Потеря сознания воспринялась мной, как спасение. * * * Опять я уснул. Две ночи толком не спать, это не просто, вот и отключился, пока отдыхали. — Ну что, отдохнула? — Спросил я девушку. Сенила подняла свою голову с моей груди, как только я зашевелился. — Да. — И легко поднялась на ноги одним движением. А я вот поднимался тяжело. Что-то совсем расклеился, надо пример брать с девушки. — Тогда разбираем поклажу и в путь. — Должно же это проклятое болото когда-то закончиться. Я уже не верю, что оно «небольшое». По призрачной дороге мы прошли не больше десяти метров, когда наши фигуры начал окутывать туман. Дорога неширокая, вроде видно друг друга, но на всякий случай, мы взялись за руки, чтобы не потеряться. Постепенно туман полностью скрыл весь обзор, но направление угадывалось и так. Конечно, я боялся, что мы случайно подойдём к кромке, потому прощупывал впереди пружинящее полотно своим посохом. Так мы и двигались. Неспешно, но зато по сухому. Минут через десять туман как-то разом развеялся, и мы оказались… где-то. Громадное помещение с высоким куполом и стенами из тумана. Нет, это скорее перекрёсток, а не помещение. Множество дорог бежало в разные стороны, выбирай любую. Хм. — Знаешь, Сенила. — Выдал я вслух — Я понял, почему люди тут терялись. Они просто заблудились! — Какие интересные люди посетили меня в этот раз. — Привлёк меня чей-то голос. Повернул туда голову и даже немного удивился. Призрак в виде немолодого мужчины со шпагой в руке стоял в середине пересечения дорог и ехидно улыбнулся. — Или не люди? Что-то от тебя, молодой человек, веет чем-то нечеловеческим. Демон? — Нет, я обычный человек. — Пожал я плечами, осматриваясь. Окружение немного плыло в восприятии, всё это напоминало мне случай, когда меня петельками выдернули из моего мира. Оглядел себя — точно. Моё старое тело белым туманом проступало сквозь тело пацана. Всё же я намного местами шире по размеру, а тут засунулся в такого худого шибзика. — Обычный? Не благородный? — Мужик разочарованно скривился. — А я только хотел вызвать тебя на дуэль. Тогда марать о тебя свою шпагу я не буду, для этого у меня есть милая зверюшка. — И он призывно махнул рукой куда-то вбок. Я посмотрел в ту сторону, и у меня зачесалось в районе копчика. Из туманной боковой стены на дорогу выбралась горилообразная тварюшка, повыше меня теперешнего раза так в два. Мнда, от такой я своей палочкой не отмахаюсь. — Я баронет де Летоно. — Постарался принять гордую позу и задрал нос. Благородные же всегда нос задирают во всех фильмах. — А Вы кто? Мужик помолчал, рассматривая меня, а зверюшка стояла с ним рядом и порыкивала. Что-то у меня совсем нет желания становиться едой этой гориллы. — Меня зовут граф Цетон де Каторен. — Призрак ехидно улыбнулся. — Что-то не похож ты на баронета. — И, тем не менее, я баронет. — Лучше я с человеком подерусь. — Согласен на дуэль. — И поклонился. — А чем ты собрался драться со мной? — Спокойная усмешка, прищуренный глаз. — Что-то я не вижу у тебя на поясе нормального оружия, только палка. — Раз в году и палка может быть оружием. Какая Вам разница, чем я буду драться? Давайте договоримся, что я могу использовать то оружие, что есть у меня, а Вы, что есть у Вас? — Согласен, мне разницы никакой. — Он задумался. — Победишь меня, покажу, где выход туда, куда ты шёл. — Что-то я к нему на «Вы», а он ко мне на «ты». Может, между благородными так принято? — А куда я шёл? — Опять мой неуместный юмор проснулся. — Меня никак не сбить с пути, мне всё равно куда идти. — У любого благородного человека всегда есть цель! — Призрак сделал финт шпагой. — Защищайся. — Постой. — Просто так махать кулаками не хотелось. — А если я сумею тебя победить, каков будет мой приз? — Призрак опять расслабился, внимательно слушая. — Раз ты не будешь показывать мне дорогу, значит, должен предложить что-то другое. Согласись? Надо бы выторговать проход девушке. А то, это же я её сюда затащил. Получается, она была права, по этой дороге попасть, куда задумал, действительно невозможно. — И что ты хочешь? — Нетерпеливо спросил призрачный граф. — Золота у меня нет, да и клады я не раздаю. — Клады мне не нужны. — Как можно беспечнее пожал я плечами. — Я согласен вернуться туда, откуда пришёл, но драться согласен с условием, что ты в любом случае отпустишь девушку. — Я обернулся на Сенилу, чтобы увидеть, что она с удивлением смотрит на меня. — Дар, что-то случилось? — Она с любопытством оглядывалась. — Почему ты остановился и молчишь? — Да вот, шнурок развязался. — Сенила никого не видит. И не слышит, когда мы разговариваем с призраком. Печально. — Скажи, что ты видишь? — Дорогу и туман. — Прямую дорогу? — Если идти ровно прямо, то упадёшь с края, перед перекрёстком дорога делала резкий поворот. — Да. — Она кивнула, а я, озадаченный, опять поворачиваюсь к призраку. — Перекрёсток и меня могут видеть только одарённые. — Пояснил тот. — Остальные идут прямо, пока не падают с края дороги в безвременье. А там их встречают вот такие милые создания. — И граф кивнул на обезьяну, которая, казалось, прислушивается к его словам. — Я согласен на твои условия. — И тут он снова усмехнулся, и я понял, что будет какой-то подвох. — Девушка уйдёт при любом варианте нашей дуэли, но перед этим тебя ждёт дополнительное испытание. — Это какое? — Подвох действительно был. Особенно мне не понравилось слово «испытание». — Малыш, видишь этих молодых людей? — Призрак повесил шпагу себе на пояс и, обратившись к замершей зверюге, махнул рукой в нашу сторону. — Они — твоя добыча. Развлекайся. Обезьяна зарычала, вставая на свои задние ноги. Не, она даже ещё больше, чем мне показалось сначала. Судорожно начал озираться, изучая поле боя. Стенки, призрак, Сенила сзади стоит и с любопытством озирается. Она не видит реальную дорогу, назад её не отправить, вперёд — тоже. Ей вообще лучше не говорить, какая нависла опасность, женщины паникёрши, побежит и свалится. Получается, ни убежать, ни отступить нельзя. Если бы не девушка, можно было бы поиграть в салочки с монстром, вряд ли эта обезьянка смогла меня поймать, уж очень грузно двигается, но тогда Сенила останется беззащитной перед ней. Встал, расставив ноги и выставив перед собой посох. Он выглядел несерьёзно на фоне такой туши, но другого оружия у меня всё равно не было. Да если и было, я же не умею обращаться с местными мечами. Зверюшка опять зарычала и двинулась ко мне. Я тоже закричал и ткнул в неё палкой. Неожиданно, довольно резво она ударила по ней лапой, только моя реакция спасла от потери оружия. С трудом, но я успел убрать посох, и ткнул им в голову этому доморощенному Кинг-Конгу, стараясь метиться в глаза. В глаз не попал, а попал в район носа! Обиженный вопль был мне наградой, но вот это только прибавило воинственности обезьянке. Она шагнула на меня, и я ударил второй раз, не делая даже шага назад. Лучшая защита — нападение! На этот раз получилось не так удачно. Точнее, совсем неудачно. Горилла поймала палку своей лапой, сильным движением выдернула у меня её из рук и откинула в сторону. — Сенила, дай свой посох. — Не оборачиваясь, крикнул я девушке. — Зачем? — Спокойный и немного удивлённый голос. — Очень надо. Поспеши. — Странно, но обезъяна не напала сразу, а опять издала жуткий рёв. — Вот. — В протянутую назад руку был вложен второй посох. — Умница. — Взвесил его в руке. Отлично, это даже полегче будет. — И ни в коем случае не сходи с места. Ты меня поняла? — Да. — Твёрдый уверенный голос. — Не сойду, пока не разрешишь. — Правильно. Жди меня, и я вернусь. — Шагнул вперёд. — Только очень жди. Второй раунд. Опять принял ту же защитную позу, палку выставил перед собой. Эх, сейчас бы действительно ударить и отступить, кружась вокруг. Но нет, сходить с места нельзя. Повторную попытку захвата моего оружия я пресёк, ударив торцом палки по лапе, а после того, как монстр её отдёрнул, ещё и успел повторно ткнуть в морду, всё ещё пытаясь лишить обезьяну зрения. Она успела отвернуть голову, но получила ощутимый тычок в ухо. Очередной вопль и отскок показал, что этот раунд остался за мной. Проживу на несколько секунд дольше. Третий раунд. Теперь обезьяна держалась гораздо осторожнее. Ходила по дуге, туда-сюда, несколько раз пытаясь схватить палку, которую я всё так же держал выставленной. Пару шагов ко мне, пара моих тычков в ответ, и каждый раз отступление. Непонятно, почему она не идёт напролом, своей массой она бы задавила меня, как букашку, никакая палка бы не помогла. Но это была очередная хитрость и она меня, в конечном счёте, обманула. Зверюга, как обычно, шагнула ко мне, махнула лапой на посох, а затем, когда я привычно тыкнул посохом в морду, поймала его и вырвала из рук. Всё, теперь я безоружный. Думая, чем бы запустить в эту коварную тварь, я судорожно похлопал по карманам. У меня всегда была куча ненужного хлама с собой. Карманам? Оп-па! Мои руки нащупали на своём поясе дубинку, газ, наручники и… пистолет! Спокойствие, которое всегда посещало меня в тире, накрыло меня, как одеялом. Я, как будто наяву слышал голос нашего инструктора по стрельбе. — Упражнение номер два выполняется на скорость. Но времени всегда более чем достаточно, главное тут полное спокойствие и чёткость действий. За десять секунд совсем несложно успеть достать оружие, снять с предохранителя, передёрнуть затвор, досылая патрон в патронник, и произвести четыре выстрела в сторону мишени. Выполняя последний, четвёртый, выстрел в голову этой обезьяны, поднял оружие стволом вверх. — Стрелок Востриков упражнение закончил. Цель поражена четырьмя пулями, оценка отлично! Поразительно, но зверюга не умерла. Она противно завизжала, схватившись за голову, а получив последнюю пулю, развернулась и скрылась в тумане ближайшей стенки. И только тут меня отпустило. — Какой интересный самострел. — Призрачный граф с заинтересованной улыбкой так и стоял в середине пересечения дорог. — Что же, духом ты силён, только такие могут победить кошмар безвременья. Теперь мне будет незазорно сразиться с тобой, да и, победив, я смогу наконец-то покинуть это тоскливое место. — Он ткнул пальцем в пистолет, который я всё ещё держал в руке. — Но ты же понимаешь, что в дуэли благородных людей дальнобойное оружие использовать бесчестно. Возможно, но ведь я не благородный. Посмотрел на пистолет в своей руке. Или, всё же да? Мне очень хотелось послать оставшиеся четыре выстрела в эту улыбающуюся рожу, но что-то меня сдержало.