– Мы тоже о вас наслышаны, более того, являемся поклонниками вашего продукта. «Рубиновое сердце». – Он покосился на слегка вздрогнувшего Костю. – Это удивительное изобретение. Исследования на стыке китайской медицины, алхимии и современной науки очень перспективны, и мы сами работаем в этом направлении. К сожалению, нас сильно ограничивают правила Рейтинга. А вот вы свободны в методах, со всеми этими вашими экспериментами над людьми… Мне нравится ваш подход. Китаец скривился: – Мы не занимаемся вивисекцией и лишними убийствами. Люди сами идут за силой, мы лишь предлагаем вариант ее получения. – Вот об этом подходе я и говорю, – согласился Александр. – Но если вы хотите существовать на нашей земле, то придется сотрудничать. Господин Ван нехотя кивнул: – В целом мы не против, но в связи с последними событиями у нас возникли некоторые трудности… – Мадам Смерть, – понимающе сказал «дракон». – Именно. Мы все еще опасаемся мести с ее стороны. – Мы поможем вам решить этот вопрос, – уверенно заявил Александр. – Но за это мы попросим самый лучший из ваших вариантов «Рубинового сердца». Не ту байду, что вы продаете на улицах. – Костя вновь вздрогнул. – Максимальное усиление и минимальный побочный эффект. Глава 8 Сказать, что слова рыжего дракона испортили настроение и сбили ребят с толку, – это ничего не сказать. У Виктора всегда были довольно специфические методы тренировок, но внушение Алексу чувств к случайной девушке было далеко за гранью допустимого. И если раньше это было лишь предположение, то теперь стало подтвержденным фактом, от которого становилось страшно и грустно. Алекс и Машка еще долго размышляли, чем же мог руководствоваться Сенсеич, совершая подобные действия, но так ни к чему и не пришли. А на следующий день Алекс наконец-то покинул клинику. Рогов, Локи и панк все еще оставались на лечении, но зашел попрощаться Алекс только к «ежику». С панком он был вообще не знаком, а Рогова видеть пока просто не хотелось, настроение и так было ни к черту. Может быть, позже. К тому же был шанс пересечься с Королевой, чего Алексу совершенно не хотелось, особенно после разговора с Гааром. А вот Локи, даже находясь в больнице, не терял присутствия духа и всего за пять минут общения заставил рассмеяться и на время забыть о проблемах. В результате Алекс обменялся с ним контактами и предложил при первой возможности посетить тренировочный центр «Рыжий Дракон» и, возможно, даже присоединиться к ним. Хотя Алекс еще не знал политику приема новых учеников именно в клуб Рейтинга, но был бы рад и просто тренироваться в одном зале с таким человеком. Сам же Алекс прямо из клиники отправился не в тренировочный центр, а домой, к родителям. Ему захотелось просто расслабиться хоть на какое-то время. Дома все обсуждения каких-то бытовых дел казались ему тихим шумом вроде морского прибоя, временно заглушившим тяжелые мысли о странных действиях Сенсеича и предстоящем бое с сумасшедшим лысым типом из прошлого. Правда, восхищенные рассказы старшей сестры о новом кавалере немного портили идиллию, вызывая у Алекса легкий нервный тик. По ее описанию, это был добрый и отзывчивый человек, никак не походивший на Ивана, но ехидный взгляд сестренки, мимолетно брошенный в его сторону, подсказал Селину, что речь идет именно о нем. «Чур меня! – с ужасом думал Алекс. – Не дай бог он станет моим родственником». А затем ему неожиданно позвонил Смирнов и предложил встретиться в баре. Что было уже необычно, поскольку Игорь и бары, по идее, существовали в никогда не пересекающихся параллельных вселенных. И что-то в голосе толстяка заставило Алекса быстро собраться и поехать к нему. Несмотря на будний день, в заведении было на удивление людно. Смирнова оказалось не так-то трудно найти – он сидел в самом дальнем углу помещения, заняв целый угловой диванчик. Единственную компанию ему составляли бокал пива и полупустая бутылка. – Игорь! Ты чем тут занимаешься? – спросил Алекс вместо приветствия. – О! Алекс, здорово! А я тут это… напиваюсь! Алекс впервые видел друга в таком плачевном состоянии. Собственно, Игорь вообще никогда на его памяти не пил. Сев рядом, Алекс заказал официантке апельсиновый сок и внимательно посмотрел на друга: – Я думал, ты серьезно настроен на подготовку к бою с Роговым. Алкоголь в тренировочную программу явно не входит. – Да плевать мне на этот бой, – отмахнулся толстяк. – Это же детский сад. – Он внимательно изучил полупустой бокал и перевел нетрезвый взгляд на Алекса: – Вот ты, наверное, думаешь, что бокал наполовину полон? – Ох, опять эта пьяная философия – наполовину пуст, наполовину полон… – хмыкнул Алекс. – Философия? – усмехнулся Игорь. – Это ты любитель философствовать, а я думаю, что бокал просто недостаточно полон. Налей еще, а? Я боюсь пролить. Алекс с легкостью отобрал у друга бокал и поставил на стол. – Давай-ка заканчивать с этим. Ты же знаешь, что спиртное не решает всех проблем. – Зато позволяет о них забыть! – Ты все из-за этой девушки… – Он быстро поправился: – То есть из-за Татьяны? Ты же слышал, ее можно поднять на ноги. – Да-да, когда-нибудь, со временем, если очень постараться. Но сейчас-то она не может ходить. Алекс поморщился: – Это очень плохо, но… Но Алекс все равно не понимал, откуда у Смирнова появилась такая привязанность к девушке, с которой он был знаком всего два дня? Конечно, Алекс тоже искренне ей сочувствовал, но так убиваться… При этом Селин видел, что это не влюбленность, а какой-то иной тип привязанности. – Вы все четверо – бесчувственные машины, – вдруг заявил толстяк. – Я же вижу, что вас интересуют только ваши боевые искусства. Даже помощь полиции для вас была лишь развлечением и частью тренировок. Алекс не нашел, что ответить. Он не видел ничего плохого в том, что все их мысли и время посвящены тренировкам. Заниматься тем, что тебе нравится, с друзьями, да еще и иметь возможность впоследствии не думать о деньгах? Об этом мечтает любой нормальный человек. Правда, вряд ли этот нормальный человек станет рисковать здоровьем, участвуя в смертельных боях, но так их воспитал Сенсеич. А уж теперь, зная о Рейтинге, Алекс просто не хотел для себя другой жизни. – Молчишь? Вот и правильно, – продолжил Смирнов. – Ты, наверное, думаешь, с какой стати я так переживаю за человека, с которым знаком всего несколько дней? Знаешь, они очень хорошо ко мне отнеслись, я почувствовал, что нашел друзей со схожими интересами. – Прям сразу друзей? – с сомнением переспросил Алекс. – Думаешь, у меня много друзей, чтобы перебирать? – скривился Смирнов. – Кроме тебя, по сути, больше никого и нет. Такому… упитанному и замкнутому человеку, как я, очень сложно знакомиться с людьми… – Ну, это ты преувеличиваешь, – не согласился Алекс и со знанием дела добавил: – Сейчас совершенно нетрудно найти друзей по интересам, и не важно, толстый ты или худой, интроверт или экстраверт. Он невольно вспомнил Локи, Гришу и покойного Турала. Алекс ведь познакомился с ними, как раз когда был толстяком, но едва ли это кого-нибудь волновало. Вообще, у Селина всегда было столько друзей и знакомых, что он особо не задумывался над тем, что кто-то может жить иначе. Все-таки спорт сближает. Были ребята с паркура, с танцев, с акробатики: Димон, Вася, Славик… Черт, а ведь он совсем забыл о Славике, похороны как раз должны были состояться на днях… Или уже состоялись? «Может, Игорь в чем-то прав и я реально бесчувственная машина? – вдруг подумал Алекс. – Но смерть – это же то, что уже невозможно изменить. И если она уже произошла, то волноваться по этому поводу нет смысла. Живые важнее мертвых». – Тебе легко говорить, – грустно вздохнул Смирнов. – Для тебя жизнь в институте вообще была игрой. Забавно, наверное, притворяться ботаником, зная, что на самом деле ты можешь любого в бараний рог скрутить. А у меня есть только эта самая личность неудачника. Одна. А Таня, Олег и Бурый совсем другие – они рискуют жизнью, чтобы помогать людям, а не как вы четверо – ради адреналина. И они приняли к себе такого, как я. – Если тебя это так парит, то в двадцать первом веке можно слепить из себя абсолютно любого человека, справиться с любыми внутренними и внешними проблемами. Если есть деньги, можно нанять специалистов, тренеров, заказать диетическую еду, если денег нет – ищи информацию в Сети сам, учись готовить и считать калории. Если в чем-то не разбираешься, есть миллионы курсов, и платных, и бесплатных. Если не нравится институт, всегда можно перевестись в другой или вообще перейти на онлайн-обучение. Смирнов застыл на какое-то время, переваривая обрушенный на него поток информации, и нехотя кивнул, даже немного протрезвев: – Согласен. Если задуматься, никогда еще в истории человечества такого не было: зубные импланты, пластические операции, спортивное питание и доставки сразу сформированных рационов, психологи, стилисты, коучи. Если человек захочет измениться, то для этого есть абсолютно все инструменты… Почему же я тогда не меняюсь? – Может, ты просто еще не нашел, в какую сторону хочешь измениться? – предположил Алекс. В этот раз Игорь еще дольше сидел и молча смотрел перед собой. – А знаешь, наверное, все-таки нашел, – наконец сказал он. – Спасибо. За разговор. И вообще. Поеду я домой. Извини, если отвлек от этих ваших смертельных боев и адских тренировок… Игорь встал из-за стола и понуро поплелся из бара, а к Алексу тут же подбежала официантка. – Ваш друг же еще вернется? Он не оплатил счет. Алекс взял чек и сказал: – Я оплачу. Судя по состоянию Смирнова, Алекс ожидал увидеть в счете хотя бы пять бутылок пива, но там сиротливо отпечатались лишь две малюськи по ноль тридцать три. Все-таки толстяк совершенно не умел пить. Следующие дни после возвращения из больницы прошли чересчур спокойно. Алекс так привык к постоянным тренировкам на грани выносливости, к различным неприятностям и неожиданностям, что буквально растерялся. На него словно накатил отходняк после напряженных и эмоциональных событий, в то время как остальные ребята, наоборот, пахали как проклятые. Тема так радовался тому, что его Дух Хранитель соизволил заняться тренировками, что все свободное время старался проводить в астрале. Даня впервые за долгое время стал по-настоящему серьезен и занялся медитацией, практикой боевых техник и, о ужас, растяжкой. Машка сильно замкнулась в себе, постоянно витая где-то в облаках и продолжая ожесточенно тренироваться. И только Алекс слонялся по клубу, не зная, чем себя занять. Иван при первом же появлении Селина в зале стер с доски его имя и написал большими буквами «ИНВАЛИД», очевидно, уже зная о диагнозе, поставленном специалистами «Небесной сферы». – Ну что, инвалид, ты выбываешь из гонки, – с ходу заявил здоровяк. – Оставим твое имя на доске в память о загубленном потенциале. – Я же еще восстановлюсь, – огрызнулся Алекс. – Ага, а пока твои друзья будут отдуваться за тебя в бою насмерть, – ехидно припечатал его Иван. – Позор, что тут еще сказать. А был потенциал вырасти человеком, на которого можно положиться. Алекс и сам постоянно думал об этом, но слова тренера все равно очень сильно уязвляли. Особенно тем, что Иван был совершенно прав – в бою со Стасом теперь рисковать жизнью будет кто-то другой. У Алекса даже мелькнула в голове мысль достать где-то еще немного «рубина», чтобы вернуть способность управления ци на время боя, а потом уж будь что будет. Но он не знал, где взять духовный наркотик, да и интуиция подсказывала, что Иван все равно не пустил бы его на бой. Здоровяк давно объяснил свою жесткую позицию касательно любых костылей в тренировках и не особо жаловал даже помощь Духов Хранителей, что уж говорить о применении духовных стероидов. И в целом Алекс даже поддерживал его позицию, но все же считал, что экстренные случаи могут требовать экстренных мер. Так он и ходил, напряженно наблюдая за развитием друзей и пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Разумеется, Алекс тоже тренировался. Отработку приемов и спарринги еще никто не отменял, но теперь все это казалось простыми играми на фоне тренировок навыка владения ци. Тем более что он мог видеть, как быстро прогрессируют Тема и Машка. Даня тоже прогрессировал, но в нем не чувствовалось особого запала, словно он делал это из-под палки. Если честно, баскетболист всегда считал боевые искусства лишь частью своих увлечений, ставя на первое место автомобили и баскетбол, даже спарринги он воспринимал скорее как игру. Иван лишь вздыхал каждый раз после короткого проверочного боя с Даней и планомерно менял его имя на доске от «Дылды» до «Слабака» через «Ленивца». В результате его кандидатуру на бой забраковали, как и Алекса, еще до дня финальной проверки. А в день окончательного определения кандидатуры на бой со Стасом, когда Тема и Машка морально готовились к тому, чтобы показать Ивану все, чему научились за прошедшее время, в зале появилась Елена. Странно, но, несмотря на то что ребята о ней узнали, отношение к «боевой горничной» никак не поменялось. Разве что Тема стал еще чуть больше теряться при каждом ее появлении. – У нас там гости, – сообщила лучшая в мире убийца с довольной улыбкой. – Алекс, ты должен быть им рад. Селин скептически посмотрел на женщину. По его мнению, все, кому он был бы сегодня рад, уже находились в тренировочном центре. – Пойдем посмотрим, – неуверенно вздохнул Алекс, и они всей толпой пошли в фойе. – Мне кажется, нам нужно уже поставить здесь кресла и кофемашину, – размышлял на ходу Даня. – Слишком много встреч проходит перед пропускным пунктом. – И все эти встречи были нежелательными, – заметил Тема. – Ворон с братцем из «Стального Тигра», шантаж «Серебряного Дракона», теперь вот таинственные гости лично для Алекса… Мне кажется, там не кофемашина нужна, а дополнительная охрана. Еще спускаясь по лестнице, Алекс увидел стоящих у пропускного пункта азиатов, сжал кулаки и прорычал: