– Что? Кто? – Капитан Джордан. Он отправил нас рисковать жизнями, только чтобы доказать свою точку зрения. Магнолия нахмурилась. – Я говорила тебе, что меня пытались убить. Теперь я догадываюсь, кто именно. – Я сам его убью, – ответил на это Роджер. Откуда-то сверху донеслись скрежет и визг, дайверы подняли оружие, нацелили его на кран-балку, двигавшуюся по рельсам, и увидели в ее зажиме медленно опускавшуюся вниз камеру. Когда когти поставили ее на пол, Магнолия бросилась вперед. – Предупреждаю вас, это не… – начал было Тимоти, но его прервал потрясенный крик. Магнолия отпрянула и врезалась спиной в Роджера, который как раз шел к ней. Роджер обогнул ее, подошел посмотреть на капсулу и увидел внутри сморщенный силуэт существа, которое когда-то было человеком. У него медленно опускалась кожистая грудь, будто натянутая на кости. – Оно еще живое, – произнесла Магнолия, – что это, черт возьми, такое? Тимоти подошел ближе, опустил глаза и сделал вид, будто сразу не узнал содержимое капсулы. – Искусственная эволюция. Система – по крайней мере ее большая часть – подключена к сенсорам на поверхности, которые измеряют уровень радиации, температуру и так далее. Вначале они были другими, но с течением времени с большинством гибридов произошли мутации. Примерно те же изменения претерпели и многие животные. – Нет, я на это не куплюсь, – возразил Роджер, – чтобы в геноме произошли хоть крохотные перемены, для эволюции, как искусственной, так и любой другой, требуется много поколений. Думаю, поколений пятнадцать с тех пор, как эти умники из ИТК, у которых вместо мозгов оказалось дерьмо, стали изображать из себя Бога – ну, или Дарвина. – Так оно и было бы, – сказал Тимоти, – если бы эволюция действительно шла равномерно. Магнолия бросила на голограмму сердитый взгляд. – О чем это он, Родж? – Если позволите… – вновь заговорил Тимоти, а когда увидел на лицах слушателей нетерпение, тут же добавил: – обещаю придерживаться только главных фактов. Дайверы переглянулись, и Роджер неохотно кивнул. – Ну что ж, в таком случае просветите нас. У вас пять минут. Голограмма прочистила горло и перешла на менторский тон: – В конце XX века для объяснения белых пятен в палеонтологической летописи ученые выдвинули так называемую гипотезу «периодически нарушаемого равновесия». Это радикально новое учение предполагало, что монотонное течение эволюции время от времени нарушается молниеносными лавинами перемен, благодаря которым новые виды в масштабе геологических эпох появляются в мгновение ока. Отсюда и отсутствие ископаемых останков, которые свидетельствовали бы об их развитии. – Погодите-ка, – произнесла Магнолия, растягивая слова, – а как насчет того, чтобы перевести это на человеческий язык? – Наберитесь терпения, – ответил Тимоти, – очень скоро все обретет смысл в ваших глазах. Теория содержала в себе множество противоречий, и некоторое время спустя в нее перестали верить даже ее создатели. – Не спорю, это очень увлекательно, – сказал Роджер и кивнул на призрачное создание внутри капсулы, – но как мы всего за пару столетий умудрились превратиться из людей в такую вот жуть? Голограмма Тимоти улыбнулась и терпеливо продолжила. – Как выяснилось впоследствии, эти дерзкие ученые все же двигались в верном направлении: периодически нарушаемое равновесие имеет место в действительности, просто им никак не удавалось определить, когда и где оно сработает. Однако у ученых ИТК все получилось: они нашли ответ в невзрачных морских беспозвоночных, известных под названием «мшанки», которые в эпоху динозавров подверглись шквалу эволюционных перемен, таким образом доказав справедливость данной теории. – Мне чрезвычайно неприятно прерывать эту захватывающую лекцию, – сказал Роджер, сопровождая свои слова театральным вздохом, но нас послали сюда с миссией. – Да тихо ты! – цыкнула на него Магнолия. – Это может быть важно. Затем повернулась к голограмме. – Прошу вас, не обращайте на него внимания. Так о чем вы говорили? Тимоти продолжал. – Таким образом, специалисты ИТК изучили геном мшанок и обнаружили в их ДНК генетический переключатель, благодаря которому и стал возможен молниеносный эволюционный взрыв. А затем пошли по нетрадиционному пути и воспользовались одним из быстро мутирующих вирусов, поместив его в чашу с загрязненной морской водой. И вот тут начинается самое интересное, – продолжал Тимоти. – Склеив специфический фрагмент вирусной РНК с цепочкой ДНК мшанки, отличающейся рядом специфических особенностей, ученые ИТК подарили своим модифицированным людям возможность быстрой эволюции, то есть мутации, которая помогает приспособиться к враждебной среде. Но к изумлению специалистов этот генетический материал, склеенный из ДНК мшанки и вируса, привел к совершенно неожиданному результату: он позволил людям и одомашненным животным мутировать не через поколения, а еще при жизни. До этого мутации возникали только посредством полового воспроизводства. И вдруг генетические изменения, для которых раньше требовались тысячи поколений, стали возможны при жизни одного существа, погруженного в криосон. – Эти ученые возомнили себя богами, – произнес пораженный Роджер. – Верно, – ответил Тимоти, – их генетически модифицированные организмы – люди, свиньи, куры и другие полезные позвоночные – могут незамедлительно реагировать на изменения среды, эволюционируя и мутируя внутри криогенных капсул. Ученые ИТК, конечно же, минимизировали риск ошибки, оставив небольшую контрольную группу людей и собак, изолированную от считывающих атмосферные данные сенсоров. – Ну да, – сказала Магнолия, – но что-то все-таки пошло не так. В этот момент из коммуникатора донесся яростный голос, Магнолия вскинула винтовку и навела ее на стекло. – Магнолия, Роджер! Судорожный вздох. – Вы меня слышите? Уивер говорил так, будто ему было невыносимо трудно дышать. – Слышим вас хорошо, Уивер, – ответил Роджер, – где вы? – Пытаюсь пробиться в пункт управления наверху бункера. Рик постарался глотнуть больше воздуха и по каналу понеслись статические разряды. – Бочки больше нет. Мне нужно отыскать радио и отправить на «Улей» сигнал СОС. Встретимся в пункте управления. Магнолия посмотрела на Тимоти. – Как нам отсюда выбраться? Через главную дверь мы выйти не можем. Он показал на вершины башен. – Сирены забрались в это помещение через тоннели коммуникаций. Роджер повернулся к тоннелю, и они с Магнолией начали карабкаться наверх. Тимоти был всего лишь искусственным интеллектом, но при этом обладал индивидуальностью реально существовавшего человека из старого мира, которому удалось выжить. И в том, чтобы бросить его здесь, было что-то неправильное. Семнадцать – Вам больше никогда не… Договорить капитан Джордан не успел – его оборвала электромагнитная буря – однако Майкл мог и сам додумать его фразу: им с Лейлой больше никогда не вернуться на корабль. Но в данный момент у него были заботы поважнее. Надо приземлиться живым и невредимым, а затем найти Бастион Хиллтоп и других дайверов, да при этом еще не опоздать. Он торпедой пронзал черные тучи, переводя взгляд с Лейлы на ДО и обратно. Они летели на высоте трех тысяч футов. Полыхнула молния, и от нее в глазах стояла бледно-голубая полоса. К востоку, в сотне футов выше, тускло мерцал батарейный блок Лейлы. Он едва мог разглядеть ее сквозь налет кристалликов льда, окаймивших щиток шлема, но зато увидел каждый дюйм электрической дуги, сверкнувшей перед ним. Удар грома вышиб из Майкла дух. Он с трудом устоял перед соблазном зажмуриться, в ужасе от мысли, что за ту миллисекунду, что у него будут закрыты глаза, его возлюбленная, а заодно и лучший друг, исчезнет навсегда. – Лейла! – завопил он. По каналу связи в ответ раздался треск, от которого можно было сойти с ума. Наплевав на опасность бокового ветра, способного сбить его с курса, Майкл повернулся, глянул наверх и увидел Лейлу. Она по-прежнему неслась головой вниз, поэтому проследить за ней было трудно. А потом вдруг исчезла, растворившись в облачном покрове. – Нет, – взвыл Майкл, не сводя глаз с точки, где ему удалось увидеть ее в последний раз, – Лейла, ты не можешь… Он уставился во мрак, у него болело сердце. Если с ней что-то случится, виноват будет он. – Лейла! – крикнул Майкл. – Лейла, ты меня слышишь? Он на целую секунду зажмурил глаза, потом резко их открыл и возобновил поиски. Сердце в груди колотилось с такой силой, что ему казалось, будто оно, как и ветер, может изменить его курс. В этот момент в кильватере голубого проблеска мелькнул силуэт человеческого тела, несшегося к земле головой вниз – чего Лейла, будь она ранена или без сознания, сделать бы не могла. Майкл облегченно вздохнул и вновь посмотрел на крепость из черных туч. Из них они пока не выбрались. Вокруг завывал ветер – налетал со всех сторон и трепал его костюм. Цифры на ДО сошли с ума, мигая в диапазоне от двух до трех тысяч футов. Дайвер потянулся за ракетой, но передумал и сунул ее обратно в кобуру на боку. Небо по-прежнему представляло собой колоссальный генератор статического электричества, и самый быстрый способ его преодолеть – это стремительно рвануть вниз. Он без всяких подсказок техники знал, что его скорость сейчас составляла сто восемьдесят миль в час.