Тревожиться я начала лишь после бесполезных расспросов окружающих людей. Никто из них не видел Машу ни сегодня утром, ни вчера вечером. Более того, последнее ее появление фиксировали как раз часа в два дня, сразу после потрясшего лагерь сообщения о поимке змеи: кто-то видел, как опечаленная и низвергнутая с пьедестала Маша шлепала куда-то в сторону шоссе, но куда и зачем она следовала, никто не знал. В моей душе зашевелилось недоброе предчувствие; вспоминая все подробности нашего вчерашнего разговора, я добралась до момента, когда она закричала об оказанном на нее давлении и о намерении все рассказать… Черт, неужели этим мелодраматическим монологом она подписала себе приговор? Это зловещее слово не хотело укладываться в моем сознании и в то же время противно плясало перед глазами, как на экране «спящего» компьютера. — Клава, — позвала меня Лизка. — Ты о чем думаешь? Я посмотрела на нее: — О том, когда мы в последний раз ее видели. Помнишь, что она тогда сказала? Лиза задумалась, потом уставилась на меня: — Так ты считаешь… — Она в ужасе поднесла ладонь к губам. Я невесело смотрела на нее: — Вот именно, Лиза! А враг-то, получается, не дремлет! Наше беспокойство передалось всем в лагере: через полчаса Машу искала уже вся экспедиция. И совершенно безрезультатно. Ее нигде не было. Заодно выяснился и еще один неприятный факт: так же бесследно исчез реставратор Игорь — тот самый, с которым я беседовала вчера утром. И который так любит делать выводы… Оснований сохранять оптимизм не было никаких. И мы отправились к Шестопалову. 16 Участковый пришел в ужас: он с трудом принял всерьез наше недавнее заявление о краже ценностей, потом его постиг еще более неприятный удар — зловещая и таинственная смерть Олега, окапавшаяся на поверку самым настоящим убийством. И тут вдруг исчезают два человека из той же самой экспедиции! — Это что же, тут маньяк объявился? — Изумился он. — Или банда орудует? Да в наших краях отродясь такого не было! Вздыхая, он вытащил из стола пачку нетронутых служебных бланков и, хмурясь, стал заполнять два из них — постановления о розыске пропавших. — Раньше бы я мог трое суток потянуть, может, сами бы нашлись, — приговаривал он почти виновато, будто делал что-то совершенно неприличное, но необходимое по долгу службы. — Но в таких обстоятельствах за канитель по головке не погладят. Господи, девчонки, да где ж я их искать буду? А может, если они вместе пропали, то и не пропали вовсе? — Он с надеждой посмотрел на нас, но я и Лиза совершенно не были настроены разделять его псевдоромантические иллюзии. Впрочем, и сам Шестопалов понимал это прекрасно; еще раз шумно вздохнув, он засунул пистолет в кобуру, грозно поддернул штаны и сделал нам знак следовать за ним. Милиционер прочесал все окрестные кусты — без малейшего результата. Как сомнамбула, я ходила вместе с Лизкой за участковым, пытаясь отогнать мысли о самом худшем. Я убеждала себя, что такие, как Маша, не становятся жертвами преступлений, что она достаточно глупа для этого… Но здравый смысл упрямо подсказывал, что как раз именно такие и становятся, что она как раз достаточно глупа для этого! И становилось как-то уж совсем страшно при мысли о том, каким же должен быть этот преступник, справившийся с двумя мужчинами и девушкой, а до этого еще и готовивший покушение на нас. Я решила позвонить мужу, который, насколько мне было известно, с утра ковырялся вместе с оперативниками у Олеговой Могилы, надеясь восстановить хоть какие-то подробности трагической гибели студента. Однако уже в процесс набора номера вклинился резкий и требовательный звонок Милы: — Клава, мы с Арне идем к вам на помощь, но немного заблудились! Сообщи, где вы! Черт, тоже мне, помощнички! Я закричала в трубку требования немедленно идти домой, но через пару минут услышала собачий лай. Обернувшись в ту сторону, я с удивлением увидела Шарика. Пес уже вполне опомнился от недавнего скандала с селянкой и теперь деловито инспектировал местность. На небольшом расстоянии за ним следовали Арне, Мила и Рома. Подойдя, они показали нам небольшую корзинку, которой, видимо, рассчитывали ввести меня в заблуждение относительно своих истинных намерений. Мила тут же принялась плести сказочку о том, как пошли-де они по ягоды да услышали молву людскую о пропавших… — Мила, перестань врать! — Резко оборвала ее я. — Можно подумать, я на это куплюсь! Лучше скажи правду, ничего вы не заметили странного? Все трое огорченно вздохнули. Шестопалов, желая уладить конфликт внутри поисковой группы, предложил прочесать еще рощицу за деревней. Арне, воодушевившись, напомнил о присутствии собаки. Я усомнилась в розыскных способностях Шарика, но, не желая обижать шведа, сказала, что мы не захватили с собой никаких вещей пропавших. Мы вышли за деревню и, передвигаясь на небольшом расстоянии друг от друга, присматривались ко всем кустам, холмикам и прочим потенциально подозрительным объектам, вошли в лес. Внезапно Арне остановился и посвистел, подзывая Шарика. Однако пес, отставший от процессии, задержался в каких-то кустах — видимо, обнаружил там нечто привлекательное для себя. Арне кричал и свистел, но пес, судя по всему, вспомнил недавнюю бродячую жизнь и лишь весело гавкал, копаясь среди растений. Недовольный Арне попросил прощения и вернулся приструнить собаку. Немного подумав, я побежала за ним — мало ли что, вдруг пес найдет какой-нибудь боеприпас времен войны, Арне опять, не подумав, затеет международный скандал, Макс тогда точно меня со свету сживет! Подбегая, я увидела, что Арне не наказывает собаку и не сажает на поводок, а озадаченно смотрят на нечто перед собой. Ну точно, нашли какой-нибудь «шмайсер»! На всякий случай я спросила: — Арне, надеюсь, для Шарика нет никакой опасности? Арне посмотрел на меня странно, потом отозвался — мол, не знает еще, что перед ним, но хотел бы понять. — Клавдия! — Вдруг сказал он мне, присаживаясь на корточки. — Здесь человеческая голова! — Чего? — Переспросил подоспевший Шестопалов. Это «чего» скорее было адресовано мне, как переводчику. Я тоже решила переспросить и, услышав ту же фразу, шокировала участкового: — Он говорит, здесь человеческая голова. Терял тут кто-нибудь голову в последнее время? — В этот же миг мое сознание пронзила жуткая мысль о наших пропавших… Господи, нет! На ватных ногах я подошла к Арне, который молча указывал на кучу веток, из которой действительно торчало нечто округлое и удивительно знакомое. У меня хватило сил присесть и приглядеться, но потом все поплыло перед глазами… Кажется, Арне успел меня подхватить. Я очнулась от брызг чего-то холодного в лицо: передо мной стояла Лиза и озабоченно следила за моей реакцией. — Вот видишь, — послышался рядом еще один голос; покосившись, я узнала Милу. — Газировка ничуть не хуже любого нашатыря! Моментально в чувство приводит! Я с трудом осмотрелась по сторонам: метрах в трех от нас Арне, Шестопалов и Рома, да еще Шарик, осторожно растаскивали ветки вокруг того самого предмета. Вспомнив, что это было, я снова в ужасе закрыла глаза. — Слушайте, я все-таки вызову «Скорую»! — Заявила Мила, хватаясь за телефон. — Мне не надо, — промямлила я, встряхивая головой. — Да при чем тут ты! — Бессердечно отмахнулась Мила. — Пусть труп вскрывают! Лизка даже замахнулась дать ей подзатыльник, но передумала в последний момент. А следовало бы! Мила, отодвинувшись на безопасное расстояние, верещала в мобильник: — Да, да, труп женщины, на опушке леса, мы пока не знаем, что с ней произошло! Но она здесь давно лежит! Приезжайте скорее! К моменту прибытия врачей из морга нашей поисковой группе удалось освободить тело из плена ветвей и сучьев, и к тому моменту всем уже было ясно, что мы нашли Машу. Сердобольный Рома отобрал у меня свою бутылку воды, где еще оставалось немного жидкости, смочил в ней платок и протер несчастной лицо. Я поморщилась — надо же, как спокойно юный милиционер возится с трупом, на который я даже взглянуть не могу! Рома отважно сделал еще несколько осторожных движений платком по лицу Маши и вдруг отскочил, закричав: — Иван Григорьевич, да она живая! Она глазами шевелит! Участковый снова бросился к телу, нагнулся совсем близко к потерпевшей и легонько похлопал ее по лицу, потом тоже провел платком и кивнул: — Точно, жива. Шевелится, хотя и едва заметно. Ну, где там эти врачи! — Боясь трогать тело девушки, он тем не менее осторожно осмотрел ее и пришел к выводу, что она потеряла сознание от сильного удара чем-то тяжелым по голове. В таком вот состоянии преступник расположил ее на полянке, завалил ветками и бросил на произвол судьбы. Впрочем, Шестопалов был уверен, что спасти Машу медики вполне смогут. Потом он осмотрел вместе с Арне и Шариком поляну и пришел к выводу, что нападение на Машу было совершено в другом месте, а сюда ее притащили уже без сознания: следы на земле явно указывали на то, что по поляне волокли что-то тяжелое; ноги девушки были поцарапаны, к тому же обута была только одна, а второй башмак, видимо, соскочивший по дороге, валялся поодаль. Через полчаса наконец прибыла «Скорая» с шофером и двумя санитарами на борту. Энергичными усилиями пяти мужчин и собаки Маша была помещена в автомобиль, который спешно увез ее в Волхов — в больницу. Шестопалов остался на поляне — ждать из города опергруппу, а мы отправились к Наде, рассуждая, где же следует в таком случае искать Игоря. Или его тело. Через некоторое время мы узнали, что в том же лесу милиционеры нашли труп мужчины лет тридцати пяти-сорока, весьма подходивший под описание Игоря. Этот человек скончался от ножевых ран в живот и сердце и от тяжелой черепно-мозговой травмы, нанесенной неизвестным тяжелым предметом, возможно, камнем. Изуродованное лицо весьма затрудняло опознание, но помогла татуировка на правой лопатке и личные вещи. Других особых примет Игоря никто из членов экспедиции не припомнил. Как ни странно, родных его не обнаружилось; паспорт у него был российский, а родня, по слухам, жила где-то на Западной Украине, но запрос туда не дал никаких результатов. Ничего не дал и запрос по месту его регистрации — в одно из питерских общежитий. Сосед по комнате сказал, что Игорь появлялся очень редко, потому что снимал то ли комнату, то ли квартиру в другом месте, то ли вообще жил у подруги. Из-за отсутствия родных тело реставратора пока не забирали из морга, собираясь в скором времени похоронить на местном кладбище. Но на всякий случай отправили еще один запрос в Закарпатье. Маша лежала в больнице и говорить пока не могла: хотя у нее было лишь легкое сотрясение мозга, как и предположил Шестопалов, пребывание в лесу без медицинской помощи сказалось на ее здоровье не самым лучшим образом. Врачи ручались за ее жизнь и дальнейшую трудоспособность, но никого к ней не пускали, и аспирантка выздоравливала в одиночестве под охраной милиции. Вечером Шестопалов зашел в гости и рассказал нам странные подробности обнаружения трупа на поляне. — Не поверите, — покачал головой участковый. — Там все выжжено! — Только на этом участке? — Встал в охотничью стойку Иван. — Да, причем только трава. Аккуратненько так, и еще издевательски окопано вокруг, чтобы огонь не распространялся, — заметил Шестопалов. — А что самое поразительное — пламя практически не тронуло тело! Зато лицо обожгло довольно сильно. — А одежду? — уточнила я. — На нем были только брюки, они, как и тело, только перепачканы сажей, — недоумевая, рассказывал участковый. — В этом должна быть какая-то логика, — задумчиво произнес мой муж. — Может, эксперты сумеют что-то там обнаружить? — Предположил Шестопалов. Я мучительно раздумывала, пытаясь представить себе образ действий преступника, и никак не могла понять, что же именно мне так не понравилось в этом рассказе. — Постойте, — вставила я наконец. — Это что же получается, он Машу унес, а поляну поджег, чтобы какие-то следы скрыть, а труп туда потом подложил, что ли? А с лицом тогда что произошло? И почему тело было не сжечь в таком случае? Или даже два. — Вот именно, — сказал Ванька. — Почему? Песчаная эфа оказалась еще одним свидетелем против Рината. Ее поимка показалась Шестопалову достаточным поводом нанести ему визит — побеседовать. С ним отправился и мой муж. В комнате они хозяина не застали и решили подождать немного. Со скуки стали разглядывать книги на полке, среди которых красовалась энциклопедия «Змеи СССР». Потянувшись за книжкой, участковый уронил с полки карандаш, не замедливший зловредно укатиться под кровать. Ванька, желая оградить следствие от упреков в самоуправстве и порче имущества, немедленно нырнул туда же и довольно быстро настиг беглую писчую принадлежность. Выползая с добычей, он на всякий случай оглядел все вокруг и тут заметил, что снизу к лежанке приклеена странная бумажка, исписанная латинскими буквами черным фломастером. Прочитав: «Echis carinatus. Sawscaled viper», что в переводе с латинского и английского означало одно и то же заветное: «Песчаная эфа», или «Чешуйчатая гадюка», — Иван, не покидая своего новообретенного местопребывания, принялся названивать заинтересованным лицам. К моменту, когда в комнату вернулся хозяин, его нетерпеливо дожидалась уже вся следственная группа в полном составе, жаждавшая узреть змеиную этикетку, но не решавшаяся лазать под кровать без уважительной причины. Да и комплекция, прямо скажем, не всем позволяла подобные эскалады. Вместе со всеми прибыл прокурор, который привез Шестопалову вожделенную санкцию на обыск в жилище бывшего змеелова. Поздоровавшись с Ринатом, участковый позвал понятых, по приходе которых лежанку тут же перевернули, и почтенная публика смогла вдоволь насладиться изученном латыни. Тогда Рината попросили показать другие вещи, при досмотре которых была обнаружена фотография Олега, перечеркнутая черным фломастером крест-накрест, и белый полотняный мешочек — как раз в таком накануне отправилась в Петербург Роксана. Осмотрев находку более тщательно, следователи заметили следы оторванной наклейки. К тому же на мешке были и следы другой бирки — металлической, которую прикрепили по требованию нового владельца. Нелли успела выведать это и сообщить следствию. Самой бирки не было, но ее обнаружение все сочли только вопросом времени. А в справочнике страница с изображением эфы была услужливо заложена статьей из какого-то медицинского журнала, с описанием, как действует змеиный яд на организм человека и что может усугубить его действие. Ринат отреагировал на происходившее вяло, признал справочник своей собственностью, объяснить цель хранения мешка и фотографии не смог и даже не попытался, разумеется, отрицая, что имеет к этим вещам какое-то отношение. Посовещавшись, милиционеры поехали в районный суд — теперь уже за санкцией на задержание Рината. — Знаешь, что меня удивило? — Спросил Иван, когда рассказывал мне об этом. — То, что все улики так удобно собраны в одном месте? — Уточнила я. Странно, но вот это обилие обвинительных вещдоков снова казалось мне скорее доказательством в пользу Рината. Мне было странно, что человек, додумавшийся до столь изощренного способа убийства, в котором его, как ни крути, до конца не обвинишь, вдруг разложил все улики против себя в своей собственной комнате, да еще позволил следствию их найти! — Ну, и это тоже, — согласился со мной муж. — О том, что змея найдена, по-моему, знает уже вся округа. И лицо заинтересованное вполне могло сообразить, что стоит припрятать эти вещички. Если только это не специальная декорация, чтобы мы именно так и подумали. Но я имел в виду другое. Понимаешь, когда появилась эта фотография, мне показалось, у него в глазах что-то промелькнуло, как будто он что-то понял. И с того момента он вовсе замолчал, до этого хоть какие-то эмоции были, а потом — замкнулся, и хоть пытай его. — И что, ты думаешь, это означает? — История интересовала меня все больше. — Что-то здесь не так, — глубокомысленно заметил Иван. — Парень определенно знает больше, чем намерен нам говорить! — Ты считаешь, он знает, кто убийца? — Осведомилась я. — Причем в любом случае, — ответил мне муж.