— Ну, она так считает. И у твоего мужа тоже. Говорит, недаром вы вместе труп нашли. Глупо, конечно. Вы бы тогда милицию не стали вызывать. А кстати, — он посмотрел на меня как-то странно. — За что он под судом-то был? — За убийство, — сказала я честно. — Но там все было иначе, и он под суд пошел сознательно, чтобы настоящего убийцу поймали. Вы в главке можете спросить. — Я прекрасно понимала, какую почву для размышлений порождала эта новость. И, скорее всего, Инга уже донесла до участкового эту информацию в том самом виде, как она мерещилась Олегу и Маше. Шестопалов успокоил меня: — Да ты не убеждай меня, я сам этого человека видел и помню, что именно он первым указал, что тут не простая гадюка! Если он убийца, зачем ему это? И твоя кандидатура здесь тоже не подходит, — сказал он уверенно. — Почему? — Поинтересовалась я. — Если ты была его сообщницей, тогда зачем ему Олега убивать из ревности? — Резонно спросил милиционер. — Но подозрения у меня после разговора с ней появились. Конечно, логика Шестопалова грешила некоторыми неточностями, но указывать на них и навлекать на себя подозрения как-то не хотелось. Ведь сама-то я прекрасно знала, что мы с Ванькой невиновны! Поэтому спросила просто: — И какие, Иван Григорьевич? — Не так она проста, эта Инга. Вот почему, спрашивается, она пришла спросить про Рината, если все считали ее девушкой Олега? К тому лее я не заметил, чтобы она очень уж печалилась из-за смерти Олега. Скорее она напугана, но никакого горя нет и в помине. И это тоже подозрительно, — поделился со мной Шестопалов. — Может, у Олега с Ринатом были какие-то посторонние дела? — Спросила я. Шестопалов уставился на меня озадаченно: — А ведь точно! — Сказал он после некоторой паузы. Может, Ринат не наврал про ту встречу, и они сговаривались о чем-то, а потом поссорились, и?.. Нет, вздохнул он. — Змея эта все карты путает. — Он помолчал. — Знаешь, а вдруг выяснится, что не Олег, а Инга имеет с ним какие-то дела, я только сейчас об этом подумал?! Хотя… — Он как будто принимал некое судьбоносное решение… — Она еще один след мне принесла. Смотри! — Немного смущаясь, милиционер отошел, открыв моему обозрению столик и то, что на нем лежало. Это был роскошный, расшитый бисером, стразами, перьями и бахромой серебристый бюстгальтер размера 86Д. Хмыкнув, я стала прикидывать, чего ради Инга приволокла этот аксессуар, достойный провинциального борделя где-нибудь в Южной Америке — уж больно расфуфыренный он какой-то… Не найдя достойного ответа, я обратила недоуменный взор на участкового. — Она сказала, нашла эту… хм… штуку в вещах Олега, он некоторые вещи свои у нее хранил, — кашлянул Шестопалов. — Нравы, конечно, сейчас свободные… Но ты в эту… того… вовнутрь посмотри. — Он снова кашлянул. Присмотревшись, я прочла в левой чашечке бюстгальтера накарябанную шариковой ручкой надпись: «Дорогому Олежке от Айшет. На память о волшебной ночи 21 января 200* (а именно текущего) года. Люблю навсегда и никому не отдам». — А она не знает, что это за Айшет такая? — спросила я. — Знает, — ответил участковый. — Циркачка. Ей лет тридцать или чуть побольше того. Выступает в номере с мужем, заклинателем змей. С Олегом у них был роман до прошлой весны, а потом он ее бросил ради Инги, так она мне сказала. Знаешь, мне показалось, она очень этим гордится! — Поделился впечатлением Шестопалов. И тут я вспомнила, что от кого-то уже слышала об этой циркачке, с которой общался Олег. Точно! Да ведь реставратор Игорь как раз говорил мне, что до него дошли какие-то слухи на этот счет! Немедленно сообщив об этом Шестопалову, я ощутила просто лихорадочную жажду действий: надо срочно найти эту заклинательницу змей! Вдруг Ринат тут совершенно ни при чем, а она как минимум знает что-нибудь об этой истории?! Расспросы студентов, к которым я приступила в тот же день, тоже подтвердили наличие в прошлом Олега некоей циркачки, однако никто не мог сказать, как долго они были знакомы, чем закончился этот роман и был ли посвящен в его подробности муж загадочной красавицы. Но многие ребята говорили, что им уже приходилось слышать об этом. Один студент, по имени Антон, темноволосый полноватый парень, пренебрежительно сказал: — Мы вообще-то привыкли, что Кружкин вечно придумывал себе то папашу-миллионера, то любовницу-киноактрису, то друзей-бандитов, и все время прикалывались, мол, что у нас сегодня? Да он и про вас, Клавдия Петровна, прозрачно так намекал ох, и повеселились мы, когда к вам муж приехал! Но оказалось, что насчет женщины он вроде как и не врал… — Олег, конечно, о ней не распространялся, — прибавила уже знакомая нам студентка Таня. — Это при том, что он был ужасно болтлив, но из всякого правила бывают исключения. Может, он мужа боялся. А если эта женщина была, так вы проверьте, может, ее номер в его мобильнике сохранился? Антон быстро возразил ей: — Тань, да у него и мобильник-то был не свой, а левый какой-то! — То есть? — Спросила я. — Да он был зарегистрирован на какую-то контору, типа, магазин, или еще нечто подобное, — пояснил парень. — Помнишь, Денис, мы с тобой видели, как он в туалете «симку» вставлял? В общем, выяснилось, что телефон ему не принадлежит, своих денег даже на это не было, а он берет мобилу у какой-то конторы напрокат! И модель была какая-то отстойная, и номер «кривой»! — Антон скривился в презрительной усмешке. Слушая эти оценки, я вдруг вспомнила, что среди вещей Олега вообще никакого мобильника вроде как никто не обнаружил! Значит, в его памяти действительно мог быть какой-то нежелательный абонент? Я попросила у ребят номер Олега и, записав его, задала еще один вопрос: — Ребята, а если бы кто-то сделал Олегу подарок и приписал, что это в память о ночи на 21 января этого года, что бы вы подумали? — Что это дежурный из 27 отдела милиции, — вдруг сказал Денис. Я в недоумении смотрела на него. А говорливый Антон, немного подумав, радостно подхватил эту мысль: — Точно! 21 января у него день рождения был, мы над ним еще смеялись, родился в день смерти Ленина, дедушка умер, а дело живет! А в этом году он решил напиться, купил водки и пошел по Невскому гулять. А в ту ночь скины кого-то там опять побили и менты ловили всех ребят, которые были похожи на их фоторобота. Вот его и забрали, он еще экзамен тогда пропустил, а потом все в деканат справки из милиции таскал и за преподом носился недели две. Клоун! Я пожала плечами: получалось» что незабываемую ночь с загадочной Айшет Олег провел в «обезьяннике» отдела милиции? Может, это ошибка? Но первый асе запрос в Питер подтвердил слова студентов — Олег Кружкин действительно был задержан как вероятный скинхед, но потом его отпустили с извинениями. А вот никакой Айшет среди задержанных в ту ночь не было. — Ерунда это, — с уверенностью сказал Соне начальник штаба. — Вон, Петя Михайлов в ту ночь дежурил, их и держали отдельно, какие там ночи с восточными циркачками! Этого парня мы все помним, он сидел, стихи сочинял да трепался что-то, мол, через аресты и ссылки должен пройти любой выдающийся человек. Смешной такой, право слово! 15 Эфы нигде не было. Меня, впрочем, это не удивляло: столько народу ринулось на ее поиски, и среди них ни одного профессионала! Любого такая толпа напугает, тем более несчастную змею, к тому же, как я все увереннее предполагала, похищенную и неожиданно для самой себя попавшую в необычные условия! Вероятно, рептилия впала в депрессию, в ужасе заползла в какую-нибудь дырку и пьет там успокоительное, думалось мне. Тем временем лагерь бурлил: его обитатели активно обсуждали случившееся, изобретая разнообразные и по преимуществу невероятные версии. Интересно, что смерть Олега заставила участников экспедиции пересмотреть взгляд на рассказы Малены, которую до этого все считали просто фантазеркой, к тому же плохо знающей русский язык. Теперь же я все чаще перехватывала обращенные к ней взгляды, полные удивления, уважения и даже некоторой опаски. И когда на еле-дующий после слежек за Ингой день мы с Меленой отправились купаться, обнаружили на берегу Машу. Виновато оглядываясь на крепостную стену, «сарафанное радио» приблизилась к Малене и сказала: — Фрекен Карлссон, я с самого начала подумали. что вы правы, но потом противная сторона представила не менее веские доказательства! Вы не должны быть ко мне в претензии! Малена смотрела на нее, не скрывая своего удивления. А Маша продолжала: — Я очень занята и просто не успела профессионально оценить важность вашего заявления о находках и кражах, и вот чем все это обернулось. Но между тем вы ведь не знаете, что на меня было оказано давление, и я тоже кое-что утаила?! То есть вынуждена была утаить, — призналась она, шумно вздохнув. Я осмотрелась вокруг: неподалеку от нас загорала группа недавно приехавших студентов, на стене работали реставраторы. Услышав заявление Маши, все они с интересом повернулись в нашу сторону. Я попыталась подать ей какой-нибудь знак говорить потише, но она тоже заметила внимание публики и, наоборот, возвысила свой звонкий голос до предела: — Я все расскажу, как только вернется профессор Мне просто нужно взять у него некоторые бумаги, там все записано! Вы увидите, что мои выводы окажутся самыми правильными! Все знают, какая я наблюдательная! — Ее голос звучал, как Иерихонская труба; я ругалась про себя и надеялась, что никаких плачевных последствий это выступление не повлечет. Всеобщее внимание от Маши отвлек какой-то мальчишка, влетевший на территорию крепости с диким криком: «Поймали!!!». Расспросив его, все с удовлетворением узнали, что группы добровольцев все-таки выискали возле Олеговой Могилы злополучную эфу. Толпа, до этого жадно внимавшая словам Маши, ринулась в сторону крепостных ворот, стремясь занять места в имевшихся транспортных средствах и немедленно отправиться к месту обнаружения преступницы. При этом народ совершенно не смущался проблемой вместимости транспорта. В Лизкину машину, например, ухитрились втиснуться еще три пассажира. На предельной скорости караван любопытствующих двинулся в сторону кургана, гадая по пути, убили мальчишки гадюку при поимке, или удастся все-таки взглянуть на нее живьем. Змея была жива. Ее красивое, серо-коричневое в черных ромбах тело свернулось в большой корзине с крышкой, через просветы в которой и можно было разглядеть невиданное в этих краях пресмыкающееся. Это была она — песчаная эфа, один из признанных лидеров в мировой классификации опаснейших рептилий, номер седьмой в топе «Десять самых ядовитых змей планеты». — Молодая еще, — улыбнулся мне Валентин Викторович, сидевший на корточках рядом с корзинкой. — Такая сердитая! Мы ее еле запихнули сюда. — А… а как? — Спросила я, кивнув на змею: в щелку высунулся ее раздвоенный смертоносный язык; мне вдруг ужасно захотелось открыть крышку и увидеть ту самую знаменитую «птицу» на змеиной голове, послушать зловещий звон чешуи, говорят, он напоминает шипение масла на раскаленной сковороде… Бр-р, размечталась! Валентин Викторович отвлекся на очередное шевеление в корзинке, потом показал на лежавшие в сторонке щипцы, вроде каминных или медицинских: — Настоящие корсанги, которые змееловы используют. Изловили красавицу. — Оказалось, что профессионал в рядах этих искателей все-таки был: не доверяя собственным навыкам, генерал вызвал из питерского зоопарка сотрудника серпентария, неплохо знакомого с процессом отлова рептилий. Вот этот-то мужик и сумел поймать злодейку эфу. Против правил ее не сразу сунули в мешок — учитывая сенсационные события и большое количество сбежавшихся зрителей, змею было решено показать народу, в первую очередь, мальчишкам, которые с таким рвением участвовали в ее поисках. Конечно, это было где-то рискованно, но лишить ребят столь яркого впечатления казалось просто негуманным… — Валентин Викторович, а знаков у нее на теле никаких не было? — Я приступила к идентификации личности убийцы. — Что же это тебе, дочь змеиного царя, что ли? — Засмеялся милиционер. — Я, во всяком случае, не заметил. — Да не совсем змеиного царя, — поддержала я его шутку. — Просто я узнала, что у того коллекционера, про которого Макс рассказывал, рептилии особым знаком на хвосте помечены. Неужели это не та эфа? — Привезем к специалистам, посмотрим, — сказал подошедший к нам Иван, снимая грубые брезентовые рукавицы. — Нет, никак я не думал, что когда-нибудь придется заделаться в змееловы, да еще в Ленинградской области! В Африке я видел пару раз, как люди работают, но наблюдал с почтительного расстояния! Напишу тамошним знакомым, с ума сойдут от удивления! А каким знаком, Клава? Да не знаю точно, но знак точно должен быть, пояснила я. — По крайней мере, так Нелли сказала. Обещала еще узнать подробнее. — Ну, своей бывшей клиентке я полностью доверяю, улыбнулся он, видимо, припомнив, как слежка для бракоразводного процесса Нелли привела его самого на скамью подсудимых. Потом сложил рукавицы, вытащил белый полотняный мешочек и передал приезжему дядьке — тот ловко открыл корзинку и, ухватив щипцами злобно зашипевшую эфу, с почтительного расстояния показал любопытным, а потом сунул ее извивавшееся, упругое тело в мешок, который быстро затянул бечевкой. Я, как завороженная, следила за этим зрелищем и почувствовала странное возбуждение, встретившись на какую-то долю секунды взглядом с ее желтым, почти кошачьим глазом. Нет, красивые все-таки твари эти рептилии! — Ну вот, демонстрация окончена, — улыбнулся Иван, весело оглядывая окружающих. — Теперь она в Питер поедет, надеюсь, хозяин найдется. Ну, и ученым неплохо бы ее показать. В таком мешке они, как я слышал, чуть ли не месяц могут без еды и питья сидеть. Впрочем, и кусаться тоже. — Ты сам ее повезешь? — Уточнила я, чувствуя, как в душе закипает беспокойство и даже злость: бросить меня ради какой-то, прямо скажем, гадюки! И с радостью услышала ответ: — Нет уж, я здесь останусь. Эту особу Валентин Викторович этапирует, вместе с нашим гостем, Эдуардом Юрьевичем — он кивнул на специалиста — у него и знакомые есть, которые окажут ей должный прием. Ей же теперь к доктору надо, — он с бравадой погладил упругое змеиное кольцо в мешке, уже положенном в ту же корзинку и почти готовом к погрузке в машину. И сразу отдернул руку — зато вот показал всем, какой он смелый! К месту подкатил темно-синий «Мерседес» с сине-белым милицейским номером. Красивый смуглый водитель Валентина Викторовича открыл багажник, куда с величайшей аккуратностью была помещена накрепко закрытая корзинка со смертоносным содержимым: выдирать змее зубы в полевых условиях новоявленные охотники не отважились. Генерал спросил у меня телефон Сони и, пообещав вернуться через пару дней и обязательно держать нас в курсе, тепло простился с нами и уехал в сопровождении эфы и профессионального змеелова. — Я все-таки думаю, это та самая эфа, — сказала стоявшая за моей спиной Лиза. — Не бывает таких идиотских совпадений. — Я тоже на это искренне надеюсь, сказала я, рассматривая брезентовые рукавицы и примеряя одну из них. — Так хотя бы какой-то след можно будет нащупать. Та, по крайней мере, привезена определенным лицом из определенного Ташкента. — В любом случае, Маше будет о чем поговорить, сказала со злорадством Лизка. — Кстати, странно, что она сюда не поехала. Наверное, не смогла простить змее, которая отвлекла от нее сразу стольких слушателей, — доброжелательно предположила я. — Давайте вернемся в крепость, и пусть она узнает обо всем от Малены! Маши в крепости не оказалось. Мы решили, что она спряталась в каком-нибудь укромном уголке и оплакивает нанесенную змеей обиду, но потом кто-то из мальчишек рассказал, что видел ее шедшей по направлению к шоссе. Немедленно родилась новая версия: Маша отправилась встречать профессора Северова и дядю Мишу — чтобы хоть здесь пожать лавры главного источника новостей. Согласившись с этим предположением, все временно забыли о болтливой толстушке-аспирантке. Наутро мы с Лизкой отправились в крепость — заставить дядю Мишу выслушать рассказ Малены и оценить его по-новому в свете вновь открывшихся обстоятельств. Он очень взволновался, услышав о том, что милиция склонна верить шведской исследовательнице, и побежал за профессором Северовым, чтобы осмотреть источник сенсационных тайн вместе с ним. Однако когда оба руководителя экспедиции были готовы следовать за нами, появилась Тамара Семеновна и сообщила, что прибыла мать Олега. Извинившись, дядя Миша попросил нас подождать немного и пошел утешать несчастную женщину, в одиночестве воспитывавшую сына и теперь лишившуюся своей единственной опоры. Мы с Лизкой, предоставленные сами себе, принялись было в сотый раз обсуждать новости расследования, когда к нам подошел какой-то студент и уведомил: — Клавдия Петровна, там у ворот вас спрашивает какая-то девушка. Лизка моментально поднялась: