему, потом еще один, и еще. Она их отрезала. Она избавилась от гнева, боли и разочарования. Она резала и резала, пока не превратилась во что-то лучшее, что-то более сильное. Они хотели убить ее, чтобы эта Вхлла умерла, решила она, и из ее пепла родилась новая Валла. - Валла?- Слабый голос Ларель нарушил тишину. Валла удивлялась, почему ее плечи не перестают трястись. - Это был безнадежный беспорядок, и мне он все равно не нравился.- Валла пожала плечами, глядя на груду волос на полу, как будто ей было безразлично, какую длину она всегда носила на голове. Теперь ее пальцы легко скользили по оставшимся волосам, достаточно коротким, чтобы был виден затылок. - Садись, - приказала Ларель, указывая на табурет в кабинке и одновременно доставая опасную бритву. Ларель продолжала применять более мастерскую руку к своей халтуре. - Ты хочешь челку?- Ларель указала на волосы на лбу, которые упали прямо перед ее глазами. Валла пожала плечами. - Все равно. - Теперь ей было все равно, ведь исцеляющая часть ее прически закончилась. Ларель что-то промурлыкала себе под нос, а потом принялась расчесывать волосы вокруг лица. Валле казалось, что она должна нервничать, когда кто-то держит нож так близко к ее глазам, но рядом с Ларель она чувствовала себя совершенно спокойной. Темнокожая женщина сделала низкий взмах рукой, отчего волосы почти упали ей на правый глаз, и принялась поправлять свою работу. - Вот так.- Ларель отступила назад. - Иди сюда, смотри.” Ларель взяла ее за руку и осторожно подвела к зеркалу. Валла не узнала человека, который смотрел на нее в ответ. Тусклая кожа и вялые глаза придавали им угрожающе пронзительный вид. Она поднесла пальцы к волосам. Валла никогда раньше не носила их так коротко, и она не была уверена, кто она такая с такой строгой стрижкой. - Спасибо тебе.- Валла не знала, что еще сказать. - Всегда пожалуйста.- Ларель ласково улыбнулась и накинула ей на плечи большое полотенце. После мешковины она казалась шелковой. Ларель велела ей снова сесть на маленький табурет для ванны и начала накладывать мазь на ее раны. Ларель протянула ей бутылку с какой-то жидкостью, от которой у нее на мгновение запылал огонь в жилах. Ее плечо требовало более тщательного осмотра. - Кто это сшил?- Спросила Ларель, протягивая руку за маленьким тюбиком белой пасты. - Принц Болдэйр, - ответила Валла. - Принц Болдэйр?- Повторила Ларель, подняв брови. - Это звучит как сказка.” - Он сказал, что его брат просил об одолжении, - повторила свои слова Валла, но пропустила замечание о том, что она хочет сделать это по своим собственным причинам. - Вот эти двое… Один из них всегда претендует на долг другого.- Ларель щелкнула языком и покачала головой. Валла решила не задавать лишних вопросов. Она размышляла о своих отношениях с наследным принцем. Может быть, она в долгу перед ним? Может быть, он ей чем-то обязан? И то и другое заставляло ее чувствовать себя неловко. Ей не нравилось чувствовать себя так, словно кто-то вел счет. Она готова была сделать для Алдрика все, что угодно, и неважно, должна она ему или нет. Ларель закончила накладывать чистые бинты и мазь на ее раны. Осмотрев голову Валлы, она оставила рану открытой. Валла медленно оделась, наслаждаясь своей чистой одеждой. Темноволосая женщина протянула ей кусок черной ткани. Валла долго смотрела на болтающуюся одежду. Вот кем она была теперь. Взяв ее, она внимательно осмотрела короткую черную куртку. Рукава у нее были чуть длиннее, чем у Ларель, и доходили ей до локтей, но такой же короткий воротничок поднимался вверх и заканчивался на талии. Валла взмахнула им сначала на одной руке, потом на другой, поправляя его обеими руками. Она посмотрела в зеркало на нового человека, смотрящего на нее в ответ. В зеркале отражался чародей с боевыми шрамами, мертвыми друзьями и кровью на руках. Испуганные лица сенаторов вернулись к Валле с яркой ясностью. Они посылали ее на войну, чтобы она стала тем, чего они имели полное право бояться. НАСТУПЛЕНИЕ В НОЯБРЕ 2015 ГОДА Солдат… Колдун… Спаситель… Кто такая Валла Ярл? Валла Ярл идет на войну как собственность империи Солярис. Император рассчитывает, что она принесет победу, сенат рассчитывает на ее смерть, и единственное, на что может рассчитывать Валла, - это борьба всей ее жизни. Когда она борется с призраками своего прошлого, новые вызовы в настоящем угрожают разрушить остатки ее хрупкого рассудка. Сохранит ли она свою человечность? Или она действительно станет монстром империи? - Я хочу попрактиковаться против колдуна, - сказал Гран, прежде чем Валла успела отойти от импровизированного кольца. - Спарринг со мной.” Валла осторожно взглянула на него. Она ни на минуту не поверила, что он вдруг принял ее. Но, может быть, ей удастся доказать ему, что она не опасна, что она не причинит ему никакого вреда. - Очень хорошо, - сказала она, прежде чем Дэниел успел возразить. - Валла, тебе и не нужно этого делать.- Восточный мужчина шагнул ближе к ней, понизив голос. - Не думай, что на тебя давят.” - Я не знаю, - она покачала головой, шепча, - может быть, это будет хорошо, чтобы показать ему.” - Ну…” - Вы двое уже закончили нашептывать свои милые пустышки?- Сухо спросил Гран, обнажая меч напротив Валлы. Даниэль быстро отступил назад, его движения были резкими и нервными. Было ли это из-за жары пустыни, или это был румянец на его щеках? Даниэль поднял свою ладонь; их целью было начать спарринг, когда он опустит ее.