— Одним словом, очень многое он неплохо продумал, — объяснял нам Валентин Викторович. — Но, как говорится, судьба ведет преступника лишь до определенной точки. Трюк с эфой был рассчитан на сельского фельдшера, совершенно незнакомого с клинической картиной после укуса такой змеи — преступник полагал, что местный медик, определив по внешним признакам интоксикацию змеиным ядом, вспомнит про больное сердце Олега и на этом закончит все премудрости. Вскрытие тоже по казало бы яд змеи — ну, серая гадюка ведь тоже змея. И достаточно ядовитая. А в случае с Машей он просто хотел сделать более правдоподобной инсценировку своего собственного убийства, если можно так выразиться. Маша, пострадавшая якобы в одно время с ним, была очень важным свидетелем. Он не учел лишь того, что она обратит внимание и запомнит размазанную татуировку и кровь на куртке. А если бы не эти детали, мы бы еще долго блуждали вокруг да около, и его мистификация удалась бы. — А с Калязиным что получилось? — Вставила Лиза. — Он его все-таки отравил, или это просто совпадение? — Причем роковое, — улыбнулся Валентин Викторович. — Он действительно купил не совсем качественное спиртное, которое они там распивали. И ему тоже стало плохо, и остаточные явления сказывались еще с неделю после ареста! Так что выходит, что роковым поворотом для него был ваш приезд сюда. — Он шутливо поклонился мне и Миле. — Здорово! — Выдохнула, тряхнув косичками, моя сестренка. — Вот, Клава, до чего довели мои змеи! — Она предъявила присутствующим два куска каучука, с которых, как Оказалось, началась вся эта история. — Будешь теперь сомневаться в правдивости моих гаданий! — А с Олегом они друг друга стоили, — вставил представитель УВД. — Парень был тот еще фрукт. Мы тут исследовали его дневники, книжки, народ опросили, и получилось, что ему нравилось быть преступником. Он даже не столько ради денег в эту аферу влез, ему нравилось таким образом проявлять, как он считал, свою исключительность. Так что это убийство можно считать очередным примером того, как один из двух пауков в банке пожирает второго. Итак, все мои догадки с самого начала оказались верными. Кроме одной — случай с испорченными фресками действительно был простым недоразумением. Но упрекать меня в излишней мнительности было уже поздновато… Выяснили сыщики и причину, по которой Олег столь бережно хранил газетную вырезку о милицейской операции. Оказалось, что никакого изъятия на самом деле не было — статья была просто сфабрикована при содействии того самого «стража порядка», с которым Игорь проворачивал свои аферы. А в действительности Игорь попросту утаил реликвию от владельца — по оперативным данным, лидера весьма серьезного и очень жесткого на расправу преступного сообщества — и предпочел дать ему весьма крупный выкуп, о котором и говорила нам Люба. Настоящий куш в этой игре был несравненно дороже: ковчежец, который он объявил копией XIX века, оказался подлинной собственностью византийских императоров, сделанной на пятьсот лет раньше. И стоимость этой вещицы, по самым скромным подсчетам, составляет не менее полумиллиона долларов. По уже отработанной схеме Игорь оставил ковчежец на хранение в квартире Олега, который очень им заинтересовался. За время работы на «черный рынок» Олег весьма поднаторел в датировке старинных вещей и, заподозрив обман или ошибку в словах Игоря насчет более поздней русской копии, тайно показал вещицу одному очень авторитетному «черному» эксперту-антиквару, который подтвердил его подозрения, а позднее, после беседы с Соней, дал показания следствию. Инга подтвердила, что после истории с лже-изъятием Олег постоянно шантажировал Игоря, требуя у него 50 тысяч долларов — примерно десять процентов стоимости византийской диковинки. Следствие сделало вывод, что такой шантаж вполне мог стать мотивом убийства. Поначалу Игорь категорически отрицал, что имеет хоть какое-то представление об истории с византийским ковчежцем. Тогда следователь пообещал устроить ему очную ставку с владельцем реликвии. После этого обвиняемый резко изменил поведение: расширив глаза от ужаса, он стал умолять, чтобы оперативники отказались от этого намерения. Страх его был велик: та преступная группировка «прославилась» целой серией жестоких и дерзких расправ, жертвы которых умирали долго и мучительно. Он клялся сделать все, что будет угодно следователям. Правоохранительным органам было угодно от него одно: признательные показания. С того момента он стал олицетворять собой Примерное Поведение, пообещал сотрудничать со следствием, даже указал милиции несколько тайников, где прятал украденные в разных местах сокровища. Вот только про ковчежец он ничего нового не смог поведать. Примерно за неделю до происшествия со змеей Игорь с Олегом решили спрятать похищенные с раскопок в Старой Ладоге ценности. К ним присоединили еще несколько новых поступлений и в том числе заветный ковчежец, о чем Олег не знал. Металлический ящик с антиквариатом заложили в тайник, устроенный возле церкви, расположенной в самой деревне. Ориентиром при поисках этого клада должна была послужить фреска «Чудо Георгия о змие», украшавшая стену храма внутри. На стене нацарапали компас, от которого следовало отсчитать по двенадцать кирпичей на север и запад — вот этот шифр и записал себе Олег, и хранил в найденной нами черной книжке. Через несколько дней Игорь, готовившийся к отъезду за границу, уехал в Питер по делам, оставив своего сообщника под надзором Инги, столь необдуманно ушедшей с Ринатом в ресторан. Перед отъездом Игорь пообещал Олегу, что вернется с деньгами и отдаст ему выкуп. Студент, видимо, не вполне верил в эту перспективу и побоялся, что Игорь в тайне от него достанет спрятанные драгоценности и больше не вернется. Олег решил опередить реставратора и, воспользовавшись подходящим моментом, пробрался к тайнику у церкви, выкрал сокровища и перепрятал в новом месте, которое Игорь и Инга так и не смогли установить. Конечно, теперь Игорь горько раскаивался в том, что убил Олега — главным образом потому, что бывший сообщник, обманув его, унес в могилу тайну их общего клада. Игорь рассказал следователям, что заставить Олега открыть ведро с эфой оказалось проще простого — парень, наслаждавшийся своей победой, легко поверил, что столь необычная тара используется в качестве сейфа для транспортировки вожделенной им полусотни тысяч долларов, и с жадностью кинулся доставать деньги. Итак, мы получили новую пищу для размышлений. Заполучив план местности, вся наша импровизированная следственная группа внимательно изучала его, пытаясь представить передвижения Олега в тот вечер. Мы подробнейшим образом расспросили Машу, а также выпущенного на свободу Рината и нескольких студентов, после чего пришли к выводу, что далеко от крепости он уйти не мог. Студент Денис рассказал, что видел Олега недалеко от торговой арки. Ничего необычного в его поведении он тогда не заметил Олег шел с обычной мужской сумкой в крепость. Маша встретила его чуть позднее, и уже с пустыми руками у Воротной башни. После некоторых размышлений было решено искать клад в развалинах со стороны реки — в их пользу говорило и то, что в этом сезоне там никто не планировал раскопок, следовательно, вероятность случайного обнаружения тайника была невелика. Поиски продолжались несколько дней. О тайне следствия говорить уже не приходилось: вся округа знала, что в Ладоге ищут клад. К розыскам приобщились все кто мог: студенты из экспедиции, кадеты, местные жители. Каждый считал своим долгом сообщить, что обнаружил на таком-то участке следы свежих земляных работ, и верил, что клад спрятан именно там. Естественно, все эти сигналы пришлось проверять. Интриги поискам придавал и колдун Василий, появляясь по утрам в крепости и открывая кладоискателям все новые и новые ориентиры, которые сообщали ему в снах пророки и чудотворцы. Ссылался он и на Вещего Олега, который упрямо твердил, что искать надо в крепости. Наконец, уже в сотый раз обследуя территорию неподалеку от древней торговой арки, кладоискатели заметили, что в каменных развалинах нарушена кладка. Разобрав булыжники, они наткнулись на металлический ящик, в котором доставленный из Волхова Игорь с горечью опознал свою пропажу. Тогда у развалин был немедленно выставлен усиленный милицейский пост, а в Старую Ладогу вызвали представителей Минкультуры и инкассаторскую группу на броневике с весьма внушительным сейфом. Они прибыли на следующее утро, как и участники нашего расследования: и Соня, и Нелли, и, конечно, Макс, и даже Лизкин муж Юра, который, начитавшись ее писем, решил лично присутствовать при исторических событиях. Естественно, сбежались все местные мальчишки, а также врач Женя и Гена. Викинги были представлены на этой церемонии Маленой и долговязым Арне, который с большим интересом осматривался вокруг и деловито щелкал фотоаппаратом, периодически подходя к Миле и сверяя, у кого из них получились более удачные ракурсы. Чуть в сторонке с умным видом сидел Шарик — в новом ошейнике с чипом, помытый и причесанный, он выглядел почти ретривером. Валентин Викторович привел своих кадетов в полном составе — среди них героем смотрел Рома, которого никто уже не смел считать «лузером». Рядом с профессором Северовым стояла нарядно одетая Маша с амбарной книгой в руках, готовая фиксировать каждую находку. Когда заветный ящик был открыт, ахнули не только присутствовавшие при операции дамы и барышни, но и видавшие виды эксперты министерства культуры. Как в сказке «Тысячи и одной ночи», все были поражены блеском золота и драгоценных камней. — Вот так привет от Вещего Олега! — Сказал один из кадетов, глядя, как завороженный, на сверкавшие на солнце сокровища. Господи, и чего только не было в этом простом ящике весом около трех килограммов! — Я думаю, здесь свободно хватит на экспозицию какого-нибудь небольшого музея, — прошептала мне Лизка. — Значит, записывайте, Маша, — неторопливо диктовал профессор Северов. — Фибулы золотые, восемнадцать штук, серьги золотые с бирюзой, меч в ножнах, хорошей сохранности, примерно XI век, стаканы с позолотой и декором в виде львиной головы, три штуки, цепи золотые, фрагмент щита, примерно X век… — Можете считать, что это фрагмент щита князя Олега, молодые люди, — кивнул кадетам дядя Миша. — Только фрагмент? — Удивился любознательный Рома. — А где же весь щит? — На вратах Цареграда, Спиридонов, — улыбнулся Валентин Викторович. — Надо внимательнее читать источники! Нелли хихикнула: — Никогда бы не подумала, что буду участвовать в исторических исследованиях и даже найду настоящий клад! Да еще такого человека, про которого даже Пушкин писал! — Я усмехнулась про себя, заметив, что Нелька чересчур буквально истолковала слова генерала и атрибутировала весь клад как собственность легендарного князя. — «Завидует недруг столь дивной судьбе», — процитировал Макс, исподтишка взяв ее за руку. Черт, неужели у них все-таки роман? Или это такая своеобразная благодарность за неоценимую оперативную помощь? Драгоценный ковчежец был здесь же — он поражал тонкостью работы и обилием неповторимых украшений. Было просто удивительно, какими путями он мог ускользнуть от историков и искусствоведов, миновать все музеи и попасть к бандитам. Итак, эпопею можно было считать законченной: Игорю вскоре предстояло сесть лет на двадцать пять, а представители Минкультуры уже прикидывали, в какой из известных национальных музеев передать реликвию. Инкассаторы, пыхтя, подтащили сейф, в который были бережно уложены драгоценные находки. До Питера броневику предстояло добираться в сопровождении конвоя из трех милицейских автомобилей. Профессор, недоверчиво приблизившись к сейфу, захлопнул дверцу и, набрав кодовую комбинацию, весьма ловким движением вывел на счетчики семь нулей. — «И отроки тотчас с конем отошли, а князю другого коня подвели», — скова меланхолично процитировал Макс. — Не забудешь, Алексей Михайлович? — Добродушно, но с некоторой ехидцей спросил дядя Миша. — Я запомнил, — улыбнулся Иван. — Просто для страховки. На один телефон похоже. — И я запомнил, — вдруг сказал Юра. — У меня это профессиональное, еще с тех пор, когда я в банке работал. — Я тоже постарался заметить эти цифры, — снова улыбнулся Валентин Викторович. — Тогда у нас есть сразу трое подозреваемых на случай, если кто-то покусится на сокровища викингов! — Засмеялся Макс и подмигнул Малене. — Четверо, — кокетливо хихикнула она. — Я так волновалась, что позволила себе подглядывать. И тоже прекрасно помню, на какой комбинации открывается замок! — Вот-вот! — Софья толкнула меня в бок. — Вот бы пробраться в машину и поменять этот код как-нибудь по-тихому, а то, чего доброго, он скоро в газеты попадет! — Главное потом самим не забыть, — засмеялась я. В этот момент к нам подошла Мила, демонстрируя только что сделанную фотографию, на которой был запечатлен открытый ящик с сокровищами. — Ну что, колдунья-кладоискательница, тебе, небось, какие-то проценты от государству положены за то, что ты все это наворожила со своими змеями! — улыбаясь, сказала ей Соня, рассматривая фотку. — После такой удачи на волшебной реке Волхов я тоже гожусь в какие угодно моги! — торжествующе заявила моя сестренка и процитировали: Волхвы не боятся могучих владык, А княжеский дар им не нужен. Правдив и свободен их вещий язык И с волей небесною дружен. Спорить с этим не было никакого смысла.