– Имей в виду, что Поединок Духа может закончиться только смертью одного из участников, – грозно навис над ним тренер. – И тут не проканают оправдания вроде «я не могу убить безоружного» или «он не сопротивляется». Нужно взять себя в руки и свернуть ему шею в любом случае. Но Тема ответил ему твердым взглядом: – Я понимаю. – Хорошо. Тогда на Поединок выйдешь ты. – Иван осклабился. – К тому же, если честно, тебя жалко меньше всех. Не девочку же против такого бойца выставлять. – Эй! – возмущенно воскликнула Машка. – Что «эй»? – передразнил ее тренер. – Это усиленные мышцы могут убить вне зависимости от желания бойца, а острота твоих невидимых клинков зависит только от намерения убить своего противника. А тебе с твоим намерением пока только салаты нарезать. Тут Машка не нашла что ответить, поскольку понимала, что в целом Иван прав, хотя формулировка могла бы быть и помягче. Поэтому ей оставалось лишь сменить тему разговора. – Ты каким-то образом украл навык того «рептилоида»? – спросила она Тему. – Это возможно вообще? – Как видишь, возможно, – ухмыльнулся Тема. – Но это не постоянный навык, просто часть его отравы осталась у меня в крови. Аль-Машкал научила меня пользоваться этим ядом, но его запасы не бесконечны. Даня восхищенно присвистнул: – Все равно круто! Вот она, польза от Духа Хранителя, а не как у меня… – Ой, если я смог найти общий язык со своим Духом Хранителем, то и ты справишься, – уверил его Тема. – Ну что, завтра я покажу, кто на самом деле является главным учеником «Рыжего Дракона»… – Он на мгновение замолчал. – Хм… а кто-нибудь знает, как именно будет проходить Поединок Духа? А на следующий день вся четверка отправилась на бой. Местом проведения был выбран один из тренировочных залов «Серебряного Дракона», поэтому время назначили не такое позднее. В шесть часов вечера в фойе тренировочного центра собрались «драконы», Иван и пара охранников из «Радужной Черепахи». – А где Елена? – напряженно спросил Тема. – Она не поедет на поединок? – Сочувствую, парень, – ехидно сказал Иван. – У нее есть дела поважнее, чем смотреть, как тебя избивают. Бой со Стасом проводился неофициально, поэтому Алекс ожидал, что зрителей практически не будет. Каково же было удивление ребят, когда они приехали на место боя и увидели десятки незнакомых людей. Разумеется, тут же были и представители «Серебряного Дракона», включая и самого главу клуба, и Горец, и ученики из «Алмазной Кошки». Даже заочно проигравшие им «черные обезьяны» кучковались в сторонке, ожидая начала смертельного поединка. Четверку ребят встретил и провел в зал Костя. – Рад, что ты остался в живых, – сказал он Алексу, пожав руку. – Иначе как бы я смог вызвать тебя на бой и как следует избить. – Мечтай, – фыркнула Машка, обняв Алекса за плечо. Костя подозрительно посмотрел на них: – Вы типа вместе, что ли? Поскольку он никогда не скрывал своей симпатии к Машке, изменение формата их взаимоотношений с Алексом серьезно его взбесило. Хотя он и старался этого не показывать, но Костя никогда не умел справляться с сильными эмоциями. – А это не твое дело, – бросила ему девушка. Костя сжал зубы от злости, но продолжать тему не стал. – Ну что, Тем, готов к бою? – Конечно, – немного нервно ответил Тема. – Только я не ожидал, что на моем дебюте будет столько зрителей. Весь его расстроенный вид говорил что-то вроде: «Кроме того зрителя, который мне действительно важен», – но поняли это только Алекс и Машка. – Никто не ожидал, – нехотя согласился Костя. – Я сам не знаю, кто их сюда позвал, бой должен был проходить в закрытом формате. Тем временем рядом с ними, как чертик из табакерки, появился Стас. – Я их позвал, – не без гордости сообщил он. – Хотелось, чтобы мою победу увидели представители лучших клубов Рейтинга. Увидев вблизи глаза Стаса, Алекс тут же все понял. Схватив Тему за руку, он быстро проговорил: – Не вздумай выходить на бой. Ты посмотри на его глаза. Он явно под тем духовным наркотиком, что тестировал «Белый Дракон»! – Это ничего не меняет, – отмахнулся Тема. – У меня есть способ с ним совладать, чем бы он ни заправился. Алекс сильнее сжал его руку: – Ты просто не чувствовал, как действует эта штука. Стас и до этого был монстром, а сейчас его силы удвоились, а может, и утроились! – Сам же понимаешь, что у нас нет выбора, – хмуро сказал Тема. – Я справлюсь. У меня тоже есть туз в рукаве. Глава «Серебряного Дракона» позвал обоих участников боя на помост. Далее последовал небольшой ритуал: он надрезал ножом кожу на предплечьях обоих участников, взял по капле их крови и смешал в стеклянной колбе. Затем все это дело смешали с краской и нарисовали вокруг Темы и Стаса круг. – Из этого круга выйдет живым только один из вас, – провозгласил глава «Серебряного Дракона». – Если же кто-то попытается пересечь черту до смерти второго бойца, то погибнет сам. – Отлично! – яростно сверкнул алыми глазами лысый парень. – Это будет быстро. Раздался звон разбитого стекла, и во лбу Стаса появилась огромная сквозная дыра. Сложно сказать, что испытал Алекс в этот момент – облегчение, удивление или страх. Тело парня медленно опустилось на колени и, обмякнув, словно мешок, распласталось на земле. – Никогда такого не было, и вот опять, – прорезал тишину насмешливый голос Александра. – Выключить свет! – быстро скомандовал глава «Серебряного Дракона», стрельнув в ученика неодобрительным взглядом. – Охрану на поиски стрелявшего! Оцепить район! – Надеюсь, это не тот туз, о котором говорил Тема, – шепнула Машка Алексу на ухо. Разумеется, люди тут же засуетились, часть мастеров бросилась прямо через окна на поиски стрелявшего, но прошлый опыт показывал, что шансы отыскать снайпера очень невелики. Тема подошел к телу своего противника, потрогал шею и подтвердил: – Он мертв. Собственно, с такой огромной дырой в голове иных вариантов и быть не могло. Снайпер использовал патрон крупного диаметра, словно опасаясь повторения истории с Сенсеичем. Машка ткнула Алекса локтем в бок: – Конечно, может, не очень красиво так говорить… но это же решило нашу проблему. Алекс кивнул: – Согласен. Вот только как бы этот выстрел не повесили на нас. И в этот момент тело Стаса начало светиться. В полумраке потушенных потолочных ламп это было видно особенно хорошо. – Э… что это с ним? – спросил Тема, на всякий случай пятясь от тела. – Закройте глаза! – крикнул кто-то, и Иван буквально за шкирку выдернул Тему из круга. И в этот момент сверкнуло так, что на какое-то время Алекс решил, что ослеп навсегда. А когда проморгался, то подумал, что лучше бы он действительно ослеп, – посреди арены стоял живехонький Стас. Лысый парень провел рукой по лбу, в котором еще недавно зияла дыра от пули, и расхохотался: – Ха-ха! Кто бы мог подумать! Он не врал! «Кто не врал? – удивленно подумал Алекс. – И что это за мистика вообще такая? Его же точно убили!» Эпилог Больничная палата выглядела так, словно в ней держали особо опасного преступника, а не человека в коме. На самом же деле ответственные представители «Небесной сферы» сами точно не знали, кого и от чего защищали толстые бетонные стены и крепкая стальная дверь. Виктор Тропов лежал в коме уже почти десять дней, но вокруг него постоянно происходили странные события: то в коридоре нашли труп женщины, то сбоило оборудование, рассчитанное на работу в самых экстремальных условиях. В результате директор больницы решила перевести столь хлопотного пациента на подземный этаж, оставшийся еще со времен строительства старого бомбоубежища. Система замков пришла в движение от ключа, защелкала, заскрежетала, и вскоре дверь распахнулась. На пороге появился высокий темноволосый мужчина лет сорока, в строгом серебристо-сером костюме. Брезгливо осмотревшись по сторонам, он осторожно, словно боясь испачкать туфли, шагнул в комнату и приблизился к кровати. Затем наклонился вперед и некоторое время всматривался в лицо Виктора. – И правда в коме, – с легким удивлением констатировал он спустя какое-то время. – Честно говоря, до последнего думал, что ты притворяешься. Вытащив из внутреннего кармана небольшую стальную коробочку, мужчина открыл ее и достал шприц с рубиново-красной жидкостью. – Не знаю, почему ты был уверен, что эта бурда тебе поможет. Но в любом случае спасибо, что дал наводку на триаду, возможно, это начало хорошей дружбы. Он еще пристальнее всмотрелся в лицо «собеседника», будто ожидая какой-то реакции от человека в коме. – Почему мне кажется, что, даже если это не сработает, у тебя где-то заготовлен еще один запасной план? – вновь задал он вопрос, уже не рассчитывая на ответ. – А возможно, я и есть этот запасной план и предыдущие уже не сработали? Впрочем, не важно. Решив не тратить более время на разговоры, мужчина сделал укол в плечо пациенту. Некоторое время ничего не происходило, а затем Виктор Тропов задергался, словно в эпилепсии, брызжа слюной и выкатывая глаза. Высокий мужчина же спокойно и даже с долей любопытства стоял и наблюдал за его агонией. Спустя какое-то время Виктор перестал дергаться и вновь стал неподвижен.