На этот раз тишину нарушило далёкое постукивание каблучков – в медленном, угрожающем ритме. Когда звук приблизился, жестокий и чёткий, словно щёлканье кнута, девочки повернулись к двери. Стук каблучков становился всё громче и резче, пронизывая коридор, но затем прошёл мимо их комнаты, и вновь наступила тишина. Дот пукнула от облегчения. Дверь распахнулась, и девочки закричали. Дот свалилась с кровати и плюхнулась на живот… Порыв ветра поднял висящие платья выше факела над дверью, и тот осветил лицо тени. Волосы блестели, собранные в острые колючки. Они были чёрными, такими же, как подведённые сажей глаза и губы. Мертвенно-бледная кожа светилась на фоне чёрного лака для ногтей, чёрного плаща и чёрной кожи. Софи вошла в комнату, стуча по полу сапогами на высоких каблуках. Эстер ухмыльнулась ей. – Добро пожаловать домой. Дот, всё ещё лежавшая на полу, нервно переводила взгляд между соседками. – Но где нам найти новую кровать? Три пары глаз одновременно устремились на неё. Она не успела даже собрать еду. В тёмном, сыром, совершенно тихом коридоре Дот колотила кулаками в железную дверь. Но всё было бесполезно. Три ведьмы устроили шабаш, и ей на нём места не было. Всегдашники не радовались, когда Тедрос получил значок старосты. Чему радоваться, если Софи оставила его в дураках? «Зло вернулось! – торжествовали никогдашники. – У Зла есть королева!» А потом в школе Добра вспомнили, что у них всё-таки есть кое-что, чего нет у школы Зла. Кое-что, что доказывает их превосходство. Бал. На который «королеву» не пригласили. Большая полянка покрылась первым снегом, и маленькие кусочки льда с громким лязгом бились о вёдра никогдашников. Пытаясь ухватить плесневелый сыр замёрзшими пальцами, они с ненавистью смотрели на девочек-всегдашниц, которые что-то оживлённо писали, не замечая непогоды. До бала оставалось всего две недели, и девочкам нужно было составлять планы, потому что мальчики до сих пор настаивали, что пригласят кого-либо лишь после Вечера Талантов. Рина, например, ждала, что Чеддик пригласит её, так что перекрасила старое мамино школьное платье в такой же серый цвет, как и его глаза. Но вот если Чеддик пригласит Аву (Рина недавно увидела, как он пялится на портрет Белоснежки, так что, возможно, ему нравятся светлокожие девочки), тогда её пригласит Николас, и ей придётся выменять у Жизель белое платье, чтобы оттенить его загорелую кожу. А если и Николас её не пригласит… – Мама говорит, что доброта помогает людям чувствовать себя желанными, даже если на самом деле они тебе вовсе не нужны, – вздыхая, рассказывала она скучавшей Беатрис. Софи больше не мешала, так что Беатрис была совершенно уверена, что с ней на бал пойдёт Тедрос. Впрочем, он этого не подтверждал. После Испытания принц игнорировал всех и ходил угрюмый, словно никогдашник. А сейчас его настроение, похоже, передалось и Беатрис; она смотрела, как Тедрос пускает стрелы по дереву, под которым раньше сидел с Софи. Тедрос снова и снова пробивал его кору, но радости никакой не ощущал. Первые несколько дней приятели его дразнили, но потом попытались развеселить. Какая разница, что он разделил победу с никогдашницей? Какая разница, что она обвела его вокруг пальца? Он всё равно выиграл тяжелейшее Испытание и продержался дольше, чем все остальные. Но Тедрос лишь стыдился всего этого, ибо оказался не лучше отца. Он тоже стал рабом ошибок своего сердца. Тем не менее об Агате он не рассказал никому. Он знал, что её это весьма удивляет, потому что Агата вздрагивала всякий раз, когда он говорил в классе, словно ожидая, что вот сейчас он точно её выдаст. Но хотя ещё неделю назад он бы порадовался, если бы её наказали, сейчас пребывал в смятении. Зачем она рискнула жизнью, чтобы спасти его? Может быть, и о горгулье она говорила правду? Может быть, эта ведьма на самом деле… добрая? Он вспомнил, как видел её в коридорах. Глаза хитрые, навыкате, словно у жука… Таракан. Об этом говорила Беатрис. Значит, Агата постоянно была рядом с Софи, помогая ей выйти на первое место? Должно быть, она пряталась в платье или волосах Софи, нашёптывая ей ответы и творя заклинания… Но как она заставила его выбрать Софи на уроке с тыквами? Тедрос похолодел. Гоблин, выбранный им из двух… Принцесса, о гроб которой он ударился головой… Таракан, прятавшийся на тыкве… Он ни разу не выбирал Софи. Он выбирал только Агату. Тедрос в ужасе обернулся, ища её взглядом, но на поляне Агаты нигде не было. От этой девочки нужно держаться подальше. И нужно ей сказать, чтобы держалась подальше от него. Нужно остановить всё это. В щёку ему ударил снежок. Ослеплённый брызгами, Тедрос увидел, как к нему скользят тени, протёр глаза… и уронил лук. Софи, Анадиль и Эстер шли нога в ногу. У них были одинаковые чёрные волосы, чёрный макияж и хмурые, недоброжелательные ухмылки. Зашипев, они обратили девочек-всегдашниц в бегство; на полянке остались только Тедрос и испуганные мальчики-всегдашники. Анадиль и Эстер встали позади Софи; та шагнула вперёд, к своему принцу. С неба моросил ледяной дождь. – Ты думаешь, что я притворялась, – сказала Софи, прожигая Тедроса зелёными глазами. – Думаешь, что я никогда тебя не любила. Тедрос попытался успокоить колотившееся сердце. Она почему-то казалась ещё красивее, чем всегда. – Любовь нельзя заполучить жульничеством, Софи, – сказал он. – Моё сердце никогда не желало тебя. – О, я видела, кого желает твоё сердце, – усмехнулась Софи и выпучила глаза, подражая характерному хмурому взгляду Агаты. Тедрос покраснел. – Я могу объяснить… – Давай я сама догадаюсь. Твоё сердце слепо. – Нет. Оно просто говорит «кто угодно, но не ты». Софи засмеялась. Она бросилась к нему, и Тедрос обнажил меч. Все его одноклассники – тоже. Софи слабо улыбнулась. – Вот как всё вышло, Тедрос. Ты боишься своей истинной любви. – Уходи на свою сторону! – закричал принц. – Я ждала тебя, – проговорила Софи. Её голос надломился. – Я думала, что ты придёшь за мной. – Что? Зачем мне приходить за тобой? Софи посмотрела на него. – Потому что ты обещал, – выдохнула она. Тедрос, оскалившись, окинул её гневным взглядом. – Я ничего тебе не обещал. Софи поражённо уставилась на него, потом опустила глаза. – Понятно. – Она медленно подняла голову. – Значит, я буду там, где, как ты решил, мне самое место. Она вытянула светящийся палец, и мечи всех мальчиков превратились в змей. Те тут же пустились наутёк; Тедрос поднял ногами клубы пыли, пустив их прямо в глаза зловещих рептилий. Софи смахнула слёзы, закуталась в плащ и торопливо ушла прочь. Эстер догнала её. – Я дала ему шанс, – сказала Софи, прибавляя шагу. – Теперь вы квиты. Всё кончено, – успокоила её Эстер. – Нет. Пока он не исполнит обещание. – Обещание? Какое обещание? Но Софи уже вбежала в туннель. Пробираясь через густые ветки, она почувствовала, что кто-то за ней следит. Сквозь слёзы и листья она не видела лица на балконе – лишь молочно-белое пятно. У неё похолодело в животе… она раздвинула листья… Но лицо исчезло, словно это был просто сон. На следующий день всегдашники проснулись и обнаружили, что все коридоры вымазаны жиром. Ещё через день мальчишки-всегдашники дружно закричали, обнаружив чесоточный порошок на свежих рубашках. На третий день учителя обнаружили, что вместо портрета Красавицы на Обелиске легенд висят грязные трусы в рамке, в Театре Сказок скамейки переставили наоборот, а прянично-карамельные комнаты залиты вонючей зелёной слизью. Феи так и не смогли поймать злоумышленников, так что Тедрос и его приятели-всегдашники устроили ночной дозор, патрулируя коридоры от заката до рассвета. Тем не менее вандалов найти так и не удалось, и к концу недели те уже заполнили бассейны в комнате Красоты электрическими скатами, искривили все зеркала в коридорах, чтобы те дразнили всех проходящих, выпустили перекормленных голубей в столовую во время ужина и заколдовали унитазы школы Добра, чтобы те взрывались, когда на них кто-то садился. Профессор Доуви была разъярена и настаивала, чтобы Софи призвали к ответу, но леди Лессо возражала: одна ученица вряд ли смогла бы парализовать работу целой школы без посторонней помощи. И она была права. – Это уже не забавно, – проворчала Анадиль после ужина, когда они вернулись в комнату 66. – Нам с Эстер не хочется продолжать. – Ты уже отомстила, – сказала Эстер. – Отпусти его.