Нет! Не хочу, чтобы это оказалось правдой – не может такого быть! Это ничего не значит, абсолютно ничего, это просто старое, нелепое, глупое суеверие! К сожалению, мне известно, что фея сказала бы другое. Она верит в старые истории, призраков и предчувствия. Верит в такие приметы. Холод сковывает мое тело. Я пролезаю через кусты, пересекаю луг и добираюсь до садовой калитки, исступленно закрывая за собой, как будто таким образом могу предотвратить катастрофу. Все время у меня в голове крутится песня, которую я часто пела в детстве вместе с девушкой, которая приходила каждый день, чтобы заботиться обо мне. Она знала все старые сказки, песни и заклинания. Нимфа, нимфа из тумана, Не хотели бы обмана. Уходить нам рано, рано! Отмени свой знак! Ты поверь, Властитель смерти Нам послал тебя случайно. Уплывай отсюда дальше, Лучше там пляши! Улыбнись, благая нимфа, Дай поверить, что не злишься. Забери всю боль на свете, Что ломает нас. В старинных преданиях говорится, что всякий, кто видит в тумане над водой белую фигуру, должен обнять всех людей, которых любит. Говорят, один из них не переживет следующей зимы. Туманная нимфа – вестница смерти. Властитель смерти посылает ее утешить и предупредить людей: держите близких рядом с собой! Потому что в любой день для одного из них может оказаться слишком поздно. 14 Помимо того, что мне не хватало бы наших разговоров, избегай я принца, без контакта с королевским двором мне не получить никаких новостей о войне на границе с Тайтулпаном. Большинство людей в Амберлинге не интересуются заботами правителя Кинипетской Империи, и уж тем более сражениями его сыновей на другом конце света. У императора неприятности с независимой империей? Прекрасно. Эта независимая империя под названием Тайтулпан вторглась в несколько провинций Империи, стремясь завоевать их? Что ж, пусть-ка император увидит, каково это. Уже потеряна цепь островов у материка? Неважно, император достаточно могущественен, чтобы пережить и это. Отрадно, если храбрый противник отберет у него часть огромного богатства. Вот как думают люди и в большинстве своем – не очень-то интересуются всем этим. Соответственно, и о войне мало что сообщается. Король и его сын, однако же, смотрят на это дело абсолютно иначе и следят за войной с большим беспокойством. Каким бы ни был ее исход, говорит Вип, есть опасения, что император изменит свою политику в отношении независимых империй, как только оправится от усилий и потерь в этой войне. – Император – вспыльчивый, свирепый и жестокий правитель. Он захочет отомстить даже тем, кто вообще не бросал ему вызов. Я даже не знаю, какого исхода желать этой войне. Если победит, его месть может оказаться более мягкой. Но если он лишится оспариваемых провинций или, возможно, одного из своих сыновей, это придаст смелости всем королевствам, которые опасаются подавляющих сил Империи. Это означало бы, что против императора можно восстать и победить. – Как ты можешь так буднично рассуждать о возможной смерти Испе́ра? – гневно спрашиваю я. – Как будто ты его даже не знаешь! – А разве я его знаю? – отвечает Вип вопросом на вопрос. – Разве знаю, кто он на самом деле? Разве не он сказал тебе, что я не должен доверять своим врагам? Думаю, как будущий правитель страны, находящейся под угрозой Империи, я имею полное право рассуждать подобным образом о возможности его смерти. Не то чтобы я желал его смерти или считаю, что он ее заслужил. Но я могу оценивать последствия, если он или его брат падут в этой войне. – Я понимаю, что ты имеешь в виду, но слышать мне это неприятно! – Естественно. И именно из-за тебя я хочу, чтобы он вернулся здоровым и невредимым. – Правда? – спрашиваю я. – Правда, – отвечает он. – Потому что, если он погибнет, ты будешь считать его своей великой любовью всю оставшуюся жизнь. Но если он вернется, тут же уменьшится в твоих глазах до человеческих размеров, а ты, возможно, поймешь, что ваша любовь была менее великой и неминуемой, чем кажется сейчас. – Так вот о чем ты думаешь. – Скажем так, я надеюсь на это. Мысли возвращаются к войне. Я снова и снова думаю об этом и никак не могу уяснить, как мог император отправить своих единственных сыновей на такую опасную войну. Вип, однако, просветил меня, что сыновья императора не только сильнейшие маги, но и прекрасно подготовленные стратеги. Их всю жизнь тренировали и обучали защищать и даже расширять границы империи. Ведь император, который слишком труслив, чтобы принимать верные решения на месте, в долгосрочной перспективе неизбежно потеряет свои власть и авторитет. – Кинипетскую династию можно обвинять в чем угодно, – говорит Вип, – но в этом отношении с них можно брать пример. Они не приносят в жертву своих солдат, они сражаются вместе с ними, бок о бок, и это поддерживает моральный дух вооруженных сил. – Но сам он не воюет? – Император сражается, используя стратегию бескомпромиссного правления. Его враги только и ждут, когда он проявит слабость. Он не может заковать себя в доспехи и исчезнуть с поля зрения. Он остается на месте, путешествует из провинции в провинцию и наказывает провинившихся в пример остальным, пока его сыновья находятся на фронте. Я довольно много говорила с Випом об императоре и о войне, и чем больше слышу о Кинипетской династии, тем более зловещей она мне кажется. Мне трудно представить, что Испе́р является частью этой семьи, – и не просто какой-то частью, а самой значительной, – наряду со своим братом и отцом. Следовательно, он тоже несет ответственность за то, что эта страна делает правильно и неправильно. А значит, несет ответственность и за будущее нашего маленького королевства. Война, которая удерживает Испе́ра вдалеке от меня, идет с переменным успехом. Вначале казалось, что императорские войска смогут быстро отразить нападение тайтулпанцев, но после того как половина захваченных провинций была отбита, Тайтулпан внезапно оправился от поражения и снова двинулся вперед. Дальневосточные границы меняются каждый день, и чем все закончится, пока совершенно неясно. С тех пор как приняла первое приглашение принца посетить замок, чтобы вернуть свою тачку (и мне удалось это сделать), теперь я пользуюсь каждым случаем, когда принц предлагает мне встретиться с ним. И не только потому, что хочу знать, что происходит на фронте, но и потому, что мне это нравится. Сейчас я очень часто ношу платье яблочно-зеленого цвета, радуясь, что оно не сильно пострадало при пожаре. Портной починил его, избавившись от двух прожженных дыр. И, кстати говоря, оказался прав, предсказывая то, что я в этом платье пойду на Праздник Последней Жатвы. Сегодня как раз день этого праздника, и я – в белых полусапожках Помпи, с усеянными цветами волосами – сопровождаю туда принца, наслаждаясь одним из последних теплых дней года. В Праздник Последней Жатвы все крестьяне страны символически приносят свой самый красивый плод в королевский город на берегу моря и складывают его на площадь Последней Жатвы. Там из принесенных плодов сооружают искусную башню, которая остается на площади всю ночь, чтобы духи могли прийти и забрать свою часть. Само собой, на следующее утро каждая репа и каждая виноградина лежат на том же месте, что и накануне, тем более башня всю ночь охраняется солдатами. Моя фея-крестная утверждает, что духи все равно получают дары. Они незримо поедают плоды, тем самым благословляя их. Не имеет значения, верю я в это или нет. Намного важнее то, что на следующий день вся эта чудесная гора будет роздана беднякам. Праздник Последней Жатвы – время, когда весь город стоит на ушах, да что там город – вся страна. Мало-помалу крестьяне прибывают на площадь со своими самыми большими, спелыми и превосходными плодами, а самые старшие крестные-феи складывают принесенные дары в великолепную гору. Кронпринц традиционно последним водружает на эту гору спелое яблоко из дворцового сада. И как только это происходит, праздник начинается, и весь город будет веселиться и танцевать до полуночи. Сегодня я стою рядом с принцем, который держит в руке золотистое сочное яблоко, и вместе со всеми присутствующими людьми жду, когда в этот чудесный солнечный день он поднимется по ступенькам к горе урожая, чтобы положить свое яблоко на красную подушку. Вип улыбается мне, я улыбаюсь в ответ и прежде чем успеваю опомниться, он хватает мою руку, разворачивает ее и вдавливает яблоко в мою ладонь. – Сделай это! – просит он меня. – Призраки будут тебе рады. Сейчас, когда на меня смотрит такое количество людей, я не могу отказаться и начать дискуссию о том, действительно ли это необходимо и о чем он вообще думает. Так что я довольно прагматично уступаю, сжимаю яблоко в руке и поднимаюсь по лестнице на площади Последней Жатвы. Волнуюсь ли я? Немного. Однако я не спотыкаюсь и даже умудряюсь не уронить яблоко, и осторожно кладу его на подготовленное место. Едва фрукт касается предназначенной для него подушки, зрители хлопают и ликуют, все обнимаются, поздравляют друг друга с Последней Жатвой и пьют в честь события. Праздник начинается: я с облегчением смеюсь и возвращаюсь к принцу, который хлопает в ладоши и радуется, как и все остальные. И с этого дня теперь каждый человек в нашем королевстве убежден, что я стану супругой наследного принца, а значит, будущей королевой. Все они считают нас счастливой влюбленной парой, и только мы с Випом (и моя добрая фея, которой я уже устала объяснять) знаем правду: мое сердце принадлежит другому, а я считаю дни, пока враг не вернется в свою страну. Когда с деревьев начинают опадать листья, меня охватывает внутреннее смятение, которое я с трудом могу объяснить. Оттого ли, что увидела туманную нимфу и теперь боюсь зимы? А может, мне просто грустно, что лето, так не похожее на все прочие, все-таки подошло к концу? Чтобы успокоиться, я каждый день пеку яблочные пироги. Не знаю, почему это так успокаивает, но мне становится лучше. К тому же Каникла с трудом сдерживает свои восторги по этому поводу. В первые дни после бала мои сестры были очень сдержанны, если не сказать вежливы. Как и все остальные люди в стране, они верят, что однажды я выйду замуж за принца, и здравый смысл (да, он у них есть, только чаще всего они его просто игнорируют) наверняка шепнул им, что было бы неразумно постоянно расстраивать и сердить будущую королеву. Почти неделю сестры вели себя так, но после их дисциплина исчерпалась. Они вернулись к своему прежнему поведению, и я, надо сказать, очень этому рада. Потому что, когда я приношу еду, а Этци громко и отчетливо восклицает: «О, как восхитительно пахнет!», то это довольно жутко, как если бы человек зашел в дверь с собственной головой под мышкой. Это столь же неестественно, имею в виду. Теперь, когда на дворе осень, они снова стали такими же, как всегда. Лишь иногда, когда мы втроем начинаем переругиваться, они вдруг замолкают и смотрят на меня так, будто в любую минуту я могу схватить метлу и поубивать их. Тогда они снова вспоминают, что имеют дело с будущей королевой, и вместо того чтобы, как раньше, позвать мать, чтобы та наказала меня или обременила кучей невыполнимых заданий, сестры исчезают, перешептываясь между собой, в одной из своих комнат и не выходят до ужина. Салону меж тем потребовался неотложный ремонт. Последний платеж от управляющего рудником был довольно скромным, поэтому обои там отсутствуют и новых штор тоже нет, но мои сестры хотя бы могут сидеть там и болтать, есть яблочные пироги и сплетничать о своих одноклассницах, которые, если верить их россказням, как на подбор, жуткие страшилища, да к тому же прискорбно ограничены. Эта школа для высокопоставленных дочерей кажется сборищем уродин, но по крайней мере в последнее время эти уродины относятся к моим сестрам с гораздо большим уважением, чем прежде. С чего бы это, а? Мачеха по-прежнему молчит. Она позволяет мне самой решать, что нужно сделать, а когда о чем-то просит – что, надо сказать, теперь стало редкостью, – говорит «пожалуйста» и «спасибо». Задумчивая и мрачная, она бродит по дому, как тень. Она всегда была стройной женщиной, но в последнее время ест еще меньше, чем обычно. Скулы ее резко выступают на лице; сама она исхудала. Даже дочерям говорит только самое необходимое, обычно запираясь в своем кабинете – комнате, в которой до того, как меня отправили в башню, я жила. Однажды поздней осенью, после штормовой ночи, когда ветер срывал с деревьев последние листья, мачеха внезапно оказывается рядом со мной, пока я подметаю холл на втором этаже. Я даже не слышу, как она подходит, просто неожиданно появляется около меня и говорит: – Золушка! Нам нужно серьезно поговорить. Я поднимаю на нее взгляд и поражаюсь, насколько глубоко запали ее глаза. Неужели я так долго не смотрела на нее? Как могла я не замечать, в каком она состоянии? Или своими волшебными кремами ей удавалось скрывать впечатление о болезни и тем самым умело прятать от нас правду? Передо мной стоит женщина, обреченная на смерть! То, что туманная нимфа показалась мне, – относилось к моей мачехе! Она открывает дверь в кабинет, мою бывшую комнату, в которую мне, с тех пор как переселилась в башню, никогда не разрешалось входить. Мачеха сама убирает там, а потом закрывает комнату. Не знаю, чего я ожидала: каких-нибудь оккультных предметов или ценных книг, чего-нибудь редкого или запретного, но комната обставлена совершенно обычно и довольно скромно. Я вижу секретер, письменный стол и полки, на которых лежат папки с бумагами – скорее всего, счетами с рудника и, судя по количеству документов, еще и старыми бумагами моего отца, которые теперь бессмысленны, и все же она их не выбросила. Еще я вижу диван, маленький столик и начатую вышивку. Начатую очень давно, потому что на ней и обивке, где она оставлена, уже покоится толстый слой пыли. Вот и все. – Садись, – говорит она, указывая на стул напротив секретера. Я сажусь, пока она закрывает за мной дверь и поворачивает в замке ключ. Погода за окнами пасмурная, ветки голых деревьев гнутся на ветру. Мачеха садится в кресло и кладет костлявые руки на письменный стол перед собой. – Долгое время я скрывала это, – говорит она, – ради своих дочерей, но больше не могу этого делать. Болезнь, которая поразила меня на родине, когда я была еще ребенком, и которую позже, будучи молодой женщиной, мне удалось преодолеть, после смерти твоего отца разразилась в третий раз. На этот раз она оказалась неизлечимой. Я сумела привыкнуть к ней и смогла годами держать в узде, но с прошлой зимы она истощает мое тело и лишает всех сил. Врач сделал все, что мог. Теперь он, как и я, исчерпал все свои возможности. Мое время пришло, Золушка. Следующей весны я уже не увижу. Я знаю, вижу это по ней. Она, должно быть, обманывала нас все это время. Теперь я понимаю, что беспокоило меня этой осенью. Смерть вошла в наш дом, и она хочет забрать мою мачеху. Жуткая гостья. Но лучше я буду смотреть ей прямо в глаза, как сейчас, чем догадываться о ней, но нигде не обнаруживать. – Моя большая забота, – продолжает моя мачеха, – моя единственная забота – это мои две дочери. Я так надеялась увидеть их хорошо обеспеченными и занимающими высокое положение в обществе прежде, чем уйду. Именно поэтому я пошла на непомерные расходы, отправив их в школу для высокопоставленных дочерей, хотя плата за обучение и связанные с этим траты превышают наши доходы. Я превратила в деньги все, что могла, чтобы обеспечить им такую жизнь и комфортное будущее. Но ты же знаешь этих двоих: они не созданы для того, чтобы взять жизнь в свои руки. Кто-то должен заботиться о них и обеспечивать средствами к существованию. Этим летом все мои надежды были возложены на бал. Мне хотелось, чтобы хотя бы одной из них посчастливилось встретить богатого человека, хорошую партию, и чтобы обе девочки были обеспечены этим мужчиной даже после моей смерти. У меня и в мыслях не было, что кто-то их них сможет завоевать принца. Дворянин или богатый торговец – вот и все, чего я для них хотела, но этой мечте не суждено было сбыться. Мачеха делает глубокий вдох, и я слышу, как трудно ей дышать. Она вынимает из складок платья носовой платок, кашляет, прикрывая им рот, и убирает обратно. – Я умру, – говорит она, глядя мне прямо в глаза, – и оставлю своих девочек в мире, где они не справятся. Если только человек с умом и необходимой напористостью не позаботится о том, чтобы с ними все было в порядке. Ты, Золушка, такой человек. Не важно, женится на тебе принц или нет. Ты всегда будешь идти по жизни и сможешь заставить моих девочек делать то же самое. Я прошу тебя – это мое последнее сокровенное желание – позаботься о моих дочерях, когда меня не станет! Обещай мне, что не подведешь их и будешь оберегать их счастье!